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第015話：借金勇者と職人の夜明け

王都の職人街には、朝から昼にかけて、金槌の音が絶えない。

煙突から立ちのぼる煤の匂い。鍛冶場の炉で赤く焼けた鉄の匂い。木材を挽く鋸の音に、革を叩く槌の音。細い路地の両側には、小さな工房がぎっしりと軒を連ね、看板が競うように突き出している。

アレクは、その路地を、ツナギ姿で歩いていた。

午後3時。手には、空の背負い袋。隣には、ピンクのツナギのシエル。肩の上のポチは、鍛冶場から漂ってくる鉄の匂いに、鼻のない体をくんくんと傾けている。

「主任、今日は、何を調達されるのですか」

「消耗品の補充だ。左官用の速乾セメントが、残り少ない。それと、サビ止めの浸透油。ボルトの替え」

「それなら、管理局の資材課に申請すれば」

「3日かかる」

「ですが」

「現場では、今日の分が要る」

アレクは、路地の角にある、小さな店の前で足を止めた。

古い木の扉に、「資材商　ドルク」と、ペンキの剥げかけた看板がかかっている。窓の向こうに、ところ狭しと、ロープや金具や缶が積み上がっているのが見えた。

扉を押すと、カラン、と錆びた鈴が鳴った。

「おう、アレクか」

店の奥から、野太い声が響いた。

カウンターの向こうに、樽のような体格の、禿頭の中年男が座っていた。分厚い眉の下の目が、人懐こく細まる。腕は丸太のように太く、エプロンには、油の染みが星座のように散っている。

「ご無沙汰してます、ドルクさん」

「ご無沙汰も何も、先週も来ただろうが。で、今日は何だ」

「速乾セメント、十袋。浸透油、五缶。ボルトの替えは、いつものサイズで」

「はいよ」

店主ドルクが、棚から資材を下ろし始めた。

シエルは、店内を、興味深そうに見回していた。壁には、見慣れない工具がずらりと並んでいる。彼女は、棚の隅で、あの黄色と黒の縞模様のテープの束を見つけて、目を輝かせた。

