アブストラクトの女王

エリルとアルカ

夜。静まり返ったタワーの廊下を歩いていると、ほのかな明かりが漏れているのが見えた。突き当たりの大きな窓際に、月光を浴びて淡く輝く、雪のような白い髪の人影があった。

「……テアさん」

エリルが静かに声をかけると、その人影がゆっくりと振り返った。すべてを見通すような、けれどどこまでも穏やかな、慈愛に満ちた瞳だった。

「眠れないの？」

「ええ、少し……考えることがあって」

テアは冷たい壁にそっと背を預けた。

「あの、アルカという子のこと？」

「……はい」

エリルは窓の外の闇を見つめた。

「一度の会話で、彼女は少しだけ変わった気がするんです。でも……本当にそれでよかったのか、今の私には分からなくて」

テアは少しの間、夜の静寂を噛み締めるように考え込んだ。

「世の中にはね、変わることを何よりも怖がる人間がいるのよ」

「変わるのが、怖い……？」

「ええ。自分が変わってしまったら、それまで血を吐くような思いで苦しんできた過去の自分が、すべて否定されてしまうような気がするのね」

エリルは、その言葉の重みに静かに頷いた。

「でも」

テアは、視線を再び窓の外へと向けた。

「変わることを頑なに拒んで、結局変われなかった人間を、私はこれまでに何人も見てきたわ」

「その人たちは……」

「みんな、壊れてしまった」

重苦しい沈黙が、二人の間に降りてくる。

「……テアさんは」

エリルは、胸の奥にそっと触れるように、低い声で尋ねた。

「ご自身も、壊れかけたことがあるんですか？」

テアは何も言わず、ただ自分の右手首を少しだけ持ち上げてみせた。頼りない廊下の灯りの中で、彼女の白い肌に、かつて深く刻まれたであろう傷の痕跡が、うっすらと浮き上がって見えた。

「あるわ」

テアは、愛おしむようにその傷跡を撫でた。

「だから私は今、ここにいるの。……助けてもらったから」

「……誰に、ですか？」

テアは少しだけ間を置いた。

「――あの人に」

その、名前すら呼ばない、けれど絶対的な響きを孕んだ言い方だけで、エリルにはすべてが理解できた。その人は、もうこの世界にはいないのだということが。

「怖かった。苦しかった。でも、誰にも言えなかったの」

テアの声は、どこまでも透き通って静かだった。

「誠実な人間ほどね、他人に助けを求めることを『弱さ』だと思い込んでしまうのよ。だから全部自分の中に飲み込む。黙って一人で抱え込んでしまう。……かつての私も、全く同じだった」

エリルは、何も言葉を返すことができなかった。

「あの人が、最後に私に見せてくれたものはね――」

テアは窓の外の遠い空を見つめたまま、祈るように言葉を紡いだ。

「どんなに美しい魂でも、たった一人だと、やがて腐っていくだけなのだと」

沈黙が、長く、長く夜の廊下を満たしていく。

「気づいた時には、もうすべてが遅すぎたのだけどね」

テアは、消え入りそうな声で小さく呟いた。

「もっと別のことも、伝えたかった……」

その先にある言葉を、彼女は口にしなかった。けれど、言わなくてもエリルには分かった。それは、言葉にならなかった、記録にも残らない、最も大切な想いだ。

「あなたの、カイ君は」

テアがゆっくりと視線を戻し、エリルをまっすぐに見つめた。

「あの人と、同じ目に合わせないでね」

エリルの瞳が、大きく揺れた。

「言えることは、言えるうちに伝えておくのよ」

テアは、優しく微笑んだ。そこには怒りも悲しみも、何ひとつ混ざっていない。ただ、すべてを受け入れた者の静かな気高さを湛えた顔だった。

「あなたたちには――まだ、時間があるのだから」

アルカが深く眠りについたのを確認してから、エリルはそっと部屋を出て、夜の廊下へと足を止めた。タワーの冷たい壁に、吸い込まれるようにそっと手のひらを触れさせる。

（……あぁ、また、見える）

あの、情報の線だ。けれど今夜は、これまでとは決定的に違うものが見えていた。少女から伸びる無数の線の、その遥か奥の奥に――何かが存在している。少女がこれまで数千年にわたって読み続けてきたという、膨大な「世界記録」の源。その巨大な大元流が、一条の光の線として、かすかに透けて見えたのだ。

