アブストラクトの女王

恩師の答え

「先生……？」

エリルが、震える足で一歩だけ前へ出た。その瞬間だった。 マダム・レイラのセピア色に濁りかけた瞳が、かすかに、けれど激しく揺れる。

「エリルさん。あなたは選ばれた人間。……こんな泥濘のような場所で足踏みをして、誰かの都合に消費されるべきではないわ」

どこまでも優しい声だった。彼らが学院にいたあの頃と、何一つ変わらない慈愛の声。講堂の壇上から、緊張で肩を強張らせる生徒たちを安心させるように微笑みかけ、「大丈夫ですよ」と言ってくれていた、あの時の声そのもの。

けれど今の彼らにとって、その優しさは、刃物よりもひどく冷たかった。言葉が耳に触れるたび、胸の最奥へと静かに氷の楔を差し込まれるかのような錯覚を覚える。

「そして、カイ君。……あなたも、自分の分というものが分かっているでしょう？」

夫人の視線が、今度は真っ直ぐにカイへと向けられた。

「誰の邪魔もせず、余計な波風を立てず、身の程を知って静かに生きること。それこそが、あなたが周囲の人々に示せる、最大の『誠実』なのよ」

「……違う」

カイの喉の奥から、掠れた、乾いた声が漏れ出た。

「何が違うのかしら、カイ君」

レイラ夫人の完璧だった笑顔が、ぴきり、と磁器が割れるような音を立てて歪んだ。 首筋を走っていたあのどす黒い線が、じわじわと皮膚の下を這い回り、顎のラインへと網の目のように枝分かれしていく。同時に、公園を包んでいた夜の闇が、空間ごとぐにゃりと歪にねじれた。

街灯の白い光が、急速に色を失い、あの嫌なセピア色へと変色していく。 絶え間なく響いていた噴水の水音が、まるで低い呪詛のハミングのように耳の奥へとねっとり貼りついてきた。

『――静かに』

夫人の唇は動いていない。なのに、あの大盤宮の底で聞いたあの不気味な重低音が、頭蓋の裏側へ直接響き渡る。

『他者を困らせるな』『和を乱すな』『身の程を知れ』

エリルがたまらず、カイの腕を強く掴みしめた。 「先生、もうやめてください……っ！」 その声は怯えに震えていた。けれど、彼女の瞳は決して逃げていなかった。「私たちは、もう――あなたのその『正しさ』には従いません！」

その瞬間、レイラ夫人の顔から、人間らしい皮膚の柔らかさが完全に消失した。

「……従わない？」

カチリ、と。まるで見捨てられた人形の首が回るような、硬質で不気味な音が響く。

「不誠実な、子供たち」

声が、何重にも重なり合っていた。彼女一人の声ではない。かつて二人を縛った教師たち、親たち、規律を強いる社会そのものが、彼女の喉という器を通して喋っているかのようだった。

「傷つかずに済むように、美しい枠の中で守ってあげているのに。どうしてそこからはみ出そうとするの？ どうして、そうやって私たちの社会をカオスに陥れようとするの……？」

世界が、どんどん薄く、平坦になっていく。 見慣れた公園の景色を侵食するように、あの色のない、線画の草原の幻影が重なり合っていく。街灯の魔導灯が、負荷に耐えかねたようにバチバチと激しい火花を散らして弾けた。 色が消え、空が痩せていく。

違う、これは空間が変貌しているのではない。カイたちの精神の隙間へ直接流し込まれているのだ。彼らを再びあの従順な沈黙へと引き戻すための、強烈な“矯正（システム）”の圧。

「カイくん……っ！」 エリルの声すら、遠い水の底から聞こえるかのように霞んでいく。

カイは、その世界の歪みの中心に立ち尽くしながら、真っ直ぐにレイラ夫人を見つめていた。 肌を這う黒い線。生気を失ったセピア色の瞳。それでも――その絶望的な変貌の奥に、確かに、自分たちを育ててくれた“先生”の魂が、まだ必死に踏みとどまっているのが見えた。

