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第019話：エドワードの無謀な一攫千金

王都の裏通りは、昼間でも薄暗い。

石造りの建物が、互いに寄りかかるように密集し、頭上には洗濯物の紐が蜘蛛の巣のように張り巡らされている。路地の隅に、酒瓶が転がっていた。どこかの窓から、煮込み料理の脂っこい匂いが漂ってくる。

エドワードは、その路地を、ひとりで歩いていた。

金色の鎧は、すっかり色あせて見える。昨夜は宿を追い出され、公園のベンチで一晩を明かした。背中が、ひどく痛い。腹の虫が、絶えず鳴いている。眼は充血し、手には、刃こぼれした聖剣を提げていた。

取り巻きの魔法使いたちは、今朝、全員、荷物をまとめて消えていた。置き手紙には、一言だけ。

『一身上の都合により』

「…………裏切り者どもが」

エドワードは、唇を噛みしめた。

先日の鍛冶屋での屈辱が、脳裏をよぎる。

刃こぼれの修理代、8万ゴールドが払えない。パーティの仲間は消えた。聖女リリアナも去った。宿もない。口座は、ゼロ。

すべてを、あの男のせいにしたかった。

ツナギを着た、死んだ魚のような目の、あの清掃員。

けれど。

「…………」

ギルドのホールで突きつけられた、書類の数字が、頭から離れなかった。

一万一千。

三千で足りたところを、一万一千。

エドワードは、頭を振った。

考えるな。考えたら、動けなくなる。

「必ず、挽回する……一発逆転だ。大金を手に入れれば、すべて、元に戻る」

彼は、路地の突き当たりにある、小さな酒場の扉を押した。

薄暗い店内には、昼間から酒をあおる男たちが、数人、陰気に座っていた。

カウンターの隅の席に、一人の、ひどく痩せた男がいた。目の下に濃い隈。ぼさぼさの髪。着ているコートは、あちこちが擦り切れている。情報屋と呼ばれる類の人間だった。

エドワードは、その隣に腰を下ろした。

「何か、でかい稼ぎ話は、ないか」

「ほう。これは、勇者様」

男は、にやりと笑った。歯が、何本か欠けている。

「金に、お困りで」

「…………」

「噂は、聞いてますよ。大変でしたな」

「黙れ。情報を、寄越せ」

「へへ。タダとは、いきませんが」

エドワードは、鎧の肩当てを、無言で外した。

純金の飾りが入った、見事な細工物だった。質屋に持っていけば、10万ゴールドにはなる。

それを、カウンターの上に、ごとりと置いた。

情報屋の目が、きらりと光った。

「いいでしょう」

彼は、声を潜めた。

「王都の北、30キロ。山の中腹に、封印された巨人の遺跡があります」

「巨人の、遺跡」

「1000年以上前の、古代の遺構でさ。ギルドも、管理局も、立入禁止にしてる」

「なぜ」

「中に、でかいお宝が眠ってるからでさ」

情報屋は、さらに声を落とした。

「古代の動力炉。通称、巨人のコア。一つ掘り出せば、売値は、少なく見積もっても、10億ゴールド」

「じ……十億！？」

「へへ、驚きましたか」

エドワードの心臓が、どくんと鳴った。

十億。

五百万の、二百倍。借金など、一瞬で消える。それどころか、一生遊んで暮らせる。

「本当に、あるのか」

「あるとも。何人もの冒険者が、掘り出そうとして、失敗しました。封印が強すぎて、びくともしなかった」

「封印……」

「でも、勇者様なら、どうです？　その聖剣の力があれば、封印の一つや二つ」

エドワードの喉が、ごくりと動いた。

聖剣は、刃こぼれしている。だが、魔力の出力は、確かに衰えていない。

先日の、一万一千の記憶が蘇る。

あの力があれば、封印の一つや二つ。

「…………分かった。案内しろ」

「へへ、ありがとうございます。その代わり、取り分は」

「二割、くれてやる」

「せめて、三割」

「…………三割だ」

エドワードは、苦々しく頷いた。

情報屋は、満面の笑みで、金の肩当てを懐に収めた。

巨人の封印遺跡は、山肌に、ぽっかりと口を開けていた。

岩壁に刻まれた、巨大な石の扉。高さは、三階建ての家ほどもある。苔と蔦に覆われ、風化した彫刻の面影が、かろうじて残っていた。

扉の前には、新しい木の看板が、1本、立っていた。

『立入禁止　崩落危険　掘削厳禁　迷宮管理局』

そして、看板の周囲には、黄色と黒の縞模様のテープが、きっちりと張り巡らされていた。

「…………」

エドワードは、看板を睨みつけた。

その下に、小さな文字で、署名が入っている。

『現場責任者　アレク』

エドワードの顔が、ひきつった。

「またか。またしても、あの男か」

