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第017話：現場救護室長の誕生

翌朝8時20分。

アレクが事務所の戸を開けると、先客が二人、机の前に立っていた。

一人は、ピンクのツナギ姿のシエル。もう一人は、白と薄緑のシスター服をまとった、亜麻色の髪の女性だった。足元には、小さな革のトランクと、きちんと畳まれた毛布。

二人は、互いに笑顔を向け合っていた。

ただし、シエルの笑顔は、口元だけが固く引きつっている。

「おはようございます、主任」

「おはようございます。あの、アレクさんで、いらっしゃいますか？」

シスター服の女性が、ふわりと微笑んだ。

おっとりと垂れた目尻。柔らかく波打つ髪。胸元の豊かな曲線が、清楚な白い布の下で、はっきりと存在を主張している。

アレクは、とっさに視線を天井の梁へ飛ばした。

「……誰だ」

「リリアナと申します。昨日まで、勇者エドワード様のパーティで、聖女をしておりました」

「は」

「主任、こちらの方が、早朝からお待ちでして」

シエルの声が、わずかに上ずっている。

リリアナは、深々と頭を下げた。

「突然の訪問、失礼いたします。実は、お願いがあって、参りました」

「お願い」

「はい。こちらで、働かせていただけませんか」

事務所の中が、しん、と静まり返った。

ケトルの湯が、小さく鳴いた。

「…………はい？」

「現場の救護班、というお仕事は、ありますでしょうか。なければ、掃除でも、お茶汲みでも、構いません」

リリアナは、頭を下げたまま、続けた。

「わたし、もう、勇者様の元には戻りたくないのです。でも、せっかくの癒しの力を、無駄にしたくはなくて。昨日、酒場で、こちらのお噂を聞きまして」

「噂」

「ツナギの方が、新人さんを助けたと」

「…………」

アレクの視線が、ゆっくりと、隣のシエルに移った。

シエルは、慌てて両手を振った。

「わ、私は、何も言っていません！　事情は、先ほど、本人から聞いたばかりで」

「それは、いいが」

「ですが、主任！　勇者パーティの、最高位聖女様ですよ！　その方が、こんな埃っぽい事務所に、なぜ！」

「こんな、は余計だ」

アレクは、頭を掻いた。

「聖女の、リリアナ。確か、教会の最高位認定の」

「はい。ご存じなのですね」

「ギルドの人事名簿で見た。治癒と浄化、両方の最高位を持ってる」

「恐れ入ります」

「それほどの人材が、なぜ、勇者を辞めた」

リリアナは、顔を上げた。

おっとりした笑顔のまま、小首を傾げる。

「エドワード様ですか？」

「ああ」

「あの人、借金しか作らないゴミなので、解雇しました♡」

事務所の空気が、凍りついた。

シエルが、ぴきん、と固まった。

ポチが、机の上で、ぷるっ、と一度だけ震えた。

アレクは、無言のまま、リリアナの顔を見つめた。

笑顔だった。春の日だまりのような、穏やかな笑顔だった。

そして、一片の曇りもなかった。

「…………解雇」

「はい。昨夜のうちに、きっぱりと」

「そうか」

「ご迷惑でしょうか」

「いや。……事情は、分かった」

アレクは、ケトルの火を止めた。

ひとまず、試験を兼ねて、現場に同行してもらうことにした。

今日の予定は、地下3階の配管点検だった。昨日、シエルが手帳に書き込んだ通りだ。

事務所の戸棚から、黄色いヘルメットを一つ取り出す。リリアナは、それを両手で受け取って、嬉しそうに眺めた。

「まあ、可愛い色」

「落石から頭を守る。被れ」

「はい」

彼女は、シスターのベールの上から、ヘルメットを載せた。

白い清楚な布の上に、鮮やかな黄色。

奇妙な組み合わせのはずなのに、どういうわけか、よく似合った。

「あの、似合っていますか？」

「安全基準は、満たしてる」

「それは、よかったです」

リリアナは、頬を染めて笑った。

その横で、シエルが、小さく咳払いをした。

「あの、リリアナさん。地下の足元は、悪いです。そのシスターのお靴では、危険かと」

「あ、そうですね。これは、教会指定の布靴で」

「安全靴を、お貸しします」

「ありがとうございます、シエルさん。親切にしてくださって」

「いえ、これも、現場の規定ですので」

二人は、にこやかに、微笑み合った。

なぜか、室内の温度が、ほんの少し下がった気がした。

アレクは、ケトルのコーヒーを淹れながら、二人の背中に視線をやらないよう努めた。

地下3階は、湿った空気に満ちていた。

壁は黒く、床は水に濡れて光っている。天井から垂れるパイプが、あちこちで錆びついていた。先日の勇者の爆発から、まだ一週間も経っていない。揺れで緩んだ継ぎ目が、ぽたぽたと水を滴らせている。