「……先生」

カイは一歩、逃げずに前へ踏み出した。

その瞬間、レイラ夫人の表情がくしゃりと崩れた。 「私から、何を教わったというの……！」 声が割れ、二重にも三重にも濁ったノイズが混じる。「私の前で、何を聞いていたというの！」

空間のいたるところへ、黒い染みのような文字列が浮かび上がり、生き物のようにのたうち回り始めた。 『学院訓示』『礼節規範』『模範解答』――。 「お前たちは……」文字列が夜空を埋め尽くしていく。「お前らは……！」

夫人の髪が、怒気と魔力に逆立つ。 「奔放に！」街灯が完全に破裂した。「不敵に！」噴水の水面が上下裏返るように激しくのたうつ。 「さも、世界の中心が自分たちであるかのように振る舞って……！」

その叫びは、純粋な怒りなどではなかった。 彼女は――怖れていたのだ。誰よりも、己の信じてきた正しさが覆ることを、怯えていた。

「何を学んだというの！ 答えてみなさい……っ！」 世界の理が軋む。黒い文字列が、カイの足元へと蛇のように絡みついてくる。 「私の伝えたあの一節を、今すぐ答えろ！ 私の出した課題を、ここに提出してみせろ！」 「でなければ――お前たちを、絶対に許さない！」

違う。 本当は、誰かを「許せない」のではない。 “許せなかった”のは、他の誰でもない、自分自身なのだ。きっと先生も昔、あの不器用な沈黙のせいで、誰か大切な人へ踏み込めなかった。誰かを守りきれなかった。だからこそ、残された生徒たちには傷つかずに済むよう、静かに生きるための保身の術ばかりを教えていたのだ。

けれど、その優しさと誠実さの隙間へ――“あれ”は、女王の呪いは入り込んだ。 彼女がどこまでも誠実であろうとした、そのまさにその場所へ。

胸が痛くて、張り裂けそうだった。悔しかった。カイは、心からマダム・レイラを尊敬していたのだ。 礼儀も。慎みも。誰かを傷つけないための不器用な優しさも。そのすべては、この先生から教わった大切な財産だった。 だからこそ、こんな風に、システムの一部として壊れてほしくはなかった。

「……先生」

カイは、静かに、けれど世界の誰よりも確かな声で呼んだ。

「我が、恩師よ」

刹那、レイラ夫人の狂気的な動きが、嘘のようにぴたりと止まった。 ほんの一瞬。吹き荒れていた世界の歪みまでが、息を止めたかのように静まり返る。

「先生が今、本当に欲しい答えは――」 カイは彼女の濁った瞳から、決して目を逸らさなかった。 「あの課題の記憶ですか？」

「……はぐらかす、な……っ！」

「それとも、カイの服従の証ですか？」

「この、やろおおおおお……っ！！」 黒い文字列が暴れ狂い、セピア色の草原の幻影が猛烈な勢いで押し寄せてくる。世界の天蓋が、カイたちの真上へ向かって物理的な質量を持って落ちてくる。 それでも、カイは一歩も引かず、静かに言葉を紡ぎ続けた。

「――俺は、ちゃんと覚えています」

レイラ夫人の身体が、今度こそ完全に硬直した。

「先生が、あの一節を教えてくれた後に……教本にはない言葉で、俺たちに何を話してくれたかを」

夫人のセピア色の瞳が、みるみるうちに潤み、激しく揺れ動く。 「あなたたちには――どうか、幸せに生きてほしい」

その一言を口にしたカイの声は、微かに震えていた。 カイは、ずっと覚えている。先生は、無機質な構文だけを教えていたわけじゃない。 本当は。誰よりも。傷つきやすい生徒たちに、この理不尽な世界のなかで、どうか幸せになってほしいと願っていたのだ。

