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第013話：完全論破と約款の重み

羊皮紙が、ホールの光の下で、ひらりと揺れた。

紙の端には、薄く茶色い染みが広がっている。何年も、金庫の奥で眠っていた書類の色だった。中央には、整った活字の条文が、ぎっしりと並んでいる。そして、その最下段に、勇者エドワード自身の、大きく見栄えのする署名があった。

流れるような、自己主張の強い筆跡。

エドワードは、その紙を、凝視した。

「……そんなものが、何だと」

「読め」

アレクは、淡々と促した。

「第12条。声に出して」

「な、何故、オレが」

「読めないのか」

「読めるに決まっているだろう！」

エドワードは、ひったくるように羊皮紙を受け取った。

眉間にしわを寄せ、目を細めて、条文を辿る。唇が、ゆっくり、ぶつぶつと動いた。

「だ、第12条……共用設備の損壊について……」

声が、ホールに響いた。

「『冒険者が、故意または重大な過失により、迷宮その他ギルド連盟の共用設備を損壊した場合、その復旧に要する費用は、全額を当該冒険者が実費で弁済するものとする』……」

読み終えた瞬間、エドワードの声が、尻すぼみに消えた。

沈黙。

野次馬の中から、誰かが、ぼそりと呟いた。

「……書いてあるな」

「しっかり、書いてある」

「しかも、本人の署名つき」

エドワードの耳が、みるみる赤くなっていく。

「こ、こんな条文、読んだ覚えが」

「署名したんだろ」

「登録のときに、受付の者が、署名だけすればいいと言ったのだ！」

「署名は、内容に同意した証だ。読まなかったのは、お前の責任だ」

「く……っ」

エドワードは、羊皮紙を握りしめた。紙が、くしゃりと音を立てる。

アレクは、小さくため息をついて、手を差し出した。

「破るなよ。原本だ。写しは三部あるが」

エドワードは、悔しげに唇を噛みながら、羊皮紙を投げ返した。

アレクは、それを丁寧に受け取って、バインダーに挟み直した。

「それに、故意または重大な過失、という点だが」

アレクは、バインダーから、別の紙束を取り出した。

今度は、新しい、白い紙だった。何枚かには、細かい図表と、曲線のグラフが印刷されている。

「これは、現場の調査記録だ」

「調査、記録……？」

「爆発の痕跡から、使われた魔法の出力と、着弾点を割り出した」

アレクは、一枚目を、エドワードの目の前に差し出した。

紙の上には、王の間の平面図が描かれていた。12本の柱が、丸い印で並んでいる。そのうち9本には、赤い星印がついていた。

「着弾点は、ここと、ここと、ここ。すべて、柱の根元だ」

「そ、それは」

「ボスの骸骨騎士は、広間の中央にいた。柱の根元じゃない。つまり、お前の魔法は、ボスを狙っていなかった」

「ち、違う！　ボスを倒すために、周囲の柱ごと」

「必要なかった」

アレクは、きっぱりと言った。

「骸骨騎士の耐久値は、ギルドの魔物図鑑に載っている。討伐推奨の魔法出力は、三千。お前の爆裂魔法の、実際の出力は」

彼は、二枚目の紙を示した。

曲線のグラフが、山のように高く盛り上がっている。山の頂上に、赤いペンで、大きく数字が書き込まれていた。

「一万一千」

ホールが、ざわめいた。

「三千のところを、一万一千？」

「三倍以上じゃないか」

「過剰にも、程があるだろう」

野次馬の声が、さざ波のように広がる。

エドワードの顔が、紙のように白くなっていく。

「そ、それは、念のためだ！　万が一にも、失敗しないように」

「ボスは、一撃で倒れた」

「…………」

「つまり、三千で足りた。残りの八千は、何のために使った？」

「…………」

「柱の根元を、狙うためだ」

アレクは、バインダーを閉じた。

「なぜ、柱を狙った？　答えは、お前自身が、一番知ってる」

エドワードの喉が、ごくりと鳴った。

アレクの声は、静かだった。怒りも、嘲りも、含まれていない。ただ、淡々と、事実を並べていく。

「派手に崩れた方が、見栄えがいいからだ。取り巻きの前で、凱旋する演出として」

「ち、違う……！」