シエルは、すっかり慣れた様子で、点検表を片手に歩いていた。

ポチが、その肩の上で、きょろきょろと壁を見回している。リリアナは、少し緊張した面持ちで、二人の後ろをついてきていた。

「ここが、昨日の排水管と同じ系統の、第二区画です」

「ああ。まず、圧力計を見る」

アレクは、壁に取り付けられた、古い圧力計に近づいた。

針が、緑の領域の、ぎりぎりの位置で震えている。

「異常はないが、ぎりぎりだな。早めに、バルブを調整しておく」

彼は、手慣れた様子で、バルブを回し始めた。

リリアナが、後ろから、興味深そうに覗き込んだ。

「あの、アレクさん。そのバルブは、何のために」

「圧力を逃がす。溜まると、破裂する」

「破裂……」

「先日、地下2階で、一度やられた」

「まあ。それは、大変でしたね」

彼女が、そう言いかけた、その時だった。

リリアナの顔が、ふっと曇った。

鼻が、わずかにひくひくと動く。

「……アレクさん」

「何だ」

「何か、においませんか」

「におい？」

アレクは、鼻を利かせた。

湿った石の匂い。錆びた鉄の匂い。それ以外には。

わずかに、甘い匂いが混じっている。

腐った果物のような、鼻の奥に引っかかる、微かな甘ったるさ。

「…………」

アレクの表情が、険しくなった。

「全員、口を覆え」

「えっ」

「ガスだ。シエル、風で空気を流せ」

「は、はい！」

シエルが、杖を構えた。

リリアナは、前に進み出た。

「アレクさん、わたしがやります」

「できるのか」

「浄化なら、得意です」

彼女は、胸の前で両手を組み、静かに目を閉じた。

唇が、聞き取れないほどの小さな声で、祈りの言葉を紡ぎ始める。

ふわり、と空気が変わった。

リリアナの体から、淡い、白金色の光が、静かに溢れ出した。光は、ゆっくりと広がり、通路全体を包み込んでいく。湿った石の匂いが、すうっと澄んだ。あの甘ったるい不快な匂いが、光に触れた端から、きれいに消えていく。

ポチが、ぷるぷると嬉しそうに震えた。

壁の隅から、ゆらりと立ちのぼっていた、うっすらと紫がかった霞が、光に溶けるように消えていった。

「……毒ガスか」

アレクが、小さく呟いた。

「配管の継ぎ目から、地下の瘴気が漏れ出してた。少量だったから、まだ、気づかなかった」

「濃度が上がっていたら、危なかったですね」

シエルが、青ざめた顔で言った。

光が、ゆっくりと収まっていく。

リリアナが、目を開けた。

額に、薄く汗が浮かんでいる。それでも、変わらない、おっとりとした笑顔だった。

「終わりました。もう、大丈夫です」

「…………」

アレクは、数秒、彼女を見つめた。

それから、ヘルメットのつばを、軽く持ち上げた。

「採用だ」

「え？」

「現場に、救護班は必須だ。安全第一だからな」

「ほ、本当ですか！」

「ただし」

アレクは、人差し指を立てた。

「ヘルメットは、常に被ること。単独行動は、禁止。定時には、必ず帰ること」

「はい！　わたし、守ります！」

リリアナは、胸の前で両手を握りしめた。

目の端に、小さな涙が、きらりと光っている。

「ありがとうございます、アレク主任♡」

その声を聞いた瞬間、アレクの背筋に、ぞくりとした何かが走った。

「主任……？」

「はい。シエルさんが、そうお呼びでしたので」

「…………」

「だめでしょうか」

「…………好きにしろ」

アレクは、くるりと背を向けて、バルブの調整に戻った。

耳の先が、ほんのわずかに、赤くなっていた。

シエルが、その様子を、じっと見ていた。

ポチが、シエルの頬に、ぺたりと貼りついた。励ましているのか、慰めているのか。

「…………ポチ」

「ぷる」

「私は、別に、何とも思っていませんからね」

「ぷるぷる」

シエルは、むっつりと唇を結んで、点検表に猛然と書き込み始めた。

ペン先が、紙を引っかく音が、通路に小さく響いた。