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第020話：大地の激震と赤い警報

午後4時35分。

事務所の窓から、傾き始めた陽が、細長い光の帯を床に落としていた。

アレクは、机に向かって、点検表の清書をしていた。ペン先が紙を走る音。ケトルの湯が、ことことと小さく鳴る音。窓の外から、冒険者たちの遠い話し声が聞こえてくる。

向かいの席では、シエルが、同じように書類に向かっていた。ピンクのツナギの袖を肘まで折り返し、団子髪のほつれた一筋を、ときどき耳にかけ直している。その隣の小さな机には、リリアナが、救護用の包帯や薬瓶を整頓していた。ベールの上のヘルメットは、もう、すっかり馴染んでいる。

机の上では、ポチが、ペン先から落ちたインクの染みを、体の端でちまちまと拭き取っていた。

そして、窓辺の棚の上には、クロが、腕を組んで座っていた。

「主任、そのインク壺、蓋を閉めな。揮発しちまう」

「ああ」

「新米エルフ、書類は、右上から埋めろ。左から書くと、手が汚れる」

「は、はい」

「シスター、棚の包帯は、サイズ順に並べな。緊急時に探す手間が省ける」

「はい、クロさん♪」

事務所の中は、すっかり賑やかになった。

アレクは、そんな光景を横目に、ふと思った。

つい二週間前までは、ここは、一人きりの、静かな小屋だった。

悪くない、と思っている自分に気づいて、少しだけ、眉をひそめた。

そのときだった。

机の隅に置いた、小さな真鍮の器具が、かたり、と動いた。

携帯地震計だ。

アレクは、ペンを止めた。

針が、ゆっくりと、振れている。

先日、ベンチで見たときよりも、はっきりと。

「……ん」

彼は、地震計を、手に取った。

針は、左へ、右へ、ゆっくりと往復している。

周期は、およそ3秒。振幅は、徐々に大きくなっていた。

「どうされました、主任」

シエルが、顔を上げた。

「地震計が、反応してる」

「遠くの工事では？」

「いや。これは、工事の揺れじゃない」

アレクは、地震計の針を、じっと睨んだ。

壁の時計が、かち、かち、と鳴る。

針の振れ幅が、ぐん、と大きくなった。

「ポチ」

「ぷる？」

「机から降りろ。床に」

ポチは、不思議そうに首を傾げたが、言われた通り、ぴょんと床に降りた。

その直後。

ごご。

低い音が、足元から響いた。

最初は、ほんの、微かな揺れだった。

机の上のペンが、かたかたと転がる。ケトルの蓋が、カチャカチャと鳴る。

しかし、それは、見る間に大きくなった。

ごごごご。

窓ガラスが、ぶるぶると震えた。棚の上の薬瓶が、次々と倒れて転がる。壁にかけた図面が、はらりと床に落ちた。

「きゃっ！」

「机の下へ！」

アレクの怒声が、事務所に響いた。

シエルとリリアナが、慌てて机の下に潜り込む。ポチが、床を滑るように逃げて、アレクのヘルメットの下に飛び込んだ。クロが、棚から飛び立って、アレクの肩にしがみついた。

揺れが、最高潮に達した。

天井のランプが、激しく揺れ、ぎしぎしと軋む。壁が、うなるような音を立てた。しかし、事務所は、倒れなかった。アレクが、数日前に補強した柱が、ぴくりとも動かずに、屋根を支えている。

