アブストラクトの女王

遠い場所

「……よし」 自室へ戻ったのは、すでに昼を過ぎた頃だった。 机の端には、あの銀色のペンダントが置かれている。中央にはめ込まれた蒼い石が、まるで生きているかのように、静かな光の脈動を繰り返していた。 ロドの言葉は、残酷なほどに本当だった。

翌朝、薄暗い居間へ降りると、母親はいつもと変わらない手際で朝食を食卓に並べてくれた。声をかけるトーンも、向けられる柔らかな笑顔も、何一つ変わってはいない。 けれど――彼女は、息子の進路について、これからの未来について、何一つ訊いてこなかった。 愛情が唐突に消え失せたわけではない。胸の奥だけが、じんわりと熱を帯びている。

右手のひらに残る、あの夜の確かな感触。 大盤宮の最期、恩師マダム・レイラが最後に強く握り返してくれた、あの指の痛み。「ちゃんと育っていたのね」というあの掠れた声。 自分がここに生きていたという証明は、しかしここにはある。

カイはペンダントを手に取り、静かに首へとかけた。深く上着を羽織り、二度と振り返ることなく部屋を出た。

外は、恐ろしいほど穏やかな昼下がりだった。 入り組んだ石畳の路地を冷たい風が吹き抜け、カサカサと乾いた枯れ葉を転がしていく。街灯はまだ灯らず、低い空が街並みを圧迫するように垂れ込めていた。 北門広場までの短い道のりを、カイはいつもより意識して、速度を落として歩いた。もう、どこへ急ぐ理由もなかった。

（俺は今、自分の足で選んだ道を歩いている――）

生まれて初めて、そんな実感に胸を浸しながら、一歩一歩を踏みしめていく。 広場の中央にある噴水は、傾きかけた午後の光を浴びて、静かに白い水を吐き出していた。古びた石造りの縁。その水面には、冬枯れの空の白さがそのまま写り込んでいる。

エリルは、すでにそこにいた。 冷たい石の縁に腰を下ろし、じっと水面を見つめている。 カイの足音に気づき、彼女がゆっくりと振り返った。その首元には、カイと同じ銀色のペンダントが揺れている。その澄んだ瞳からは、王都にいた頃の迷いや怯えは、もう綺麗に消え去っていた。

「行こう、カイくん」

「ああ」

二人は並んで、冷徹な水面へと手を伸ばした。 指先を浸した瞬間、真冬の石に触れたかのような鋭い冷たさが、体温を容赦なく奪っていく。

「……怖い？」 カイは水面を見つめたまま、低く問いかけた。

「いや。ずっと前から、盤の前で同じようなことをやってきたから」 エリルが、小さく笑った。かつてのように、怯えて俯きながら誤魔化すような笑い方ではない。真っ直ぐに、カイの瞳を見つめたままの、芯のある微笑みだった。 交わす言葉は、それだけで十分だった。

「スーラ・タワー。カイ、エリル――侵入する」

次の瞬間、ざわついていた水面が、まるで磨き抜かれた硝子の鏡のようにピたりと静まり返った。 互いの手を、どちらからともなく強く握りしめる。

そのまま、迷うことなく冷たい水底へと身を沈めた。 バシャリ、と、一度だけ硬質な水の音が響く。 だがそれもすぐに元の静かな水音へと吸い込まれ、誰もいない広場には、ただ午後の寒々しい風だけが吹き抜けていった。

世界の雑音が、一瞬で遠ざかる。 視界が開けたとき、そこには夜空の深淵へと一本の杭のように突き刺さる、あの白い塔がそびえ立っていた。

冷涼な入口の境界で、硝子の面具を被ったロドが待っていた。

「……二人で来たか」

「ああ」

「中で話せ」

ロドに促され、白亜の塔へと一歩足を踏み入れた瞬間、エリルの歩みが不自然に止まった。

彼女の視線は、吸い寄せられるように塔の壁面へと注がれている。 白い石肌。そこに刻まれた古い幾何学の紋様が、微かに呼吸を合わせるように、淡い蒼光を点滅させていた。

「……行くぞ、エリル」

カイの声に、彼女はハッとしたようにゆっくりと瞬きをした。

「……ごめんなさい、なんでもないの」

中央の部屋の奥、豪奢で古びた長椅子に深く腰を下ろしてから、エリルが静かに口を開いた。

「……ロドさんに、話したいことがあります」

「話せ」 ロドは面具の奥から、淡々と応じる。

「時々……人の身体に、奇妙な『線』が見えることがあるんです」

「線だと？」

「はい。心の摩耗している人や、苦しんでいる人は、明らかに周囲と『色』が違う。昨日の路地裏にいたおじいさんも……何というか、どす黒く濁った色をしていました。それに」

