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第018話：毒舌現場ガーゴイル・クロの配属

地下3階の点検は、午前中いっぱいかかった。

排水管の継ぎ目を1本ずつ確かめ、圧力計の数値を点検表に書き込み、緩んだボルトを締め直す。ひと区画を終えるたびに、アレクは養生テープで印をつけていった。黄色と黒の縞模様が、通路の壁に、几帳面に並んでいく。

午後1時。昼食の乾パンと干し肉を、通路の端に腰を下ろして食べた。

リリアナが、持参した小さな水筒から、全員に温かいハーブティーを注いでくれる。カモミールと蜂蜜の香りが、湿った空気の中にふわりと広がった。

「どうぞ、アレク主任」

「ああ」

「シエルさんも」

「ありがとうございます。……おいしい」

シエルは、カップを両手で包んで、ほっと息をついた。口調が少しだけ柔らかくなっている。ポチが、カップの縁に張りついて、湯気をじっと見上げていた。

アレクは、ハーブティーを一口飲んで、通路の奥に目をやった。

この区画の最奥には、古い鉄の扉がある。設計図には、「資材倉庫」と記されていた。錆びついて、長年開けられた形跡がない。

「食い終わったら、あそこを見る」

「資材倉庫ですか」

「放っておくと、ここの湿気が溜まる。換気口の詰まりを確認したい」

「承知しました」

10分後。

アレクは、鉄の扉の前に立った。

扉の表面は、赤茶色の錆に覆われている。ハンドルは完全に固着し、ちょっとやそっとでは回りそうにない。彼は、背負い袋から、浸透油の缶と刷毛を取り出した。

「サビ取りだ。時間がかかる」

「お手伝いします」

シエルが、刷毛を受け取って、ハンドルの根元に丁寧に油を塗り込んでいく。琥珀色の油が、錆の隙間にじわじわと染み込んだ。

10分ほど待ってから、アレクが、バールをハンドルにかませた。

「せーの」

ぎい、と鈍い音を立てて、ハンドルが動いた。

扉が、重々しく軋みながら、奥へと開いていく。

むわり、と冷たく乾いた空気が流れ出した。

倉庫の中は、薄暗かった。

ヘルメットのライトを向けると、棚に並んだ木箱、錆びた工具、巻かれたロープ、積み上がった金属板が、埃をかぶって浮かび上がる。天井は低く、湿気は少ない。数100年も放置されていたにしては、保存状態がいい。

