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第四十話／新たなる決意①

　幼馴染の彼女と同じ大学への進学が決まり、国宝級イケメン高校生、爽哉の人生は順風満帆だった。卒業式を迎えたその日、第二ボタンはおろか、袖のボタンからネクタイに至るまで、全て取られるモテ男ぶりを如何なく発揮する。自らが築き上げた学園ハーレムの総括とでも言わんばかりに、爽哉の周辺は華やかさに満ちていた。

　しかし、そんな彼を神は祝福しなかった……

　彼女のストーカーに襲撃され命を落とした爽哉は、稀代のブサメンとして高校生活をやり直す現実を強いられる。学園の抱える問題、断ち切れない因縁、消化不良な想い……。ブサメンの自らと向き合う覚悟を決めた爽哉は、果たして絆を取り戻すことができるのか――

　今、試練の扉が開かれる。

【登場人物】

中間爽哉（なかまそうや）　　イケメン高校生→ブサメン高校生

藤川千絵（ふじかわちえ）　　爽哉の幼馴染

木崎優子（きざきゆうこ）　　第三十六代生徒会長。図書委員

小澤詩織（おざわしおり）　　攻守両立のコミュニケーションお化け

本八幡香奈（もとやわたかな）　大手健康器具メーカーの社長令嬢

宮永遥（みやながはるか）　　　陸上部。インターハイ優勝候補

皆川結衣（みながわゆい）　　第三十七代生徒会長

本条鈴音（ほんじょうすずね）　　第三十五代生徒会長。爽哉の姉的存在

中間涼香（なかまりょうか）　　爽哉の妹

内藤亮介（ないとうりょうすけ）　　爽哉の親友

大里拓馬（おおさとたくま）　　ブサメン高校生→イケメン高校生

　春がやってきて学年が上がり、俺たちは二年生になった。我が校は基本的に、クラス替えが無い。不登校や成績、行動に問題のある生徒が移動しただけで、クラスメイトはほとんど変わらなかった。

　俺は生徒会の活動に忙殺されていた。俺が優子の露払いになる。その決意を胸に、頭と身体をフル回転させて毎日を過ごしていた。今ならよくわかる。どれだけ優子に負担をかけていたか……。俺は寝る間も惜しんで校則緩和の準備を進めていた。

　もちろん、日々のトレーニングも欠かしてはいない。夜が明ける前にランニングに出て、戻ってくると筋トレをこなしてシャワーを浴びる。その後、生徒会室へ直行し、パンを齧（かじ）りながら書類整理をした。人気のない生徒会室で書類を繰る手を止めた俺は、三年手帳をパラりと捲（めく）った。そろそろ行動へ移す頃か……。

　新たな覚悟を胸に秘めていた。

　俺はランニングのコースを変えた。高校からほど近い福山（ふくやま）の頂上に猿田彦（さるたひこ）神社はある。猿田彦は道を指し示す神様で、開運、魔除けのご利益があると言われている。しかし、頂上のご神殿に至るには、一二三四段の石段を昇らねばならない。過酷なお詣（まい）りだった。

　俺が猿田彦神社への参拝をランニングコースへ組み込んだのには理由があった。そのコースを彼女が利用していることを知っていたからだ。

「あれ……あなたは確か……」

　日が昇りつつあった参道で、俺は宮永遥（みやながはるか）と出会った。

「あれ！　奇遇だね、宮永さん」

　俺は白々しくも驚いた様子を演じる。

「変態紳士！」

　声を上げた遥は、身体を隠すように腕で覆った。

「いやいや、ひどくね……。ランニングしてるだけだって」

「確か、中間、くん……だっけ」

「そうそう。覚えていてくれて、ありがとう」

　俺は近くの岩へ腰を下ろすと、タオルで顔を拭った。

「でも、なんだってこんな所を？　私だってキツいのに」

「この春から、生徒会の活動を始めてね。願掛けを兼ねて、お詣りしてるんだよ」

「あぁ、確かに、任命式の時にいたような」

　遥は思考を巡らせるように虚空を見上げた。

「まぁ、書記だから雑用みたいなもんだけどね。遣いっぱしりさ」

　俺が弱ったような苦笑いを浮かべると、つられて遥も笑った。

「宮永さんはお詣り？」

「え、あぁ、まぁ。身体づくりには丁度いい階段だし、よく来るんだ」

　猿田彦は迷いを断ち切る。やはり、まだ迷っているんだろうな。

「そっか。それは邪魔しちゃだめだね。俺はもう行くよ」

　立ち上がり、下りの階段を指して駆け出す。その背中に声が掛けられた。

「あ、あの……！」

　振り返ると、遥が恥ずかしそうに眼を伏せていた。

「夏祭りの日、別れ際に言ってくれたでしょ。注目されると辛いね、って。あれ、私、すごく嬉しかった……。そういう風に言ってくれる人っていなくって。いつも頑張れってばかり言われて、期待ばかりされて、辛かった……」

　身を縮こませて、噛みしめるように言った。

「だから、ありがとう……」

　遥は消え入るような声で俺を見つめていた。

「あぁ。宮永さんは、もう十分に頑張ってるもんね。これ以上頑張れとは、言えないさ。宮永さんの迷いが晴れるように、俺も毎日願掛けに来るよ……」

　俺も遥の顔を見つめた。

「だからきっと、大丈夫だよ！」

　俺はエールを送るように大きな声で言うと、踵を返して駆け出した。我ながらクサい気もしたが、今は何とか遥の心が晴れるように願っていた。その一助になればと祈っていた。

　それから俺は毎朝、猿田彦神社へ参った。雨の日も、風の日も。遥とはほぼ毎日、顔を合わせる。次第に一緒に走ることも多くなってきて、色々な話をした。勉強の話、進路の話、詩織や香奈の話で盛り上がった。

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