10秒。

20秒。

やがて、揺れは、少しずつ、収まっていった。

最後に、床が、ずん、と一度だけ大きく沈み込んで、静寂が戻った。

事務所の中に、舞い上がった埃が、きらきらと漂っている。

倒れた薬瓶の一つが、からからと床を転がって、アレクの安全靴にこつんと当たって止まった。ハーブの匂いが、ほのかに立ちのぼる。

「…………」

誰も、しばらく、口を開かなかった。

最初に声を出したのは、肩にしがみついたままのクロだった。

「おい主任。いつまで、俺を掴んでやがる」

「掴んでるのは、お前の方だ」

「…………そうだったな」

クロは、爪を離して、気まずそうに咳払いをした。

「…………」

「…………収まりました、か」

シエルが、おそるおそる、机の下から顔を出した。

眼鏡が、斜めにずれている。髪が、半分ほどけている。

リリアナも、這い出してきた。ヘルメットが、少し傾いていた。

「怪我は」

「ありません」

「わたしも、大丈夫です」

「そうか」

アレクは、立ち上がって、ツナギの埃を払った。

窓の外を見る。

王都の空は、夕焼けに染まり始めていた。遠くの鐘楼が、かすかに揺れている。通りに出た人々が、不安そうに、空を見上げていた。

しかし、街に大きな被害は、なさそうだった。

「震源は、遠い。王都は、揺れの端だ」

「では、どこで」

「北だ」

アレクは、地震計を、じっと見つめた。

針が、まだ、微かに震えている。

「それも、かなり深い」

そのとき、ヘルメットの下から、ポチが、ぴょこんと顔を出した。

ぷるぷると、小刻みに震えている。いつもの嬉しそうな震えではない。恐怖に怯える、小さな震えだった。

「ポチ、どうした」

「ぷる、ぷるる……」

クロが、アレクの肩の上で、目を細めた。

橙色の目が、窓の外の、北の空を、じっと見据えている。

「…………主任」

「何だ」

「今の揺れ。ただの地震じゃねえな」

「ああ」

「俺ぁ、この揺れに、覚えがある」

クロの声が、低く沈んだ。

「300年前、現場で、一度だけ感じた」

「何の揺れだ」

「…………北の、巨人の間だ」

アレクの眉が、ぴくりと動いた。

「巨人の、間」

「封印が、解けたんだ」

クロは、翼を、ぎゅっと握りしめた。

「俺ぁ、あそこの工事に、出てた。だから、覚えてる。あの揺れは、封印ボルトが、引っこ抜かれたときの震えだ！」

「ボルト」

「4本の、でけえボルトだ！　あれが全部抜けたら、中の奴が起きちまう！」

クロの声が、悲鳴に近くなった。

「誰だ！　どこのどいつが、あんなもんを抜きやがった！」

事務所の中が、しんと静まり返った。

シエルが、ごくりと唾を飲み込んだ。

「主任。巨人の間とは、何ですか」

「北の山中にある、立入禁止の遺跡だ。管理局の記録に載ってるはずだ」

「確か、古代の防衛施設、と」

「ああ」

アレクは、地震計を、ポーチに戻した。

机の上の、広げたままの図面を、くるくると丸める。

そのとき、壁の通信石が、ちりりりりん、と、けたたましい音を立てた。

水晶が、真っ赤に点滅している。

アレクが、受話の石に触れた。

『アレクちゃん！』

エレノアの声だった。

いつもの甘い響きは、跡形もなかった。切迫した、硬い声だった。

『北の巨人遺跡で、異常が発生したわ！　山の見張り台から、緊急報告が入ったの！』

「何が起きた」

『遺跡の天井を突き破って、何かが出てきたそうよ！　全高20メートルを超える、石の巨人！　古代の防衛兵器！』

事務所の中の全員が、息を呑んだ。

『しかも、真っ直ぐ、王都に向かって、進み始めているの！』

「…………」

『今、ギルドの迎撃部隊に、緊急招集をかけているわ。でも、物理も魔法も効かないという報告が。このままでは、王都の外壁が』

「分かった」

アレクは、静かに、遮った。

「現場に、向かう」

『アレクちゃん？』

「迎撃部隊より先に着く。足止めの準備をしておいてくれ」

『足止め？　どうやって』

「勇者が、また、やらかした」

アレクは、淡々と、言った。

「直すのは、俺の仕事だ」

通信が、切れた。

沈黙が、数秒、続いた。

アレクは、ツナギのジッパーを、喉元までぐいと引き上げた。

ヘルメットのあごひもを、締め直す。

腰の工具ベルトを、確かめる。魔法メジャー。左官ゴテ。魔導インパクトレンチ。バール。

「主任」

シエルが、立ち上がった。

眼鏡のずれを直し、ピンクのツナギの袖を、きゅっと折り返す。碧い瞳が、まっすぐにアレクを見つめていた。

「同行します」

「わたしも、参ります」

リリアナが、救護用の鞄を肩にかけた。

ポチが、ぷるっ、と力強く跳ねた。

クロが、ばさり、と翼を広げた。

「おうよ。300年前の借りを、返してやらあ」

アレクは、四人の顔を、順番に見た。

そして、小さく、ため息をついた。

「……定時前だぞ」

ぼそり、と呟く。

「残業代は、倍請求だな」

事務所の戸が、勢いよく開け放たれた。

夕焼けの赤い光が、四つと一匹の影を、長く伸ばした。