エリルは一度言葉を切り、隣のカイを盗み見るように視線を揺らした。

「カイくんが脳内で戦略棋盤を展開して、空間の揺れを捉えようとするとき……私には、その空間の『構造』そのものが見えた気がしたんです。どこに駒を打ち込めばその歪みが壊れるのか、なんとなく、分かってしまう」

長い、重苦しい沈黙が部屋を満たした。 ロドの面具の奥の視線が、わずかに、だが確かに動いた。 「……お前。ただ視えているだけではないな。構造を『読んで』いる」

「え……」 エリルが驚いたように顔を上げる。

「見えるだけではない。お前は、空間と因果の構造そのものを観測しているんだ」

エリルは、膝の上で自分の手のひらをじっと見つめた。 本当は、ずっと前から自覚していたのだ。あまりにも多くのものが視えすぎてしまうことが、怖くてたまらなかった。だから、ずっと、気づかない振りを、視ていない振りをし続けていただけだった。

「……私、ここでなら、二人の力になれると思います。タワーに入らせてください。義務としてではなく、正式に」

「お前自身が、そう決めたのか」

「はい」

「誰かに強要されたからではなく？」

「……いいえ。私が、私の意志で決めました」

ロドは、仮面の奥で短く息を吐き出した。それから、拒絶の代わりに、小さく、首縦に振った。

「……分かった。お前の眼を、タワーの観測手として登録する」

冷たい石造りの廊下を歩きながら、エリルはふと足を止めた。 ここ数日、タワーの内部で見覚えのない顔が確実に増えている。白衣を纏った医療スタッフのような男女が、険しい表情で早足に通り過ぎていく。

「……何だか最近、急に人が増えていない？」

通りかかったルウが、大量の洗い物を小さな腕に抱えたまま、足を止めて答えた。

「増えてる。先週だけで、新しく五人、ここに引き取られてきた」

「五人も……」

「南の貧民区と、西の農村から。それから……学院の先生が、一人」

エリルは、廊下の遥か先へと視線を向けた。固く閉ざされた、名もなき扉が不気味に並んでいる。

その時ふと、すれ違いざまに、エリルの視界の端に細い光の糸が見えた。ルウの胸の奥から外へと伸びながら、宙に浮いたまま途切れている、くすんだ黒い一本。誰かを探しているのに、届かないままの糸。エリルは何も言わなかった。ただ、少しだけ目を細めて、その糸を静かに見送った。

「……救済は、間に合っているの？」

ルウは少しだけ眉の根を寄せ、思考を巡らせるように視線を落とした。

「……今のところは、ぎりぎり。でも、来週も同じように持ち堪えられるかどうかは、誰にも分からない」

遠くで、ゴーン、と重苦しい鐘の音が鳴り響いた。 タワー全体が呼吸するその周期的な音の中に、今日はどこか、世界が擦り切れていくような切迫した悲鳴が混じっている気がした。

さらに廊下を進む中、カイは隣を歩くエリルの横顔を、盗み見るように観察していた。

怯えを隠すために沈黙していたかつての少女ではない。自らの意志で一歩を踏み出し、痛みを引き受ける覚悟を決めた、大人の顔をしていた。

「……ここだ」

ロドが、一室の前で立ち止まる。重い木製の扉が、吸い込まれるように静かに開いた。

白い病衣に身を包み、短く切り揃えられた髪を揺らして、小柄な少女が、

ベッドの上で上半身を起こした。まだ幼さの残る顔に、侵食の痕跡がうっすらと刻まれている。

「無理に動くな。まだ術後の経過観察中だ」

ロドが静かに告げると、少女は素直に身を縮めた。

エリルは少しの間、何かを測るように考え込んだ後、少女の手のすぐ近くへと、自らの手をそっと差し延べた。触れはしない。肌が触れ合う、ほんの数ミリ手前で、その指先をぴたりと止める。

その、瞬間だった。 エリルの視界の裏側に、無数の鮮明な『線』が奔流のように立ち上がった。

少女の小さな輪郭から、何本もの光の糸が四方へと走っている。その中に一本だけ、酷くくすんだ、黒い糸が混じっていた。それは彼女の胸の、心臓の最も深い中心から外へと力強く伸びていながら――その先端は、宙に浮いたまま、どこにも繋がらずに途切れている。