「あっ！　これです、主任！　これですよ！」

「ああ、テープか」

「ドルクさん、これは、一巻き、おいくらですか」

「ん？　80ゴールドだ」

「では、全部、買います！」

「全部？　三十巻あるぞ」

「全部です！」

ドルクが、ぽかんと口を開けた。

「お嬢ちゃん、そんなに使うのか」

「研究用です！　管理局の経費で、落とします！」

「ほう、研究か。変わった嬢ちゃんだな」

ドルクは、アレクに、怪訝な目を向けた。

アレクは、小さく肩をすくめた。

「気にしないでください。ちょっと、盛り上がってるだけで」

「なるほどな。おい、ピンクのお嬢ちゃん」

「は、はい」

「それ、アレクの前の新人が着てたツナギか」

「え、ご存じなのですか」

「着てたよ。三か月で辞めたが。一番、まじめな子だった」

シエルは、少し驚いて、アレクを見た。

アレクは、視線を逸らした。

「……あの子は、結婚して、実家に帰っただけだ」

「そうなのですか」

「ああ。今も、年賀状が来る」

「それは、よかったです」

シエルは、ほっとしたように微笑んだ。

ドルクが、二人を見比べて、にやりと笑った。

「アレク。いい相棒、見つけたな」

「ただの、監査官です」

「ほう」

ドルクの笑みが、さらに深くなった。

シエルは、耳まで赤くして、テープの束を抱え込んだ。

会計を済ませて、店を出た。

背負い袋は、すっかり重くなっていた。両手にも、資材の袋を提げている。シエルが抱えた三十巻のテープの束は、彼女の顔が見えなくなるほどの高さだった。

「主任、前が見えません」

「半分持つ」

「いえ、大丈夫です！　これは、私の発見ですので！」

「お前の頭が、テープの山に埋まってる」

「大丈夫です！」

ポチが、テープの山のてっぺんに乗って、バランスを取っていた。

路地を戻る途中、隣の鍛冶屋の前を通りかかった。

店の入口には、「ガルド武具店」の看板。炉の火が赤々と燃え、中から、槌を打つ音が響いてくる。

その入口の前で、誰かが、しゃがみ込んでいた。

金色の鎧が、夕方の光を鈍く反射している。

「…………」

アレクは、足を止めた。

勇者エドワードだった。

マントは汚れ、鎧には、いくつも傷が走っている。手には、刃こぼれした聖剣を握りしめ、その剣先を、じっと見つめていた。

彼の前に、小さな体躯の、髭面の職人が立っていた。ドワーフの鍛冶屋だった。腕を組み、険しい顔で、エドワードを見下ろしている。

「だから、何度言わせる。ツケは、きかん」

「頼む！　この剣を直してくれれば、報奨金が入ったら、倍にして払う！」

「その言葉、先月も聞いた」

「今回は、本当だ！」

「お前さんの口座は、ゼロだと聞いとるぞ」

エドワードの肩が、びくりと震えた。

ドワーフは、鼻を鳴らした。

「うちは、現金払いが基本だ。刃こぼれの修理は、8万ゴールド。ないなら、帰れ」

「八万……」

「持ってないのか」

「…………」

エドワードは、何も言わなかった。

ただ、唇を、きつく噛みしめていた。

ドワーフは、ふんと鼻を鳴らして、店の中に戻っていった。

取り残されたエドワードは、しばらく、そのまま動かなかった。

やがて、のろのろと立ち上がり、剣を鞘に戻した。

そのとき、彼の視線が、路地の向こうに立つ、三人に気づいた。

目が、合った。

アレクは、無言で、彼を見つめた。

シエルが、テープの山の陰から、おそるおそる顔を出した。

ポチが、ぷるっと小さく震えた。

エドワードは、一瞬、何かを言いかけた。

口が動き、閉じ、また、開こうとして。

「…………見るな」

絞り出すような声だった。

それから、彼は、くるりと背を向けて、足早に、路地の奥へ消えていった。

その背中は、昨日までの金色の輝きを、すっかり失っていた。

シエルが、小さく、息を吐いた。

「……少し、可哀想になってしまいます」

「同情するな」

「分かっています。でも」

「あいつは、自分で選んだ。壊すことを」

アレクの声は、静かだった。

「ただ、直す道も、まだ、残ってる」

「主任」

「俺は、強制はしない。本人が、気づくかどうかだ」

シエルは、じっとアレクを見上げた。

それから、微笑んで、頷いた。

「はい」

夕暮れの王都は、茜色に染まっていた。

ギルド連盟本部の白い塔が、斜めの陽光を受けて、薔薇色に輝いている。広場の噴水の水しぶきが、金色の粒になって、夕空に弾けた。仕事を終えた人々が、家路を急いでいる。屋台の灯りが、一つ、また一つと、灯り始めた。

アレクたちは、広場の端のベンチに、荷物を下ろした。

肩が、ずしりと痛い。

シエルが、ようやくテープの山から顔を出して、大きく息をついた。

「ふう。重かったです」

「だから、半分持つと言った」

「でも、主任。今日、私、一つ決めました」

「何を」

「明日の予定です」

シエルは、手帳を取り出して、ぱらぱらとめくった。

夕日に照らされた、きりっとした横顔。団子に結んだ髪が、風に揺れている。

「明日は、地下3階の配管点検ですね。昨日の排水管と同じ系統の、第二、第三区画を」

「ああ」

「資材は、揃いました。点検表も、準備済みです。ヘルメットも、新しい予備を、新人の皆さんの分まで、手配しました」

「早いな」

「当然です。私は、主任の現場代理人ですので」

「いつから、そうなった」

「今から、です」

シエルは、にっこりと笑った。

眼鏡の奥の碧い瞳が、夕日を反射して、きらきらと光っている。

アレクは、少しだけ、目を細めた。

ポチが、ベンチの背もたれの上で、ぴょんぴょんと跳ねている。

そのとき、アレクの腰のポーチから、小さな「カチッ」という音が響いた。

彼は、ポーチから、小さな真鍮の器具を取り出した。手のひらサイズの携帯地震計。針が、ほんの一瞬だけ、ぴくりと動いて、すぐに元に戻った。

「…………」

「主任、どうされました？」

「いや。たぶん、遠くの工事だろう」

彼は、地震計を、ポーチに戻した。

懐中時計を取り出す。

蓋を開け、針の位置を確かめる。

17時、ジャスト。

「よし」

アレクは、ベンチから立ち上がった。

「定時退社だ」

「はい！」

「ポチ、ビール、行くぞ」

「ぷるぷるっ！」

ポチが、歓喜の声を上げて、アレクの頭の上に飛び乗った。

ヘルメットの上のカップと、本体のカップが、かちんと触れ合って、小さな音を立てた。

「ちょ、おい、重い」

「ぷる！」

「降りろ」

「ぷるぷる！」

「聞いてないな」

シエルが、堪えきれずに吹き出した。

「ふ、ふふっ、主任、似合ってますよ」

「何がだ」

「頭の上のスライムです」

「…………」

アレクは、ため息をついて、ポチを頭に載せたまま、歩き出した。

荷物を担いだシエルが、慌てて追いかける。

「あ、待ってください、主任！　私も、ビールを！」

「お前は、果実水だろ」

「今日は、ビールにします！　テープの大発見の、お祝いです！」

「二杯までだぞ」

「承知しました！」

夕焼けの広場に、三つの影が、長く伸びていた。

ヘルメットの黄色。ピンクのツナギ。ポチの、小さなカップ。

賑やかな酒場の灯りが、その先に、温かく揺れている。

遠くの鐘楼が、五つ、鐘を鳴らした。

王都の夕べが、静かに、更けていった。