「資材庫と同じ造りだな。ゴブリンの巣穴にあったやつと」

「同じ設計者でしょうか」

「たぶん」

アレクは、棚の間を、慎重に歩き始めた。

棚の下段に、小さな木箱がいくつも並んでいる。そのうちの一つを開けると、中には、手のひらサイズの石像が、いくつも収められていた。

鳥のような翼。尖った耳。しかめ面。

ガーゴイルの置物だった。

「これは、飾りでしょうか」

リリアナが、覗き込んで、首を傾げた。

「いや。たぶん、装飾じゃない」

アレクは、石像の一つを持ち上げた。ずしりと重い。黒曜石を磨いたような、艶のある黒だった。翼の根元の関節に、わずかな継ぎ目が走っている。

「作業用の補助人形だ。昔の迷宮施工では、こういうのが現場にいた」

「補助人形、ですか」

「測量や、危険の検知をする。魔力を通すと、動く」

彼は、石像を、掌に載せた。

翼の関節が、錆びついて、がっちりと固まっている。長年の湿気で、動かなくなったのだろう。

「…………」

アレクは、背負い袋から、小さな缶を取り出した。

蓋を開けると、淡い金色の油が、とろりと光る。

「魔力オイルだ。関節の潤滑用」

「その油は、貴重なものでは」

「師匠から貰った、最後の一缶だ」

淡々と答えて、アレクは、刷毛を使って、翼の根元に油を差した。

一滴。

二滴。

魔力を帯びた金色の油が、石の継ぎ目に染み込んでいく。石像の表面が、ほのかに温かくなった。ポチが、肩の上から身を乗り出して、熱心に見つめている。

10秒。

20秒。

ぴきり、と、小さな音がした。

石像の翼が、ぴくっと動いた。

続いて、つり上がった大きな目が、ぱちりと開いた。

黒曜石の瞳に、橙色の光が灯った。

「…………」

石像が、ゆっくりと、首を左右に回した。

かちり、かちり、と関節の音が響く。

そして、アレクの顔を、じっと見上げた。

次の瞬間、口が、がばっと開いた。

「おいコラァ！　新米のエルフ！」

倉庫に、野太い怒鳴り声が響き渡った。

全員が、固まった。

手のひらサイズの黒いガーゴイルが、アレクの掌の上で、翼をばたばたとはためかせながら、シエルを睨みつけていた。

「さっきからなぁ、見てりゃあ、足場の番線が緩んでんぞ！　あんなもんで、高所作業ができると思ってんのか！　落ちて首の骨折る気か、この鉄砲玉！」

「え、あ、え？」

「そこの角の脚立だ！　番線の締めが、一回りも足りねえ！　俺ぁ、300年、現場に立ってんだ！　見りゃあ分かんだよ！」

「さ、300年……」

「おう、ぼやっとしてねえで、直せ！　今すぐだ！」

シエルは、目を白黒させたまま、くるりと後ろを振り返った。

通路の入口に、作業用の脚立が立てかけてある。そのいちばん上の段に、ワイヤの束が巻かれている。確かに、結び目が、少し緩んでいる。

彼女は、慌てて駆け寄り、結び目を締め直した。

きゅっ、と、堅い音が響いた。

「……す、すみません」

「分かりゃあいいんだ。次から、気をつけな」

ガーゴイルは、ふん、と鼻を鳴らして、翼を畳んだ。

倉庫の中が、しばらく、静まり返った。

リリアナが、そっと両手を口に当てて、くすくすと笑い出した。

「まあ、可愛い石像さんですこと」

「可愛いとは何だ、このシスター！　俺ぁ、立派な現場監督だぞ！」

「ええ、とても、頼もしいです」

「おう、分かってんじゃねえか」

ガーゴイルは、少しだけ、胸を張った。

嬉しそうに、翼の先がぴくぴく動いている。

アレクは、掌の上の石像を見下ろした。

「……名前は」

「あ？」

「名前だ。あるのか」

「ねえよ。ここ300年は、ただの置物だったからな」

石像は、むすっとして、そっぽを向いた。

アレクは、少し考えて、言った。

「クロ」

「あ？」

「黒いから。クロ」

「…………安直な名前だな」

「嫌か」

「嫌とは言ってねえ。別に、いいけどよ」

クロは、ぶつぶつと呟いて、翼をぱたぱたと羽ばたかせた。

小さな体が、ふわりと宙に浮かぶ。

そのまま、アレクの肩の上に、ぽん、と降り立った。反対側の肩のポチが、ぷるっ、と震える。二匹は、睨み合うように、顔を見合わせた。

「…………スライムか」

「ぷる」

「喋れねえのか」

「ぷるる」

「ふん。まあ、仲良くしてやってもいいぜ」

「ぷる！」

ポチが、嬉しそうにぴょんと跳ねた。

クロが、ほんの少し照れたように、翼で顔を隠した。

そのときだった。

クロの動きが、ぴたりと止まった。

橙色の目が、天井の一点を、じっと見据える。

「…………主任」

「何だ」

「その天井。右から二番目の梁。亀裂が、入ってやがる」

アレクは、すぐに天井へライトを向けた。

薄暗い天井の梁の継ぎ目に、確かに、髪の毛ほどの細い線が走っている。さっきまで、気づかなかった。

「いつ頃から」

「いや、今、入った。ほんの今だ。音が、したろ」

「音？」

「パキッて、小さい音だ。人間の耳じゃ、聞こえねえかもな」

クロは、翼を広げた。

「3秒後だ。全員、右に飛べ！」

「え？」

「早くしろ！　一、二」

アレクの反応は、速かった。

シエルの腕と、リリアナの肩を、両手で掴んで、右へ飛んだ。

「三！」

ずどん、と鈍い音が響いた。

梁が、真ん中から折れた。

木材と石が、ごごっと崩れ落ちる。さっきまで、三人が立っていた場所に、瓦礫の山ができた。濛々と、白い埃が舞い上がる。

ポチが、アレクのヘルメットの下に、ぴたりと潜り込んだ。

しばらくして、埃が、静かに晴れていった。

「…………」

床に倒れ込んだまま、シエルが、目を丸くして、瓦礫の山を見つめた。

「主任……」

「ああ」

「もし、動かなければ……」

「頭が、潰れてた」

アレクは、身を起こして、肩の上のガーゴイルに視線を向けた。

クロは、ふん、と鼻を鳴らした。

「当たり前だ。俺ぁ、300年、迷宮の崩落を見てきた現場監督だぞ」

「助かった」

「礼なんざ、いらねえよ」

「それでも、助かった」

アレクの声は、静かだった。

クロは、一瞬、言葉に詰まった。

それから、ぷいと顔を背けた。

「…………まあ、悪い気は、しねえな」

その耳の先が、ほんのりと赤みを帯びていた。

石像に血は通っていないはずなのに、どういうわけか、そう見えた。

リリアナが、そっとクロの頭を撫でた。

「ありがとうございます、クロさん。命の恩人です」

「お、おう。やめろ、くすぐってえ」

「ふふっ」

シエルが、起き上がって、スーツの代わりのツナギの埃を払った。

「あの、クロさん。私も、お礼を言わせてください」

「新米のエルフ」

「はい」

「さっきの結び目、まあまあの出来だったな」

「え」

「次は、もう半周、締めろ」

「は、はい！」

シエルは、背筋を伸ばして、敬礼した。

クロは、満足げに、翼を揺らした。

倉庫の整理を終えたのは、夕方近くだった。

木箱の中のガーゴイルは、他にも数体あったが、いずれも魔力が尽きて、完全に眠っていた。アレクは、それらを丁寧に箱に戻し、倉庫の棚に再び収めた。

クロだけが、アレクの肩の上に、ちょこんと留まっている。

「ひとつ、聞いていいか」

帰り道、アレクが尋ねた。

「何だ」

「さっきの魔力オイル。お前は、気づいてたか」

「あ？　ああ、関節に差した油か」

「ああ」

「…………妙な匂いだったな」

クロは、首を傾げた。

「どっかで、嗅いだことがあんだよな。あの油の匂い。もう、ずいぶん前だが」

「前、とは」

「さあな。300年も寝てりゃ、記憶なんざ曖昧だ。ただ、懐かしい匂いだった」

クロは、しばらく考え込んでいた。

それから、ふっと首を振った。

「…………思い出せねえ。まあ、いいや。主任、帰ったら飯だ。腹が減った」

「石像が、腹が減るのか」

「気分の問題だ！」

アレクは、小さく笑って、足を速めた。

肩の上の二匹が、ぷるぷると、ばたばたと、賑やかに揺れた。

後ろから、シエルとリリアナが、並んで歩いてくる。

通路の壁に貼られた、黄色と黒の養生テープが、夕方のライトに、ちらちらと光っていた。