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第011話：ギルドの女帝、煙管をくゆらせて

ギルド連盟本部は、王都の中央広場に建つ白い塔だった。

外壁は磨き上げた大理石で、陽の光を浴びると眩しいほどに白く輝く。入口には、剣と盾を組み合わせた金の紋章。階段を上る冒険者の靴音が、高い天井に反響して、ざわざわと波のように広がっていた。

アレクは、その吹き抜けのホールを、いつものツナギ姿で歩いていた。

午後2時50分。ヘルメットは小脇に抱えている。隣には、ピンクのツナギのシエルが、緊張した面持ちで並んでいた。肩の上のポチは、広いホールの天井の高さに、きょろきょろと首を回している。

「主任、本当に、最上階まで上がるのですか」

「呼ばれたからな」

「財務最高責任者の執務室です。私も、管理局の研修で一度、前を通っただけで」

「そうなのか」

「はい。ギルド連盟の副ギルドマスターで、実質的な運営の全権を握っていらっしゃる方です。通称は、その、ギルドの女帝と」

「女帝」

「お会いした者は、二種類に分かれると聞きます。魂まで搾り取られて泣いて帰る者と、財布まで差し出して喜んで帰る者に」

「どっちも嫌だな」

受付の若い女性が、アレクたちに気づいて、慌てて立ち上がった。

「アレクさん！　お待ちしておりました！　最上階までは、あちらの専用昇降機で……あっ」

彼女の視線が、シエルのツナギに止まる。一瞬だけ、目が泳いだ。

「あの、そちらの方は、管理局の」

「首席監査官のシエル・フォン・シルフィードです」

「し、失礼しました！　どうぞ、ご一緒に！」

シエルは、ピンクの袖を握りしめて、小さく会釈した。

受付嬢は、笑いをこらえるように、口元を手で覆った。

最上階までは、魔導式の昇降機で1分もかからなかった。

扉が開くと、そこは別世界だった。足元には、深い紅の絨毯が敷き詰められている。壁には、歴代のギルドマスターの肖像画が並び、廊下の突き当たりに、黒檀の大きな両開きの扉が見えた。扉の脇には、鋭い目つきの護衛が二人、微動だにせず立っている。

アレクが近づくと、護衛が、無言で扉を開けた。

甘い香りが、ふわりと流れ出した。

白檀と、かすかな煙草の匂い。

執務室は、広かった。

正面の巨大な窓からは、王都の街並みが一望できる。部屋の中央には、重厚な執務机。その後ろの棚には、分厚い帳簿がびっしりと並び、背表紙の金文字が静かに光っていた。

そして、窓辺に、一人の女性が立っていた。

波打つ黒髪が、腰のあたりまで流れている。目元には小さな泣き黒子。唇には、深い紅のルージュ。体の線に沿った黒のスーツは、スカートの横に大胆なスリットが入り、細い足首まで伸びた脚が、窓の光を受けて白く浮かんでいた。

細身の煙管を指に挟み、薄い紫煙をくゆらせている。

女性は、ゆっくりと振り返った。

「あら」

声は、蜜のように甘く、ほんの少し掠れていた。

「ちゃんと、いらしてくださったのね。アレクちゃん」

「請求書を倍にされたくないので」

「まあ、正直」

エレノア・ブラッドフィールドは、くすくすと喉を鳴らした。

煙管を灰皿に置き、優雅な足取りで机をまわってくる。ヒールの音が、絨毯に吸い込まれて、ほとんど聞こえない。アレクの前で足を止めると、彼女は、少しだけ顔を傾けて、彼を見上げた。

