アブストラクトの女王

路傍の確信

セドの息子の家を後にした。

それからしばらくの間、誰も口を利かなかった。

言葉を発することを世界が拒んでいるかのように、重苦しく、それでいて透き通った沈黙が車内を支配していた。

やがて機体を止め、花畑の端にある、崩れかけた低い石垣に全員で腰を下ろした。

いつの間にか夕暮れが訪れていた。

世界の端から、空が鮮やかな橙色から徐々に深い藍色へと、そのグラデーションを暗く染め上げていく。

遠くには、先ほど通り抜けてきた広大な花畑がまだ見えていた。

辺境の冷たい風が吹き抜けるたびに、無数の白い花がまるで本物の海の波のように、ざわざわと音を立ててうねりを上げている。

ロドが、機体の把手（ハンドル）から大きな手をゆっくりと離した。

「……ひとつ、聞いていいか」

その問いに、誰も返事をしなかった。だがそれは拒絶ではなく、「続けろ」という無言の促しだった。

「俺はこのタワーの執行官として、ずっと世界の歪みに呑まれた汚染者を処理してきた」

ロドは硝子の面具を外し、燃えるような夕焼け空を仰ぎ見た。

「カイのように、相手の内側へ入るような真似はできなかった。だが、泥をすするような苦労をして、奴らを排除してきたんだ。……あの男たち、セドや丘の上の青年だけが特別だったわけじゃない」

ロドの拳が、みしりと音を立てる。

「世界には、ああして怪物になる手前の人間が他にもたくさんいた。俺はそれらをすべて、この手で処分してきた。……それが、今更どうなるというんだ」

重い沈黙が落ちる。

「８つの苦しみを個別に救えば、それでこの世界がすべて元通りに解決する。……そんな単純な話じゃないはずだろ」

その言葉を受け、アルカが石垣の端から静かに立ち上がった。

「そうじゃない」

彼女は、振り返らずに告げた。

「私たちが……女王を打倒するための『術（ルール）』を、ようやく身につけたということよ」

「術だと？」

「戦い方を、知ったの」

アルカは視線を白い花の波へと向けたまま、淡々と事実を紡いでいく。

「女王がこの世界で何をしていたか、あなたたちには視えていた？」

ロドは答えなかった。

「女王はね、まずセドや先生のように、誰よりも『誠実な人間』の心の隙間に付け入り、彼らを傀儡に変えた。そして、彼らが抱く高潔ゆえの苦しみを、自らの糧として吸い上げていたのよ」

「力を、増すためにか」

「ええ。そして増大したその力を使って、今度は世界に溢れる『不実な者』、あの盗賊や強欲な村長のような人間たちを、傀儡の力で徹底的に壊させた。……そして、壊された汚れた魂をも、女王はすべて自らの糧にした」

アルカの声は、どこまでも冷徹で、平坦だった。だからこそ、その真実の悍ましさが際立つ。

「誠実な側からも。不実な側からも。世界を善と悪、美と醜に分断し、その両方から絶望の力を集めていた。それが女王の盤面（システム）」

風が、一段と強く吹き抜けた。

花畑の白い波が、激しく、悲鳴のように揺れる。

「そのまま、彼女は『末法（まっぽう）』を実行するつもりだった。この世界の構造を、根底から完全に破壊し尽くすために」

「……なぜ」

エリルが、絞り出すような小さな声で言った。

「なぜ、彼女はそこまでして、この世界を壊そうとするの」

「クリスタルが、ひとつの結論を出したから」

アルカが答えた。

「『この世界から、本物の誠実は消滅した。よって、これ以上の存続は無意味であり、破壊を許可する』。その冷酷な結論を、女王はただ忠実に実行しようとしていたのよ」

「でも」

ここで、カイが重い口を開いた。

「まだ、ある」

「……ええ」

「だから、俺たちがこうして生きている」

アルカは、ほんの少しだけ間を置いてから、静かに頷いた。

「そういうこと」

夕暮れの最後の残光の中で、前を見据えるアルカの横顔は、驚くほど静謐だった。

エリルが、ゆっくりと目を閉じた。

呼吸を整えるように、しばらくそのままの姿勢でいた。

「……見える」

彼女が、静かに、だが確信を込めて言った。

「大きな、大きな盤面が……世界の底に広がっている」

「中心に、何かあるな」

カイもまた、同時に目を閉じていた。

脳内の白い空間のさらに深淵、世界の理の底流に、その巨大な影がはっきりと視えていた。

「ああ」

「８つの巨大な駒が、円を描くように並んでいる」

「精神の盤面（ルール）と、全く同じ構造だ」

エリルが小さく頷く。

「すべてが、そこに向かって収束している。私たちの旅の座標も」

「だから」

アルカが、二人の言葉を引き継いだ。

「そこへ行けば、必ず、彼女（女王）に会える」

ロドが、鋭い眼差しをアルカへと向けた。

「残りの４つの苦しみも、さっきと同じ方法で満たせるのか」

「行ける。……いいえ」

アルカは、そこで少しだけ言い淀み、深く考え込んだ。

「同じ方法は、おそらくもう通じない」

「なぜだ」

「怨憎会苦も、求不得苦も、愛別離苦も、五蘊盛苦も……」

アルカは石垣の前に毅然と立ったまま、冷たい風に髪を揺らせて言った。

「それらはすべて、誰かの特別な物語だった。個人の魂の歪みが引き起こした、局所的な裂け目だった。……でも、残りの４つは決定的に違う」

一拍。

「生きること（生）、老いること（老）、病むこと（病）、死ぬこと（死）」

「それは、この世界に生を受けた者なら、誰にでも、絶対にあるもの」

「そこに個人の特別な亀裂なんて存在しない。万人にとっての普遍的な絶望だからこそ、個人の裂け目から侵入するような、これまでの入り口は使えない」

沈黙が、ふたたび全員を包み込む。

「……なら、どうすればいい。別の入り口がどこにあるか、分かっているのか」

「……分からない」

アルカは、嘘偽りなく正直に言った。

「でも。行かなければ、何も分からないのは確かよ」

誰も、すぐには言葉を返せなかった。

視界の先で、花畑の波がまた大きく揺れた。

夕暮れの残光を浴びた白い花々は、まるで世界の終焉を惜しむかのように、血のような橙色に染まりながら揺れ続けている。

「……行くしかない」

カイが、自らの右手を固く握り締めながら言った。

「勝てない戦いじゃないはずだ。俺たちには、この盤面が視えている」

エリルもまた、その力強い言葉に寄り添うように頷いた。

「そうね。そう思うしかないわ。行きましょう」

アルカがそれに続いた。感情の削ぎ落とされた、いつもの声。けれど、その言葉の奥底には、かつての大盤宮の少女にはなかった、人間らしい確かな質量が沈んでいた。

白い花の波が、また大きくうねる。夕暮れの光が、辺境のすべてを深い橙色へと染め上げていく。

ロドは無言で機体の把手へと手を戻し、少しの間、その美しい世界の境界線を静かに見つめていた。

「……乗れ」

ガタガタと機体が震え、その結晶から放たれる蒼白い光が、夜の帳が下りる一歩手前の、橙色の道を猛然と走り出した。

最果ての盤面へ向けて、彼らの本当の戦いが、ここから始まろうとしていた。