（……なんて、大きいの）

それは、目眩がするほどに巨大な、超物質的な構造物だった。まるで、世界そのものを定義づける「盤面」のような。けれど、カイが自らの直感と命を削って創り出す盤面とは、その次元が根本から違っていた。もっと、悍ましいほどに古くて。もっと、狂おしいほどに広い。エリルは思わず、呼吸をすることすら忘れて息を止めた。

（……これが、世界の――）

言葉が出てこなかった。ただ、直感だけで理解できた。これが、この世界の理不尽な構造の、すべての奥底に鎮座している「何か」なのだと。

「エリル」

背後から、低く硬い声が響いた。ロドだった。暗い廊下の端に、彼は壁と同化するようにして佇んでいた。

「……何が見えた」

エリルは少しの間、頭の中の光景を整理するように考えてから、震える声で答えた。

「大きな……盤面が、見えました」

「どのくらい大きい」

「……この世界の、全部を覆い尽くしてしまうくらい、大きなものです」

ロドは何も言わなかった。ただ、その面具の奥の瞳が、何かを確信したように静かに動いた。

同じ夜。タワーの記録室の分厚い扉の隙間から、細い灯りが漏れていた。ルウは少しだけ迷う仕草を見せたが、意を決して、中をそっと覗き込んだ。部屋の奥では、アルカが山のように積み上げられた、色褪せた古い羊皮紙の前にぽつんと座っていた。

「……こんな夜更けに、眠れないの？」

アルカは振り返ろうとはしなかった。

「――眠るのが、怖いのよ」

「なんで？」

「目を閉じて、夢を見ている間も……あの膨大な『記録』が、容赦なく私の中に流れ込んでくるから」

「……どんな記録が、来るの？」

「人間の、絶望と苦しみのログよ」

ルウは静かに部屋の中へと入り、アルカのすぐ隣に、何も言わずに腰を下ろした。そして、目の前に広げられた羊皮紙へと視線を落とす。そこには、針の先で突いたような細かい文字が、びっしりと羅列されていた。

