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第014話：黄色い養生テープの怪奇

翌朝。

嘆きの地下迷宮、第3層。古の王の間の入口に、黄色と黒の縞模様のテープが、きっちりと張り渡されていた。

アレクが、数日前に自分で貼ったものだ。

補修を終えた直後は、まだ石の養生が完全に乾いていない。人が立ち入ると、継ぎ目が歪む。だから、強度が出るまでの間は、現場に立入禁止の線を引いておく。それは、アレクの現場では、当たり前のことだった。

彼はテープの端を指でつまみ、貼り具合を確かめた。

「糊は、まだ生きてるな。剥がれてない」

「主任、これ、もう剥がしても、よろしいのでは？」

シエルが、手元の点検表を見ながら尋ねた。ヘルメットの顎ひもを締め直し、ピンクのツナギの袖を、きちんと折り返している。肩の上のポチが、テープの端に興味津々で、ぷるぷると触手を伸ばしていた。

「石の硬化には、4日かかる。今日で、ちょうど4日目だ。念のため、強度を叩いて確かめてから、剥がす」

「承知しました」

アレクは、腰から、小さな木槌を抜いた。

柱の根元をコンコンと軽く叩く。澄んだ高い音が、ホールに響いた。続いて、床の継ぎ目。壁の下端。

「……よし。完全に固まってる」

「では、剥がしますね」

シエルが、テープに手を伸ばそうとした、その時だった。

ポチが、ぴたりと動きを止めた。

頭のカップが、ぷるぷると小刻みに震える。体を平たく伸ばし、通路の方へ向き直った。

「どうした、ポチ」

「ぷる、ぷるる」

アレクは、耳を澄ました。

遠くから、重い足音が近づいてくる。

どすん、どすん、どすん。

地面が、ごく僅かに揺れた。壁の燭台の炎が、ゆらりと傾く。

シエルが、顔をこわばらせた。

「主任。大きな魔物が、近づいてきています」

「ああ。足音の間隔から見て、二足歩行。体重は、およそ800キロ」

「八百」

「ミノタウロスだな」

淡々と告げて、アレクは、木槌を腰に戻した。

通路の暗がりから、巨大な影が、のっそりと姿を現した。

身の丈は、3メートル近い。盛り上がった筋肉。灰褐色の毛皮に覆われた体。頭には、鋭く曲がった2本の角。鼻先から白い息が吹き出し、赤い目が、ぎらぎらと光っている。右手には、人の胴体ほどもある、巨大な石の戦斧。