「……あなた、誰かに、どうしても謝りたい人がいる？」

少女は、弾かれたように大きく目を丸くした。

「……どうして、それを」

「うまく言葉にはできないけれど」

エリルは、優しくその手を引き戻した。

「その糸が、苦しそうだったから」

「……いる。でも、もう二度と会えない場所にいるから、一生伝わらないと思ってた」

エリルは静かに頷いた。

「そっか。でも、その想いはまだ消えていないよ」

それだけだった。けれど、その言葉が染み渡るように、少女の小さな肩から、張り詰めていた余計な力が、すうっと抜けていくのが分かった。

病室を出た直後、ロドが面具をエリルへと向けた。

「……何が視えた」

「線が一本だけ、途中で不自然に千切れていました。胸の奥から外の世界へ向かって、誰かを必死に探しているのに……届かずに、震えているみたいに」

「……なるほど。実戦でも、十分に『使える』な」

それは、酷く冷徹で、けれどロドなりの最上級の評価を孕んだ静かな声だった。 ロドはそのまま踵を返し、廊下の奥へと去っていく。

部屋に、カイ一人が取り残された。 部屋の中央には、黒く沈んだ木目を持つ、古い戦略棋盤が鎮座している。何百年もの年月と人間の執念を吸い込んできたかのように、鈍い光を放つ盤面。 カイは吸い寄せられるように近づき、その表面にそっと触れてみた。

何も起きない。 だが、盤の周囲の空気が、ごく僅かに「凪ぐ」ように震えた気がした。

カイは傍らに置かれた白い駒を、一つだけ指先で摘み上げた。

重い。硝子とも石ともつかない、圧倒的な質量。 今の自分では、この駒をどこへ置けばいいのか、その正しい一手など全く分からない。 分からないはずなのに――。

磁石に引かれるように、カイの手が勝手に動いた。カツン、と、乾いた硬質な音が響き、駒が盤面へと落ちる。 その瞬間だけ、視界の端で世界の境界線が、ほんの一ミリだけ、外側へと押し広げられたような錯覚に囚われた。

「……何をしている」

不意に、背後から声をかけられた。

ロドだった。いつの間にか扉の枠に寄りかかり、カイの背中を見つめている。

「……試していたんだ」

「何をだ」

カイは、盤上に孤立した白い駒を見つめたまま、低く答えた。

「俺に、この世界でできることが、まだ何か残されているかどうかを」

ロドはしばらくの間、面具の奥からカイの頑なな背中を凝視していた。それから、肯定も否定も口にすることなく、ただ足音もなく廊下へと戻っていった。

その沈黙の意味が、カイには何となく理解できた気がした。あれは、決して拒絶の沈黙ではなかったのだと。

帰り際、長い回廊を歩いているときだった。 廊下の遥か奥、陽の当たらない薄暗がりに、安らかな光を湛えた『白い髪』の女性のシルエットが見えた。

テアだった。 彼女は、こちらを一度だけ深い眼差しで見つめ、それから静かに視線を元へと戻した。

彼女は何も語らない。けれど、その佇まいそのものが、「私はまだ、ここにいるから」と、二人の背中を静かに見守っているかのように思えた。

エリルが、ふと足を止め、古いタワーの壁面へとそっと白皙の手のひらを這わせた。

「……古い。すごく、古いわ、この塔」

彼女の眼には、すでに視えているのだろう。壁の深層から、天文学的な数の光の線が、血管のように無数に走り狂っているのが。

そしてそのすべての出発点が、人間の歴史では到底追いきれないほどの、遥か遠い「過去の深淵」へと向かって伸びているのが。

「どれくらい、遠い場所から伸びているんだ？」

カイの問いに、エリルは眩暈を堪えるように小さく首を振った。

「……私の眼じゃ、もう追えないくらい、深い場所」

前を行くロドは、二人の会話に一度も振り返ることはなかった。

タワーを脱出した後、二人はごく自然な流れで、王都の北門広場、あの噴水のそばへと戻ってきていた。 世界はすでに、濃密な夕暮れの帳に包まれようとしている。

「……カイくんは。これからも、ロドさんと一緒に世界の『外側』を走るの？」

エリルが、噴水の水面に写る自らの影を見つめたまま、ぽつりと言った。

「ああ。俺には、それしかできないから」

「そっか」

一拍の間。カイは、自分の内側にある不器用な言葉を、少しずつ手繰り寄せるようにして口を開いた。 「……これからは、定期的に、連絡をくれないか。お前が視た『色』を、俺に教えてほしい」

エリルが、ハッとしたように小さく目を見開いた。驚きが、やがて確かな喜びへと変わっていく。

「……うん。分かったわ、カイくん」

夕闇の中、噴水はただ静かに、ありふれた水を吐き出し続けている。

何の変哲もない、ただの冷たい水だ。 けれど。この水こそが、あの夜に世界の境界を疾走した巨大な『鯱』へと繋がり、胸元のペンダントこそが、あの硝子の塔へと至る唯一の道であり。

そして――この不器用な広場こそが、二人が迷うたびに、何度でも最初に戻ってくるための「臨戦の盤面」なのだと、カイは確信していた。