「これ、全部読んだの？」

「ここにあるものは、すべて読んだわ」

「……疲れちゃわない？」

「――私は、ずっと疲れているのよ」

アルカの冷え切った横顔を見つめながら、ルウは少しだけ考えてから、ぽつりと言った。

「私も、同じだよ」

アルカが、ここで初めてルウの方を振り返った。

「あなたは……」

少女のセピア色の瞳が、ルウの顔を観察するように動く。

「これほど酷く疲弊しているというのに、どうしてそんなに、ちゃんと息をしているの？」

「……え、息？ してるかな」

「してるわ。……前に会ったときよりも、ずっと深く」

二人の間に、静かな沈黙が降りてくる。アルカは、それ以上追及することなく、再び目の前の羊皮紙へと目を戻した。

「……かつてこの世界で生み出された、『傀儡』たちの記録を整理していたの」

「なんでそんなことを？」

「何らかの共通するパターンがあるような気がして。データによれば、全く異なる種類の人間たちが、それぞれ違う理由で壊れているように見えた」

アルカの細い指先が、羊皮紙の一点に刻まれた古い紋章を強く押さえた。

「けれど、その崩壊のプロセスを大きく『八つ』の特性に分類していけば――」

突如、少女の指がぴたりと止まった。

「……あと少し。あと少しで、その核心が見える気がするの」

翌朝。ルウがいつものように廊下を歩いていると、少女の部屋の扉が、今日も少しだけ開いていた。覗き込むと、少女が窓際に座って、ぼんやりと外の景色を眺めていた。

ふと見ると、彼女の手元、窓枠のすぐ端に、何かが置かれているのが見えた。

それは、かすかに萎びかけた、真っ白な花びらが一枚。昨日、彼女が敗北したあの茶房の石畳に、無惨に落ちていた花束の残骸に違いない。

少女はその花びらを、捨てるのでもなく、かといって大袈裟に飾るわけでもなく、ただそこに、そっと静かに置いていた。

ルウはそれを見て、あえて声はかけなかった。

ただ、胸の奥が少しだけ温かくなるのを感じながら、優しく微笑んでその場を通り過ぎた。

次の日。エリルが再び部屋を訪れると、アルカは昨日と同じように窓の外を見つめていた。

「……ルウがね、勝手に花を持ってきて置いていったわ」

少女の視線を追うと、窓枠の端には、昨日の白に加えて、新しく鮮やかな数枚の花びらが増えていた。

「一枚じゃ、なくなっちゃったね」

「押し付けがましいのよ。私の許可も取らずに、勝手に置いていくなんて」

「ふふ、うん。ルウはそういう子だから」

「……理解できないわ。なぜ、そんな無意味なことをするのか、私にはさっぱり分からない」

エリルは、いつもの壁際の椅子に静かに腰を下ろした。

「きっとね、何かの役に立つから、とかそういう理由じゃないと思うの」

「じゃあ、なぜ？」

「ただ……そうしたかったから、じゃないかな」

アルカは、その言葉の意味を咀嚼するように少しだけ黙り込んだ。

「『したい』という感覚が、私には分からないのよ」

「……何かの記録が読みたい、とか、そういうのも違うの？」

「読みたい、という欲求はあるわ。けれど、それはシステムに組み込まれた命令に近い。心から『したい』と思う感覚は――」

アルカは、窓枠の花びらを一瞬だけ、愛おしそうに見つめた。

「きっと、私の持つすべての記録の、外側にあるものだわ」

エリルは、深く頷いた。

「そうかもしれないね」

「――あなたは？」

アルカが突然、まっすぐな視線をエリルへと向けた。

「あなたは、あのカイ君という盤面師に対して、長い間、学舎の廊下ですれ違いながらもずっと話しかけられずにいた。……それは、彼に話しかけたかったの？」

エリルは、不意の問いに少しだけ照れたように笑った。

「……話しかけたかったよ。ずっと、ずっとね」

「でも、できなかったのでしょう？」

「うん。できなかった」

「どう違うの？ 『したいのに、しない』ということと、私のようにそもそも感覚が『分からないから、しない』ということの違いは」

エリルは少しだけ視線を落とし、あの薄暗い廊下の記憶を手繰り寄せながら、丁寧に言葉を選んだ。

「『したいのに、しない』のはね……怖かったからよ」

「怖かった……？」

「ええ。もし声をかけて、今の関係すら壊れてしまったらどうしようって、怖くてたまらなかった。でも――」

エリルは顔を上げ、アルカのセピア色の瞳を見つめた。

「感覚が『分からないから、しない』というのは、ただ……本当に、道が分からないだけなんだと思う」

アルカは、再び窓の外の流れる雲へと目を戻した。

「……そう。だとしたら、私は――」

少女の声が、かすかに震えた。

「この世界のすべてを知りながら、本当はただ、怖かっただけなのかもしれないわね」

エリルは、それ以上は何も言わなかった。ただ、静かに彼女の傍らに寄り添い続けた。窓から差し込む陽光の中で、アルカの頑なだった両肩の力が、ほんのわずかだけ、優しく緩んでいくのが分かった。

部屋を出たエリルは、廊下で待っていたロドの前に立ち、きっぱりとした口調で告げた。

「ロド。……カイくんを、ここに呼んだ方がいいと思います」

ロドは、硝子の面具を被り直すこともなく、ただ短く頷いた。

「……分かった。手配する」

遠くから、タワーの境界を告げる重厚な鐘の音が、ゴーンと響き渡った。巨大なスーラ・タワーが、まるで一つの生き物のように、夜の闇の中で静かに呼吸している。エリルは廊下の高窓から、どこまでも広がる深い夜空を見上げた。

今夜。カイもまた、この世界のどこかで、同じ星空を見上げているだろうか。不器用で、誰よりも誠実な彼の横顔を思い浮かべながら、エリルはただ静かに、そう願わずにはいられなかった。