『アナザーワールド』 初めてトレーディングカードゲームで超レアカードを引いた私とカードの異世界＆現実冒険記

第一章 『アナザーワールド』との出会い

第５４話 『先生』との出会い 後編

　先生。

　フォルティオスが、誰かをそう呼ぶのを聞いたのは初めてのような気がする。

　教育係だというシエロさんや、加奈子さん、鈴音さんも名前呼び。

　教えを乞う相手ではあっても、自分の方が年下であっても。

　立場的には対等か、フォルティオスがちょっと上という印象を受けていた。

「どうして、先生がこちらに？　陛下が術の許可を与えたのは僕だけだと思っていました」

「あの大局の見えていない堅物が、許可など出すわけがなかろう？」

「では……まさか」

「勿論、無断で来たに決まっている。

　心配せずとも、あ奴の濁った眼には区別などつかぬ」

「まさか、他にも？」

「氷雪公と道化師、それから探検家くらいだな。ああ、あとルミには私の代わりに色々と動いて貰っている」

「氷雪公まで、来ておられるんですか……」

「頭の奥底まで固まってしまった奴だ。我らの行動が知れれば、叛意としか取られぬ。

　内密に頼むぞ」

「それは、勿論。『星』と我が身命に賭けて」

　だから、フォルティオスが『先生』と呼び、こんなにも緊張した表情を浮かべ、敬意を持って話すのは、本当に特別な人なのだ、と納得できた。

　白いドレスにも、結い上げた白髪にも飾り気は少なく、白衣を着た医師か研究者のような印象を受ける。先生、と呼ばれるように、何かを修め、導く立場の方なのかもしれない。

　前回の鈴音さんの時は、同じ教導官として気安げだったシエロさん達も、口を挟まず、黙って聞いている。

「背が伸びて、身体も大きくなったが、相変わらず無理をしているな。お前は」

『ディアドラ先生』と呼ばれた女性はフォルティオスに歩み寄り、その白い手を彼の頬に伸ばす。

「子どもの頃から、少しも変わらぬ。

　痛みを噛み殺し、自分の中に押しとどめる。

　その態度に、我々がどれほど心配していたか、幾度言っても理解せぬな」

「すみません」

「そうさせたのは我々だし、お前のその精神が、お前をフォルティオスたらしめたのも解っている。だが」

　白、というより白銀の髪に、血のような紅い瞳と唇が際立つ。

　指先も、まるで蝋細工のように真っ白で血の気がない。

　でも、フォルティオスの顔を確かめるように撫でるその仕草にも、眼差しにも、指先にも、確かな優しさが宿っているのを私は感じていた。

「研究所にアレが回されてきた時には、血の循環など忘れて久しい我でさえ、血の気が引いた。

　自分の身を大事にしろ、と幾度も言ってきた筈だぞ」

「申し訳ありません。あの時は、その……あれ以外にオクルスを助ける方法が見つからなくて……」

「解っている。悪いのはいつもテリオスだ。辛かったであろう？」

「今は、もう平気です。それに、こちらの身は分割体ですから、影響も左程は」

「嘘をつくな」

「！　先生……」

　ぱちん、と小さく、でも確かに頬が鳴る音がした。

　軽い、優しいものだから、多分痛みはない筈。

　でも、フォルティオスには効いているようだ。

　彼女の心配と言葉の意味が、多分、十二分に。

「如何にお前の身が完成されていようとも、使命が叶うまで滅びを知らずとも。

　お前は生者。傷つかぬ訳でも、痛まぬ訳でもないのだ。

　その喜びとありがたみを、もっと知るがいい」

「先生……」

「失ってから理解しても遅いのだ。簡単に取り返しがつくものではないのだぞ」

「……はい。解っています」

「いや。お前は解っておらぬ。もう一度、教育が必要だな。

　フォルティオス。私と試合え」

「先生……でも、それは……」

「私はその為にキリアンに無理を言い、ここにやってきたのだ。

　向こうでは、私は簡単に城には上がれぬし、お前と試合をするどころか、会話することさえ今は禁じられているからな。あの馬鹿のせいで……」

　会話の流れからすると、この女性がいう『馬鹿』って皇帝のことなんじゃないかなって思う。

　そして、この女性は『皇帝』に無断でこちらに来られて、『馬鹿』と言えるような立場を持つ女性。