ミノタウロスだった。

迷宮の中層に棲む、凶暴な魔物。普段は第5層以降にしか現れないが、勇者の爆発の振動で、巣が荒らされて、ここまで彷徨い出てきたのかもしれない。

「グルルルル……」

低い唸り声が、ホールに響いた。

赤い目が、アレクたちを捉える。

ミノタウロスは、斧を持ち上げた。

シエルが、杖を構えた。

「主任、下がってください！　私が、風で——」

「待て」

アレクは、シエルの杖に、そっと手を置いた。

「さっきの話、覚えてるか」

「はい？」

「テープだ」

「テープ……？」

アレクは、顎で、ホールの入口を示した。

そこには、黄色と黒の縞模様のテープが、きっちりと張られている。ミノタウロスは、ちょうど、そのテープの手前で足を止めようとしているところだった。

「グルルル……」

巨大な斧が、振り上げられたまま、止まった。

ミノタウロスの赤い目が、足元の、細いテープに向けられる。

ぴたり、と動かなくなった。

「……え」

シエルが、目を瞬いた。

ミノタウロスの巨体が、ぶるぶると震え始めた。

斧を握る手が、がくがくと揺れる。鼻から吹き出す息が、みるみる乱れていった。額に、大粒の汗が浮かぶ。

「グ、グルル……ググ……」

そして。

ガシャン。

巨大な戦斧が、床に落ちた。

続いて、どすん、と巨体が膝をついた。

ミノタウロスは、両手を床につき、額を石畳に押しつけた。

完璧な、土下座だった。

「…………」

アレクも、シエルも、ポチも、無言で、その光景を見つめた。

ミノタウロスは、床に額をつけたまま、ぶるぶると震えている。

「グ、ググ……グモォォ……」

低い、情けない鳴き声が、石の壁に反響した。

シエルが、おそるおそる、口を開いた。

「あの、主任。これは、一体……」

「俺にも、分からん」

「分からない、のですか！？」

「毎回、こうなる」

アレクは、肩をすくめた。

「立入禁止のテープを貼った場所には、魔物が入ってこない。前から、そうだった」

「そ、そんなことが……」

「理由は、知らない。ただ、現場の経験則として、使ってる」

シエルは、テープに視線を落とした。

黄色と黒の、斜めの縞模様。

彼女の目が、ふと、細くなった。

シエルは、しゃがみ込んで、テープに顔を近づけた。

ポチも、彼女の肩から降りて、一緒に覗き込んでいる。

「主任」

「何だ」

「この模様、少し、見てもよろしいですか」

「ああ」

彼女は、ポーチから、小さな拡大鏡を取り出した。

エルフの学者が使う、古代文字の解読用の道具だ。レンズ越しに、テープの縞模様を、じっと観察する。

数秒。

10秒。

彼女の指が、小刻みに震え始めた。

「……これは」

「どうした」

「これは、縞模様では、ありません」

「縞だろ」

「違います」

シエルは、顔を上げた。

碧い瞳が、驚愕で大きく見開かれている。

「この斜めの線の並び、間隔、角度。古代エルフ語の、最高位神聖文字と、完全に一致しています」

「……最高位、神聖文字？」

「はい。意味は」

彼女は、息を吸って、ゆっくりと言った。

「『神聖不可侵。絶対死の領域』」

沈黙が、落ちた。

ミノタウロスが、床に額をつけたまま、ぶるぶると震え続けている。

「…………」

「…………まさか」

アレクは、テープを、じっと見つめた。

「ただの、工事用のテープだぞ」

「で、ですが！　これは、古代エルフの大結界に使われた、封印の紋章と、一致しています！　教科書でしか見たことがない、禁忌の文字です！」

「どこで買ったんだったかな、これ」

「覚えてないのですか！？」

「師匠が、昔から使ってた。ずっと、同じメーカーの」

アレクは、頭を掻いた。

「現場の資材屋で、一巻き80ゴールド」

「80ゴールドで、古代の最高位結界を！？」

シエルの声が、裏返った。

「しかも、それを、ミノタウロスが、読めるというのですか！」

「読めるのか、読めないのかは知らない。ただ、こうなる」

アレクは、土下座を続けるミノタウロスを、指さした。

「ぶるぶるしてる」

「……ええと」

シエルは、額を押さえた。

「ええと、ええと……つまり、この黄色いテープには、魔物が本能的に恐れる、古代の神聖な力が、宿っている、と」

「そういうことだな」

「なぜ、そんな、重要なことを、今まで、報告してくださらなかったのですか！」

「報告するほどのことじゃなかった」

「10分、報告事項です！」

アレクは、小さく息を吐いた。

「便利だとは思ってたが」

「便利で済ませないでください！」

ポチが、二人の間で、ぷるぷると右往左往した。

ミノタウロスは、まだ、床に額をつけている。

そろそろ、可哀想になってきた。

アレクは、テープをまたいで、その巨体に近づいた。

「おい」

「グ、グモ……」

「顔、上げろ」

ミノタウロスが、恐る恐る、頭を持ち上げた。

赤い目が、涙で潤んでいる。

「迷子か」

「グモォ」

「第5層まで、道は分かるか」

「グ、グモ……」

ミノタウロスが、首を横に振った。

「分からないのか。仕方ない」

アレクは、腰から、魔法メジャーを引き抜いた。

壁に沿って、メジャーの先端を、ぴしりと走らせる。メジャーが、ひとすじの光の線になって、通路の奥へ伸びていった。

「この線を辿れ。五層の入口まで続いてる」

「グモ！？」

「それと、今後は、黄色いテープの場所には近づくな。わざわざ、怖い思いをしたくないだろ」

「グ、グモォ！」

ミノタウロスは、がばっと頭を下げた。

斧を拾い、立ち上がり、何度も何度も、アレクに向かって頭を下げながら、メジャーの光の線を辿って、通路の奥へ去っていった。

どすん、どすん、という足音が、遠ざかっていく。

静寂が戻った。

シエルは、呆然と、その背中を見送っていた。

「…………主任」

「何だ」

「あの、さっきの、道案内は」

「迷子は、現場の迷惑だ。早く帰ってもらうのが、一番早い」

「優しいのですね」

「効率だ」

「……はい」

シエルは、くすりと笑った。

それから、手元の点検表に、さらさらと何かを書き込んだ。

「あの、一応、記録しておきます。『黄色い養生テープの、古代神聖文字との一致の件。要調査』」

「好きにしろ」

「ええ、好きにします。これは、大発見ですから」

彼女の声は、少し、弾んでいた。

アレクは、黄色いテープの端を、ぴんと指で弾いた。

ぱん、と小さな音が鳴った。

「……師匠は、これ、知ってたのかな」

小さな呟きだった。

誰にも聞こえない、独り言のつもりだった。

しかし、シエルの長い耳が、その声を、拾った。

彼女は、何も言わなかった。

ただ、点検表の端に、小さく、もうひとつ、メモを足した。

『要確認　ガント氏の経歴』