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第四十七話／宮永遥③

　幼馴染の彼女と同じ大学への進学が決まり、国宝級イケメン高校生、爽哉の人生は順風満帆だった。卒業式を迎えたその日、第二ボタンはおろか、袖のボタンからネクタイに至るまで、全て取られるモテ男ぶりを如何なく発揮する。自らが築き上げた学園ハーレムの総括とでも言わんばかりに、爽哉の周辺は華やかさに満ちていた。

　しかし、そんな彼を神は祝福しなかった……

　彼女のストーカーに襲撃され命を落とした爽哉は、稀代のブサメンとして高校生活をやり直す現実を強いられる。学園の抱える問題、断ち切れない因縁、消化不良な想い……。ブサメンの自らと向き合う覚悟を決めた爽哉は、果たして絆を取り戻すことができるのか――

　今、試練の扉が開かれる。

【登場人物】

中間爽哉（なかまそうや）　　イケメン高校生→ブサメン高校生

藤川千絵（ふじかわちえ）　　爽哉の幼馴染

木崎優子（きざきゆうこ）　　第三十六代生徒会長。図書委員

小澤詩織（おざわしおり）　　攻守両立のコミュニケーションお化け

本八幡香奈（もとやわたかな）　大手健康器具メーカーの社長令嬢

宮永遥（みやながはるか）　　　陸上部。インターハイ優勝候補

皆川結衣（みながわゆい）　　第三十七代生徒会長

本条鈴音（ほんじょうすずね）　　第三十五代生徒会長。爽哉の姉的存在

中間涼香（なかまりょうか）　　爽哉の妹

内藤亮介（ないとうりょうすけ）　　爽哉の親友

大里拓馬（おおさとたくま）　　ブサメン高校生→イケメン高校生

　あれから一ヶ月が経った。

　期末考査は終わり、夏休みは目前に迫っている。スポーツ科学コースの遥とは授業が被らない。俺はもどかしさを抱いたまま、鬱々と毎日を過ごしていた。校内で遠目に見かける遥は、既に普通に歩いていた。怪我は良くなったようだ。

　ここ一ヶ月、生徒会室から放課後のグラウンドを眺めている。遥が陸上部の練習に戻ってきた様子はない。何度も話しかけようと思った。しかし、俺は遥に掛ける言葉を持ってはいなかった。いや、正直に言うと、話しかけるのが怖かった。それによってまた、未来を変えてしまうんじゃないかと思った。ただただ、遥の覚悟を踏みにじることが怖かった。

　相変わらず、猿田彦神社への参拝は続けている。雨の日も、風の日も。しかし、俺の隣に遥の姿は無い。俺に信心が足りないのか、それとも願掛けなんて眉唾（まゆつば）なのか。はたまた、その両方なのか……。

　夏休みの初日は嵐に見舞われた。記録的な数値を並べ立てた台風が接近している。俺は迷った。常識的に考えて、ランニングになんて出るべきではないだろう。命あっての健康だ。健康のために命を危険にさらす行為は、本末転倒でしかない。

　だが、俺の脳裏を遥の顔が掠（かす）めた。次の瞬間には、暗闇に染まるランニングコースを駆ける俺がいた。フードを目深に被り、それでもなお隙間から侵入した雨風が身体を濡らしている。早朝を行く数少ない自動車も、今日は恐る恐る減速しながら進んでいた。ヘッドライトに映し出される俺はどんな風に見られているだろう。客観的に見ても、狂人に違いなかった。

　一二三四段の石段は、既に階段の体（てい）をなしておらず、もはや滝だった。周囲の土砂を巻き込んで、黄土色の激流が滔々（とうとう）と流れている。俺は一段一段、慎重に上った。

　石段を上りきると、体育祭の日とは真逆の絶景が広がっていた。風は地上よりも暴力的に吹き、木々を大きく揺らしている。大木の軋みが不気味に鳴いていた。天は厚い雲で覆われ、今にも大地を飲み込むように鈍く蠢いている。

　俺はゆっくりと猿田彦のご神殿へ向かった。風と寒さで、予想以上に体力を奪われている。ぬかるむ地面に足を取られつつ歩を進めた。何をやってるんだ、俺は……。ふと我に返り、客観的に自分を仰ぎ見ると猛烈な愚かしさが襲いかかる。静まり返った神殿の前で、俺は一心に祈った。遥の事、そして、救えない自分の事……。それは懺悔だった。

　参拝を終え踵を返した俺の目に、見知った姿が映る。

　俺は幻を見ているようだった。ワインレッドのノースリーブシャツに、ベージュのハーフパンツ。嵐の山中には似つかわしくない、今から街へ出ていくような装いだった。ずぶ濡れで、麻のパンプスは泥にまみれている。開口一番、遥は叫んだ。

「ばーっかじゃないのっ！」

　その眼は本気の怒りで滾（たぎ）っていた。

「こんな日に、お詣りに来るなんて！　おかしいよ！」

　なおも汚れ続ける靴を気にする素振りもなく、遥は俺の眼前まで歩み寄った。

「それは、お互い様だろ……。しかも、そんな恰好。風邪ひくぞ」

　俺は脱ぎ去った上着で遥を覆った。一瞬動きを止めた遥だったが、上着を掠め取るようにそっぽを向くと、強い口調で続けた。

「私はね！　お母さんに車で連れてきてもらったの！　まさか、本当に来てるなんて……」

「お百度参りは一度でもサボると、一日目からやり直しなんだぞ」

「そんな事、どうだっていいの！　バカ！」

「あぁ、バカさ。バカな俺にはこれしかできない……。お前のために祈る事しか、できないんだ！」

　言い返した俺の拳は、無意識に固く握り込まれていた。

「私……」

　そこで初めて、遥は口を噤（つぐ）んだ。

「朝、お前の顔が浮かんだんだ！　そしたら、いてもたってもいられなくて、駆け出してた。俺は、バカだ……」

　目を伏せた俺の袖を遥が微かに引っ張った。

「私、甘えてたんだと思う、爽哉に……。褒められるのが嬉しくて、もっと褒められたくて。でも、それができなくなった時に、怖くなって。当たり散らして。恥ずかしい……」

「そんな事、ない……。俺の方こそ、お節介ばっかりして、遥の気持ちを、覚悟を、踏みにじった。本当に恥ずかしいのは俺の方だ……」

　顔を上げた俺の目の前には遥の顔があった。頬を伝う雨水が、涙の如く輝いている。

「私の事、許してくれる……？」

「俺は怒っちゃいねぇよ。ただ、どうしていいか分からなかった。どう支えていいか分からなかったんだ」

「……また、支えてくれる？」

「走るのが好きなんだろ？　俺も好きだ。ただ、それだけさ」

　遥は笑った。やっと笑ってくれた。

　暴風雨の吹き荒れる重苦しい空の下で、俺の心には一筋の光明が差し込んでいた。

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