「勇者様、どうしやす？　テープと看板を、避けて」

「避ける？　冗談じゃない！」

エドワードは、聖剣を引き抜いた。

刃こぼれした剣先が、鈍く光る。

彼は、看板に、思い切り剣を振り下ろした。

ばきっ、と木が折れる音がした。

看板が、真っ二つに割れて、地面に転がる。続いて、テープを剣で引き裂いた。黄色と黒の縞が、ぷつりと切れて、風に舞った。

「これで、邪魔者はいなくなった！」

「ゆ、勇者様、あの、さすがに、まずいのでは」

「うるさい！　さっさと、道具を出せ！」

情報屋が連れてきた、日雇いの冒険者が、三人。

彼らは、顔を見合わせながら、背負ってきた道具を、おずおずと下ろした。ツルハシ。大槌。滑車とロープ。

エドワードは、聖剣を鞘に戻し、ツルハシを握った。

「行くぞ！　一番奥まで、一気に掘り進める！」

遺跡の内部は、ひんやりとしていた。

長い石の廊下が、緩やかに地下へと続いている。壁には、巨人の姿を象った古代の浮き彫りが、延々と彫られていた。足元には、厚い埃。空気は、乾いて、重い。

松明の灯りが、壁の巨人の影を、不気味に揺らした。

日雇いの冒険者たちは、不安そうに周りを見回していた。

「なあ、本当に、大丈夫なのか」

「看板、あったよな」

「掘削厳禁って、書いてあったぞ」

「黙って掘れ！　給料は、出す！」

エドワードは、怒鳴りながら、先頭を進んだ。

廊下の突き当たりに、巨大な円形の空洞があった。

天井の高さは、30メートル。直径は、100メートル以上。その中央に、巨大な石の台座があった。台座の上には、何か、巨大なものが、横たわっている。

松明を掲げて、目を凝らす。

それは、石の巨人だった。

全身を、灰色の石で作られた、途方もない大きさの像。身の丈は、20メートルにも及ぶ。両腕を胸の前で組み、静かに目を閉じて、眠っているようだった。

その胸に、拳ほどの大きさの宝石が、嵌め込まれている。

淡く、青白く、脈打つように光っていた。

「…………あれだ」

エドワードの目が、爛々と輝いた。

「あれが、巨人のコアだ！」

「ゆ、勇者様、あの像、動き出したり、しませんよね？」

「ただの石像だ！」

エドワードは、台座に駆け寄った。

巨人の胸に、手を伸ばす。

しかし、宝石は、巨人の胸板に、4本の、巨大な鉄のボルトで固定されていた。

ボルトの太さは、大人の腕ほども。それぞれに、複雑な古代文字が刻まれ、青白い光を帯びている。

「これが、封印か」

エドワードは、ボルトを睨みつけた。

手に持ったツルハシを、振り上げる。

「この程度の、鉄の棒きれ！」

彼は、渾身の力で、ツルハシを振り下ろした。

ガァン！

激しい火花が散った。

ボルトは、びくともしない。代わりに、ツルハシの先が、ぐにゃりと折れ曲がった。

「ちっ！」

エドワードは、今度は、聖剣を抜いた。

剣に、魔力を込める。

刃こぼれした剣身が、白い光に包まれた。

「うおおおおっ！」

気合とともに、ボルトの根元に、剣を叩き込む。

ばきん、と、乾いた金属音が響いた。

ボルトが、ほんの数センチ、ずれた。

「いける！　お前たち、ロープをかけろ！　滑車で引っ張るんだ！」

「ほ、本当に、やるんですか」

「やれと言っている！」

日雇いの冒険者たちは、泣きそうな顔で、ロープを巨大なボルトにかけた。

4本のボルトに、1本ずつ。

滑車の鎖が、ぎりぎりと軋む。

エドワードが、聖剣でボルトの根元を叩き続ける。

ごり、ごり、ごり。

1本目のボルトが、ゆっくりと、巨人の胸から、抜け始めた。

2本目。

3本目。

4本目。

そして、最後の1本が、ずるりと音を立てて、胸板から外れた。

ごとん。

巨大なボルトが、台座の上に転がった。

「やった！　やったぞ！」

エドワードが、狂喜して叫んだ。

「これで、コアは、オレのものだ！」

彼は、巨人の胸の宝石に、手を伸ばそうとした。

その瞬間。

ごご。

低い音が、足元から響いた。

「……ん？」

ごごご。

床が、震えた。

天井から、細かい砂が、ぱらぱらと降り始めた。

松明の炎が、一斉に、ゆらりと傾く。

日雇いの冒険者の一人が、青ざめた顔で、巨人の顔を見上げた。

「ゆ、勇者様……」

「何だ」

「あの、巨人の、目が……」

エドワードは、ゆっくりと、顔を上げた。

巨人の閉じていたまぶたが、ぴくり、と動いた。

続いて、石の瞼が、ゆっくり、ゆっくりと、持ち上がっていく。

その奥で、赤い光が、ぎらりと灯った。

「…………」

沈黙の中、巨人の組まれていた両腕が、ぎぎぎ、と音を立てて、動き始めた。