「だが、現場の石の飛び方を見れば、分かる。ボスの死亡後に、追加で撃ってる。三発。全部、柱だ」

ホールが、しんと静まった。

誰もが、息を詰めて、勇者の顔を見つめていた。

エドワードの唇が、小さく震えている。

反論しようとして、口が開き、また閉じる。まるで、水から出された魚のようだった。

「…………それは」

「魔王を倒すためじゃない」

「…………」

「自分が気持ちよくなるために、国定重要文化財を、ぶっ壊した。それが、故意に準ずる、重大な過失だ」

アレクの声が、ホールの空気を静かに切り裂いた。

バインダーが、ぱたん、と閉じられた。

「過失割合は、十対ゼロ。免責事由は、なし」

「……」

「以上だ」

長い、長い沈黙が落ちた。

誰かの靴が、床の上で、きゅっと鳴る音がやけに大きく聞こえた。

エドワードは、立ち尽くしていた。

肩が、がくりと落ちている。握りしめていた拳が、力なく開いた。金色の鎧が、急に、くすんで見えた。

野次馬の中から、小さな拍手が、ぱち、と一つ鳴った。

続いて、また一つ。

ぱち、ぱち、ぱち。

それは、波のように広がり、やがて、ホール全体を包む拍手になった。

「いいぞ！」

「よく言った！」

「あの勇者、前から、壊しすぎだと思ってたんだ！」

歓声が、上がった。

エドワードの顔が、羞恥で歪んだ。

エレノアが、満足げに、煙管をくるりと回した。

「素晴らしいわ、アレクちゃん。完璧な論証ね」

「当然のことを、言っただけです」

「ええ。当然のことを、きちんと、数字で」

シエルが、感動したように、小さく拳を握った。

「主任……格好いいです……」

「何か言ったか」

「い、いえ！　あの、管理局として、調査記録の正当性は、私が保証いたします！　確認印も、ここに！」

「ああ、頼む」

シエルは、胸を張って、バインダーの最終頁に、確認印を押した。

ぱん、と小気味よい音が響く。

ポチが、ぷるぷると誇らしげに跳ねた。

エドワードは、まだ、立っていた。

俯いたまま、動かない。

やがて、低く、かすれた声が、床に落ちた。

「……オレは」

「…………」

「オレは、勇者だ」

声が、震えている。

「世界を救うんだ。魔王を倒して、人々を、守るんだ」

「ああ。そうだな」

アレクは、静かに頷いた。

「それは、立派なことだ。魔王が倒れれば、多くの人が救われる」

「…………」

「だが、倒すことと、壊すことは、違う」

彼は、バインダーを胸に抱えた。

「壊すのは、サルでもできる」

ホールが、再び、しん、と静まった。

「直すのが、人間の文化だ」

エドワードの肩が、びくりと跳ねた。

顔を上げる。

目が、アレクと合った。

勇者の瞳に、怒りの色は、もうなかった。代わりに、混乱と、悔しさと、ほんのわずかな、戸惑いが揺れていた。

「……清掃員」

「原状回復士だ」

「……覚えておけ」

エドワードは、聖剣の鞘を、ぎゅっと握りしめた。

「オレは、必ず、挽回する。この借りは、必ず」

「借りじゃない。支払いだ」

「…………！」

エドワードは、顔を真っ赤にして、くるりと背を向けた。

金色のマントが、ひるがえる。

彼は、大股で、ホールの出口へ向かった。取り巻きの魔法使いたちが、慌てて後を追う。野次馬が、道を開ける。静かに、しかし、はっきりと、冷ややかな視線が、その背中に注がれていた。

扉が、荒々しく開かれ、閉じられた。

ガタン、と音が響き、ホールに、再び静寂が戻った。

エレノアが、くすくすと笑いながら、アレクの肩に、ぽんと手を置いた。

「見事だったわ」

「…………」

「でも、あの坊やは、まだ諦めないでしょうね」

「でしょうね」

「また、何か、やらかすかもしれない」

「そのときは、また、直します」

アレクは、肩をすくめた。

「定時までに」

エレノアは、声を上げて笑った。

ホールの隅で、受付嬢たちが、こっそりと手を取り合って喜んでいた。

ポチが、シエルの肩の上で、嬉しそうに、ぴょんぴょんと跳ねた。

夕方の光が、ホールの高窓から、斜めに差し込んでいる。

磨かれた大理石の床に、金色の長い影が、いくつも伸びていた。