レイラ夫人の頬を、一筋の熱い涙が伝い落ちた。「あ……」

黒い侵食の線が、顔の上で激しく拒絶するように脈打つ。「あぁ、あ……っ」 彼女は引き裂かれるような苦悶に、両手で自らの頭を強く抱え込んだ。「うぁあああああ！！」

街灯が、一斉に狂ったように明滅を繰り返す。 飛び散る火花。鼓膜を破る轟音。噴水の水が竜巻のように逆巻いた。 けれど――その凄まじい魔力の暴走は、カイたちの方へは決して向かわなかった。 世界の歪みのすべてが、まるで濁流のように、彼女自身の中へと強制的に流れ込んでいく。

『――静かにしていなさい』『――和を乱すな』『――お前が我慢すればいい』『――お前は、教師なのだから』 『――どこまでも、正しくあれ』

無数の、顔のない社会の声。誰かの都合、誰かの身勝手な期待。そのすべてを、彼女はたった一人で抱え込み、耐え続けていたのだ。ずっと、ずっと昔から。

「先生……っ！！」 エリルが、引き裂かれるような声で泣き叫んだ。

レイラ夫人が、どさりと力なく地面へ膝をついた。それでもなお、目の前のカイたちを背後の暴風から庇うかのように、すべての歪みを自分側へと必死に押し留めている。

「……カイ……くん……」

その掠れた声は、もう、何にも汚されていない先生自身のものだった。 カイは無我夢中で駆け出した。

「カイくん！」 エリルの制止の声が背中で弾ける。

カイは、崩れ落ちるレイラ夫人の真前へと膝をついた。彼女の細い手が、見たこともないほど激しく震えている。 カイは躊躇うことなく、その両手を強く握り締めた。

その瞬間。 脳髄を、精神の輪郭をバラバラに破壊するような激痛が、カイの身体を貫いた。 それは魔力の電流などではない。――彼女の魂の「感情」そのものだった。 人生の中で飲み込んできた無数の涙。誰にも言えなかった剥き出しの本音。笑ってやり過ごすしかなかった夜の絶望。 そして――「気高き教師」であり続けなければならなかった、気の遠くなるような孤独。

そのすべてが、繋いだ両手を通してカイの中へと一気に流れ込んでくる。苦しい。胸が潰れそうで、息が満足にできない。それでも。 カイは、絶対にその手を離さなかった。

「先生……」 視界が、真っ白に染まっていく。 「もう……ひとりで、背負わなくていいんだ」

レイラ夫人の指先が、カイの言葉に応えるように、壊れそうなほど強くその手を握り返した。 混濁していく意識の中で、その手の確かな温もりと拒絶だけは、はっきりと分かった。

「……カイ君」

彼女が、涙に濡れた顔で、優しく泣きながら笑った。 かつて、あの懐かしい講堂の壇上から、自分たちを見守ってくれていた時と、全く同じ笑顔で。

「ちゃんと……立派に、育っていたのね」

その瞬間。 純白の、圧倒的な光の柱が、世界を真っ直ぐに貫いた。

――風の音で、目が覚めた。

気がつけば、カイは一本の大きな木の下に倒れていた。 夜明け前の、張り詰めたような空気が、肌に冷たい。

「……カイくん！」 隣で、エリルが赤く目を腫らして泣いていた。少し離れた場所には、いつの間にか戻ってきたロドが、硝子質の面具を再び装着し、静かに佇んでいる。

カイは泥に汚れ、酷く痛む胸を抑えながら、ゆっくりと身体を起こした。 「……先生、は」

エリルが、言葉にならないまま、震える指先でその横を指し示した。

そこに。 光を湛えた白い身体が、静かに横たわっていた。

レイラ夫人だった。 その表情は、驚くほど穏やかだった。 どこも苦しそうではなく、世界の誰をも怒っていない。 ただ――長い長い、気の遠くなるような疲労の旅路から、ようやく心地よい眠りへと落ちた人間のような、安らかな顔をしていた。

さらさらと、夜明けの風が吹き抜ける。 その風に揺れて、彼女の美しい『白い髪』が、静かにきらめいた。

カイの手のひらには、いまだにあの熱い感触が、消えずに残り続けていた。 最後の最後まで。教え子である自分の手を、引き裂かれそうな力で強く握り返してくれた、あの恩師の、人間の温もりだけが。