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第016話：愛想を尽かした幼馴染聖女

王都の高級宿「金獅子亭」の最上階には、一泊20万ゴールドのスイートルームがある。

リリアナは、その部屋の窓辺に立って、夕暮れの王都を見下ろしていた。

亜麻色の髪が、窓から入る風にふわりと揺れる。ゆるく波打った毛先が、白いシスター服の肩にかかっていた。おっとりと垂れた目尻の奥には、いつもなら春の日だまりのような光がある。けれど、今日の瞳は、少しだけ冷えていた。

背後では、勇者エドワードが、椅子に座ったまま、さっきから同じ言葉を繰り返している。

「飯はまだか。飯はまだなのか」

部屋の隅の呼び鈴を、もう十回は鳴らしただろう。

しばらくして、扉が静かにノックされた。入ってきたのは、宿の支配人だった。白髪混じりの上品な男が、盆の上に、水差しとグラスだけを載せている。

「お待たせいたしました、エドワード様」

「待ちくたびれたぞ！　いつもの、子羊のロースト香草焼きと、赤ワインを持ってこい！」

「申し訳ございません。お食事は、お出しできかねます」

「何だと！？」

「お客様の口座の残高が、ゼロでございまして。当宿の規定により、現金のお支払いがない場合は、お水のみとなっております」

支配人は、にこやかに、しかし微塵も揺るぎなく言った。

エドワードの顔が、さあっと赤くなった。

「オレは勇者だぞ！　この宿に、何年泊まってると思ってる！」

「6年と四か月でございます。これまで、大変お世話になりました」

「だったら」

「それと、明朝までに、お部屋をお引き払いいただくよう、お願い申し上げます」

部屋の空気が、ぴしりと凍った。

支配人は、深く一礼して、静かに扉を閉めた。

エドワードは、水差しを睨みつけて、わなわなと震えていた。

「…………くそっ！」

グラスが、壁に投げつけられた。

ぱりん、と澄んだ音が響いた。破片が絨毯に散らばり、水の染みがゆっくりと広がっていく。

リリアナは、窓辺から動かなかった。ただ、割れたグラスの破片を、静かに見つめていた。

あのグラスは、一つ8000ゴールドする。支払いは、おそらく、また誰かが肩代わりすることになる。

「リリアナ！　お前、聞いているのか！」

「はい、聞こえています」

「大体、お前が悪いんだ！」

エドワードが、勢いよく立ち上がった。

金色の鎧は、昨日から着たままだ。肩のあたりに、いつの間にか泥の跡がこびりついている。眼窩には隈が浮かび、ひげがうっすらと伸びていた。

「あの日、ボスを倒したとき、オレの魔法が、いつもより強く出ただろう！　あれは、お前の祝福が、余計に効いたからだ！　お前が祈りすぎたせいで、魔力の制御が乱れて、あの壁が壊れたんだ！」