　更に『星の救世主』の先生でもある訳で。

　帝国の最上位階級の人なのかもしれない。

「返事はどうした？　フォルティオス？」

「こちらでの戦闘について、僕には決定権がありません。交渉は、どうか僕の『リンカー』に」

「それもそうか。礼を逸したな」

　フォルティオスの促しに、彼女は私の方へ体を向け、深いカーテシーを捧げてくれた。

「お初にお目にかかる。フォルティオスの『リンカー』。

　我は帝国の研究者、ディアドラ・ディクディム。どうか、お見知りおきを」

「あ。私は北条美空です。ディアドラさんは、フォルティオスの先生、なんですか？」

「先生と呼ばれるのは、正確ではない。

　育ての親、と言いたいところだが、親を名乗る資格もない。あえて言うなら制作管理責任者、というところかと」

「制作……管理」

「酷い言い方であるのは重々承知している。だが、どう言葉を選び、繕っても結果は変わらない。

　フォルティオスという存在が、『星』と人が対インベイダー殲滅の為に造り上げた『星の救世主』であることは」

　フォルティオスが、ぎゅっと唇を噛みしめた。

　今までうすうす感じていたけれど、はっきりとは知られたくなかったのだろう。

　どういう経緯を辿ったかは知らないけれど、「造られた」と言われる程だった、自分の成長過程を。

「『フォルティオス』の誕生過程や、我との関係に疑義あらば、ご説明申し上げるが」

「その辺は、別にいいです。必要な事はフォルティオスに聞きますから」

「ほほう」

　だから、私ははっきりと告げる。別に気にならないわけではないけど、どうしても直ぐに知りたいわけではない。

　聞いていいことなら、いずれフォルティオス自身から聞く。

　聞かれたくない事、知られたくない事なら、別に聞かなくてもいい。

「聞いても聞かなくても同じですから。

　私にとって、フォルティオスが大事な友達で、家族だってことは。私にできる全力で助ける。それも変わりません」

「これはこれは……。予想以上の返事だ」

　微かに目を見開いたディアドラさんは、その表情をそっと緩めて、さらに深いお辞儀をする。

　私に向けて。

「『星』が齎した運命と貴女に、心からの感謝を捧げよう。フォルティオスは良い『リンカー』に恵まれた」

「ありがとう……ございます」

　周囲を見回してみれば、店長さんもマヤヤさんも、シエロさんや加奈子さんも、ホッとしたような表情を浮かべている。

　えっと、とりあえずフォルティオスの先生に、認めて貰ったってこと、なのかな？

「その上で、改めてお願い仕る。フォルティオスと、どうしても一戦交えたく。

　向こうで我とフォルティオスが戦うとなれば、どうあっても事は大きくなり、さらには皇帝の耳にも入る。こちらのシステムが、正に絶好なれば」

「それは、構いませんが、どうして？　フォルティオスとディアドラさんは同勢力、つまりは仲間同士、でしょう？」

「仲間同士であればこそ。

　私は、どうしてもフォルティオスに渡さねばならぬものがあるのだ」

「渡さねばならぬもの？」

　フォルティオスの問いに答えを返すことはせず、私に目で問いかけるディアドラさん。

　信念と強い意志の籠った瞳に、返す返事は一つしかない。

「解りました。でも、ここだと目立つので、家に戻ってからでもいいですか？」

　私の返事に、紅い唇の端が嬉しそうに上がった。

　瞳も蕩けるように優しい。

「了解した。感謝申し上げる」

「マヤヤも付き合ったげるから、しっかりね。みっちゃん」

「キリアン。ホテルがキャンセルできるなら、僕の家に。その方が騒ぎにならずに済む」

「解った。甘えさせて貰おう」

「雄太。協力してくれる？」

「ああ」

　そうして、ディアドラさんはフォルティオスを見つめる。

「……先生」

「手加減などするでないぞ。フォルティオス。

　其方が相手にするのは、ネクロマイスター、ディアドラ・ディクディムなのだからな」

　こうして決まった四回目の異世界バトル。

　この戦いは、私にとって初めての、そして忘れられないものとなったのだった。

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