「ずいぶんと、お疲れの顔」

「いつも通りです」

「そうね。いつも通り、素敵な隈」

彼女の指先が、ふっとアレクの目の下に伸びかけて、寸前で止まった。

「失礼。つい」

「…………」

アレクは、一歩、下がった。

その瞬間、エレノアの視線が、後ろに立つシエルに向いた。

「あら、こちらは」

「迷宮管理局の、シエル・フォン・シルフィードです！」

シエルが、背筋を伸ばして、勢いよく頭を下げる。

「お目にかかれて光栄です、ブラッドフィールド副ギルドマスター！」

「ああ、噂の首席監査官様ね。シルフィード伯爵のお嬢様」

エレノアの目が、すうっと細くなった。

頭のてっぺんから、爪先まで。

ピンクのツナギ。団子に結んだ髪。ぶかぶかの黄色いヘルメット。肩の上のスライム。

「……素敵な装いだこと」

「こ、これは、現場の作業着で」

「ええ、よく似合っているわ。とても、可愛らしい」

「ありがとうございます……？」

シエルは、耳まで赤くして、小さくなった。

ポチが、ぷるっ、と同情するように震えた。

ソファに案内されると、エレノアは、自ら紅茶を淹れ始めた。

最高級の磁器のカップから、琥珀色の液体が立ちのぼる。柑橘と薔薇の香りが、室内に漂った。

「召し上がれ。南方の茶葉よ」

「いただきます」

シエルは、背筋を伸ばして、カップを両手で受け取った。一口飲み、目を丸くする。

「……おいしい」

「でしょう？　アレクちゃんも、どうぞ」

「はい」

アレクは、ためらいなくカップを傾けた。

悪くない。シエルのコーヒーと同じくらい、良い味だった。

エレノアは、向かいのソファに腰を下ろし、足を組んだ。スリットから覗く脚線が、嫌でも目に入る。アレクは、視線を天井の梁に固定した。

「さて。本題に入りましょうか」

彼女は、机の上から一枚の書類を取り上げた。

「これを、見てちょうだい」

差し出された紙には、几帳面な字で数字が並んでいる。

アレクは受け取って、目を通した。

「……今月の、収支報告書ですか」

「ええ。ギルド連盟全体の、ね」

数字の列の最後に、赤い線で囲まれた一行があった。

『今月の迷宮修繕費　差引収支：黒字　2300万ゴールド』

「黒字、ですか」

「そう。黒字」

エレノアは、うっとりとした表情で目を閉じた。

「ギルドが設立されて以来、迷宮の修繕費で黒字を出した月なんて、一度もなかったのよ。毎月毎月、勇者だの英雄だのが好き放題に壊して、その費用が赤字になって、わたくしの胃を痛めつけていたの」

「はあ」

「それが、あなたが現場に入ってから、今月が初めての黒字。全額回収、損害賠償の即時天引き。素晴らしいわ。まるで、砂漠で水が湧いたみたい」

「規約通りに、やっただけです」

「その規約を、誰も運用しなかったのよ」

エレノアの目が、ゆっくりと開いた。

紅い唇が、薄い笑みを浮かべる。

「アレクちゃん。勇者エドワードの報奨金口座から、500万ゴールド。一滴残らず、回収してくれた。あの傲慢な坊やの」

「あの、副ギルドマスター」

「エレノアでいいわ」

「エレノア……さん」

「あら、他人行儀」

「エレノアさん、勇者様のことを、そんな風に」

「だって、可愛いじゃない？　あんなに自信満々で、世界を救う気でいるのに、その後始末を全部誰かに押しつけて、笑っているのよ」

彼女は、肩をすくめた。

「でも、もう終わり。これからは、壊した人間が払うの」

「それは、ギルドの方針ですか」

「わたくしの方針よ」

きっぱりと言い切った声に、アレクは、一瞬、息を呑んだ。

甘い香りの奥に、鋼のような芯がある。

この女は、ただの守銭奴ではない。

「それで、お願いがあるの」

エレノアは、身を乗り出した。

「アレクちゃん。あなた、もっと上の地位に、興味はない？」

「上の地位」

「迷宮管理局の、施設管理部長。それとも、ギルド連盟の、迷宮財産管理官。年収は、今の十倍」

「十倍」

「部下は、100人。専用の執務室。馬車と、秘書つき」

シエルが、ごくりと唾を飲んだ。

ポチが、カップの中から顔を出して、アレクを見上げた。

アレクは、カップを置いた。

「お断りします」

「あら、早い」

「残業が増えるので」

「…………」

エレノアの目が、ぱちくりと瞬いた。

「残業」

「部下が100人もいれば、毎日、誰かが問題を起こす。会議も増える。書類も増える。現場に出る時間が、なくなる」

「……ええ、そうでしょうけれど」

「現場に出られなくなるくらいなら、今のままでいいです。定時に帰れるので」

沈黙。

窓の外で、鳥が鳴いた。

エレノアは、数秒間、アレクの顔を見つめたまま、固まっていた。

それから。

「ふ、ふふ……あはははははっ！」

腹を抱えて、笑い出した。

「ああ、おかしい！　十倍の年収を断る理由が、残業！　なんて素敵なの！」

「そんなに、おかしいですか」

「ええ、とっても！」

彼女は、目尻の涙を指で拭った。

「いいわ、アレクちゃん。気に入ったわ。決めた」

「何をですか」

「今後、あなたの請求書には、わたくしが直接、最高決済印を押します。どんな金額でも、どんな相手でも。誰にも、文句は言わせない」

「それは、ありがたい」

「その代わり」

彼女の笑顔が、ふっと、妖しいものに変わった。

「たまには、お茶に付き合ってちょうだいね。今日みたいに」

「……考えておきます」

「ええ、楽しみにしているわ」

エレノアは、にっこりと微笑んだ。

シエルが、横で、小さく咳払いをした。

「あの、副ギルドマスター」

「あら、なあに？」

「主任は、現場の責任者ですので、現場の時間を優先していただければ」

「分かっているわよ。お嬢さん」

エレノアは、ふふっ、と笑った。

「安心なさい。取って食べたりしないわ」

「た、食べ……！？」

「冗談よ」

シエルは、真っ赤になって俯いた。

ポチが、ぷるぷると震えながら、シエルの頬に、ぺたりと貼りついた。励ましているらしい。

そのときだった。

階下から、遠く、地鳴りのような音が響いてきた。

最初は、ただのざわめきだった。しかし、それは、見る間に、怒号に変わっていった。

『——どこだぁぁぁ！』

エレノアの眉が、わずかに上がった。

窓の外の廊下から、慌ただしい足音が駆けてくる。扉が、どんどんと激しく叩かれた。

「副ギルドマスター！　大変です！」

若い職員が、息を切らして飛び込んできた。

「勇者エドワード様が、ロビーで、暴れております！」

エレノアは、組んでいた足を、ゆっくりと解いた。

煙管を手に取り、ふうっと、細い煙を吐く。

「あらあら」

その声は、まるで、待ちわびていた客がようやく来たかのように、楽しげだった。

「やっぱり、来たわね」