「…………」

「分かっているのか！　お前のせいで、五百万だぞ！　オレの3年分の報奨金が！」

リリアナは、ゆっくりと、振り返った。

ふわり、と髪が揺れる。

彼女は、小首を傾げて、おっとりと微笑んだ。

「エドワード様」

「何だ」

「あの日の、魔法の出力は、一万一千だったそうですね」

「……は？」

「ギルドの調査で、分かったそうです。骸骨の騎士の討伐推奨値が三千のところを、一万一千」

「そ、それは」

「わたしの祝福は、攻撃魔法の威力を、最大でも一割ほど押し上げるだけです。三千が、三千三百になる程度。一万一千にはなりません」

エドワードが、口を開けたまま、固まった。

リリアナは、変わらず穏やかな声で続けた。

「つまり、出力を一万一千にしたのは、エドワード様ご自身です」

「…………」

「柱を狙ったのも、エドワード様です」

「…………」

「そして、500万ゴールドを、引き落とされたのも、エドワード様です」

一言ずつ、丁寧に。

まるで、小さな子どもに、噛んで含めるように。

エドワードの喉が、ぐ、と鳴った。

「き、貴様……聖女のくせに、勇者に口答えするのか！」

「聖女は、勇者の持ち物ではありません」

リリアナは、静かに言った。

「わたしは、あなたの幼馴染です」

窓の外では、夕焼けが、ゆっくりと藍色に変わっていく。

王都のあちこちで、灯りがともり始めた。

リリアナは、遠い記憶を思い出していた。

小さな村の、小さな孤児院。

木造の、隙間風の吹き込む古い建物。冬は、毛布を三人で分け合って寝た。夏は、井戸の水で足を冷やした。同い年のエドワードは、その頃から、背が高く、目立つ子だった。

ある日、隣の家の窓ガラスが、割れた。

子どもたちの投げた石が、あたったのだ。誰が投げたのかは、わからなかった。けれど、エドワードは、一人で、その家の戸を叩いた。

『ごめんなさい。オレが、割りました』

本当は、彼ではなかった。

一番年下の子が投げたのを、彼は、知っていた。それでも、自分が謝りに行った。

リリアナは、隣で、彼の背中を見ていた。

夕日の中で、小さな背中が、まっすぐに伸びていた。

『エドが、悪くないのに』

『いいんだ。誰かが、直さなきゃいけないだろ』

エドワードは、そう言って、笑った。

割れた窓ガラスを、翌朝から三週間、毎日、薪割りの手伝いで弁償した。

あの子が、リリアナの、一番の憧れだった。

いつからだろう。

壊したものを、直さなくなったのは。

勇者に選ばれて、称賛されて、人々の歓声に包まれて、いつの間にか、彼は、後ろを振り返らなくなった。壊した街道を。踏み荒らした畑を。崩れた神殿を。

その後始末を、いつも、名前も知らない誰かが、黙って片づけていることに、彼は気づいていない。

リリアナは、小さく息を吐いた。

「エドワード様。覚えていますか」

「何を」

「孤児院の、窓ガラスのことを」

「……窓ガラス？」

「…………」

エドワードは、眉をひそめた。

本当に、覚えていないらしい。

リリアナの胸の奥で、何かが、静かに、ぱきりと音を立てて割れた。

彼女は、微笑んだ。

とても優しく、とても寂しく。

「いいのです」

リリアナは、首にかけていた銀の鎖を、ゆっくりと外した。

鎖の先には、小さな聖印がぶら下がっている。教会が聖女に授ける、純銀の十字。長い年月、彼女の胸元で温められてきたそれは、ほのかに柔らかく光っていた。

彼女は、聖印を、部屋の机の上に、そっと置いた。

かちり、と小さな金属音が響いた。

「な、何をしている」

「エドワード様」

リリアナは、背筋を伸ばした。

「わたしは、本日をもって、勇者パーティを脱退いたします」

「…………は？」

「聖女としてのお役目は、今日までです」

エドワードの顔から、表情が、ごっそりと抜け落ちた。

「何を、言っている」

「あなたについていくのが、心底、恥ずかしくなりました」

言葉は、穏やかだった。

けれど、その奥には、揺るぎない決意があった。

「世界のためと言いながら、街の人や職人さんたちに、迷惑をかけて、それをドヤ顔で誇るあなたを見るのが、もう耐えられません」

「リ、リリアナ」

「直す人の苦労も知らず、壊すことが勇者の仕事だと思っているあなたを、わたしは、これ以上、支えることができません」

「ま、待て」

「失礼いたします」

リリアナは、深々と一礼した。

亜麻色の髪が、肩から滑り落ちる。

顔を上げると、くるりと背を向けて、寝室に向かった。

エドワードは、その場に立ち尽くしたまま、動けなかった。

寝室の扉の向こうから、ごそごそと荷造りをする音が聞こえる。しばらくして、リリアナが、小さな革のトランクを提げて出てきた。

トランクの上には、薄手の毛布が一枚、きちんと畳んで載せられている。

「それは」

「わたしの毛布です。この間、自分のお給金で買いました」

「……」

「ご存じなかったでしょうけれど、宿の寝具も、お夕食の差し入れも、実は、わたしが払っておりました。聖女のお給金は、教会から出ますので」

エドワードの顎が、かくん、と落ちた。

「な、何を」

「ですから、もう、お水以外のものは、お出しできません。ごめんなさい」

にっこりと、微笑んだ。

優しい、慈愛に満ちた聖女の笑顔だった。

それが、かえって、恐ろしく見えた。

宿の玄関を出ると、夜風が、頬を撫でた。

王都の通りには、街灯がぽつぽつと灯っている。馬車の車輪が石畳を叩く音。遠くで鳴る夜の鐘。パン屋の焼き窯から、香ばしい匂いが流れてくる。

リリアナは、トランクを提げて、通りを歩き出した。

足取りは、不思議と軽かった。

胸の奥にあった、ずしりと重い石が、ふっと消えたような気分だった。

歩きながら、彼女は、ふと思い出していた。

昨日、酒場の前を通ったとき、耳に入ってきた噂話。

ツナギを着た青年が、新人冒険者の命を救った。壁の亀裂を見ただけで、非常口を見抜いたのだと。黄色いヘルメットを配っていたのだと。

勇者の口座から500万ゴールドを回収し、ギルドの女帝にも一目置かれている。

そして、何より。

『あの人、壊れたものを、全部、元通りに直すんですって』

リリアナは、立ち止まった。

夜空を見上げる。

星が、いくつか、瞬いていた。

「……直す人」

小さく呟いた。

唇に、自然と、微笑みが浮かんだ。

「会ってみたいな」

彼女は、再び、歩き出した。

トランクの上の毛布が、夜風に揺れて、柔らかな布の匂いをふわりと漂わせた。