『アナザーワールド』 初めてトレーディングカードゲームで超レアカードを引いた私とカードの異世界＆現実冒険記

第一章 『アナザーワールド』との出会い

第３３話 楽しいデート（？） 後編

　プラネタリウムは、駅横のビルの最上階にある。

　五階くらいまではショッピングモールで、そこから上はオフィスフロア。そして上層階が、展望台とプラネタリウムという造りだ。

　一階から一気に上へ行くこともできるのだけれど、

「どうせなら、いろいろな店を見てみたいな」

　というフォルティオスの要望で、私達は一階から順にお店を見て回ることにした。

　今はネットで上映時間も確認できるしね。最終回の一つ前を予約して、それまではゆっくり手を繋いで歩く。

「まるで祭りの日のような賑わいだけれど、今日が特別な日というわけではないのだよね？」

「うん。仕事や学校が休みだから、平日より人は多いと思うけど」

「学校、か。君や雄太の学び舎の授業を聞いているけれど、かなり……というか、とても高度な勉強をしているよね。

　あれは、君達が特別な立場だから勉学を許されているわけではないのかい？」

「ううん。ぜーんぜん、普通だよ。こっちの世界では子どもの教育が重要だと考えられていて、生まれた子は全員、六歳から十五歳までは学校で勉強するように決められているの」

「六歳から、全員？」

「うん。義務教育っていってね。あ、そこ、本屋さん。こっちの世界の本がたくさんあるから、ちょっと面白いかも」

　このビルの三階には、大きな本屋さんがあった。

　フォルティオスは意外なほど驚き、足を止めて店内に魅入っている。

「これが、全て本なのかい？　王城の書庫よりもたくさんあるよ」

「ここはビルのワンフロアだから、そんなに多くないけどね。

　すごい所だと、ビル一棟丸ごと本屋さんだったりするし。本屋さんじゃなくて図書館なら、蔵書が数万冊なんてところも普通にあるよ」

「数万冊の本！？」

「ここは本のお店で、好きな本を誰でも自由に買えるの。ちょっと見てみる？」

　私は、まだどこか呆然としているフォルティオスを連れて店に入った。

　入り口付近には雑誌や週刊誌。奥には小説や専門書、マンガが並んでいる、ごく一般的なお店だ。

「この辺は、娯楽系の週刊誌。毎週発売されて、いろいろな小説や続き物のお話を楽しめるの。

　奥には物語や、いろいろな情報を集めた本が多いみたい。これなんかは風景の写真集。こっちは旅行のガイドブックかな？　料理のレシピ本もあるよ」

「これは？」

「子ども向けの図鑑だね。昆虫や動物、植物などの種類が紹介されているの。

　こっちは分解図鑑、だって。いろいろな物の性質や特徴を、内部構造と一緒に紹介しているみたい。フォルティオス、日本語は読める？」

「天華の文字と共通点が多いから、大体は理解できると思う。でも、すごい……な」

　本のページをめくるフォルティオスの表情が、次第に真剣さを帯びていくのが分かった。

「すごいって、何が？」

「これだけの情報が詰め込まれた本を、誰もが自由に手に取り、買い求められるということが、すごい」

「向こうって、識字率が低かったりする？」

　中世異世界ものでは、知識チートが鉄板だけれど、それはその世界の知識水準が低いことが前提だ。

　こちらの世界とは違う魔術や超能力が一般的な世界だから、そうでもないのかなと思っていたのだけれど。

「ああ。学問を学べるのは、そもそも上流階級の者か、選ばれた『能力者』だけだ」

　本を見るフォルティオスの視線は、真剣なままだ。

「大きな町には私学や私塾もあるけれど、学校や訓練所は、入るにも学ぶにも大金がいる。

　大半の親には、子どもに知識を与える余裕がない。子どもは親の仕事を手伝い、やがて同じ仕事に就き、故郷からほとんど出ることなく生涯を終える。

　帝国は特にその傾向が強い。娯楽や、まして子どもの教育に余分な資源は使わない」

「え？　でも……」

「鈴音がよく言っていた。『知識は力です。そして、力を持つということは苦労も多いですが、幸運なことでもあるのですよ』って。

　だから僕は……」

　そこから、フォルティオスは完全に口を閉ざしてしまった。

　図鑑は手放したくなさそうだったので購入したけれど、彼の表情は変わらないままだ。

　何か、彼の地雷を踏んでしまったのだろうか？

　デートはここまでにして帰った方がいいかな、とも思ったけれど、プラネタリウムのチケットはもう買ってある。迷った末、予定どおり行くことにした。

　その頃には、フォルティオスの表情と態度も少し元に戻っていた。

「すまない、美空」

　プラネタリウムの席に二人で並んで座ったあと。

　彼はいつもの笑顔で、謝ってくれる。

「謝る必要はないけど、どうかしたの？　私、何か嫌な思いをさせちゃった？」

「違う。君は何も悪くない。悪いのは僕……いや、きっと僕達の世界なんだ」

「え？」

　どこか泣き出しそうな、それでいて何かを噛み締めているような顔で告げる彼に、言葉の意味を問おうとした。

　けれど、ちょうど上映が始まったので、私達は一旦話を打ち切り、天を仰ぐ。

　気がつけば、頭上は満天の星で埋め尽くされていた。

「こ、これは？」

「夜の星空。向こうとは違うの？」

「空……？　夜の空には本来、こんな景色が広がっているのか……」

「本来？」

「僕達の空は、奪われているから。宇宙からの侵略者――インベイダーに」

「え？」

『私たちが暮らす地球。

　その夜空に瞬く星々は、すぐ近くに並んでいるように見えます』

　問い返す間もなく、番組が始まった。

　私語は周りの人達の迷惑になる。私達は顔を満天の星へ向けた。

『けれど星と星との間には、光でさえ何年、何十年、時には何万年もかけなければ越えられないほどの距離があります。

　一九七七年、二機の無人探査機ボイジャーが地球を旅立ちました。

　その船体には、地球の風景や生き物の姿、人々の言葉や音楽を収めた金色のレコードが載せられています。

　今夜は彼らの後を追い、この小さな星を出発し、広大な宇宙を巡る旅へ出かけましょう』

　地球を飛び立った無人探査機ボイジャーの航路を辿るという流れで、番組は進んでいった。

　太陽から順に、太陽系に浮かぶさまざまな天体を巡り、やがてボイジャーは星間空間へと進んでいく。

『私たちの太陽も、宇宙に無数に存在する星の一つです。

　そして、その太陽を含む銀河系には、数千億もの星があると考えられています。

　その中には、地球とよく似た環境を持つ惑星もあるかもしれません。

　海があり、空があり、私たちと同じように夜空を見上げる何者かがいる可能性を、今の私たちは否定できないのです』

　隣の席で、フォルティオスの肩がピクリと揺れたのが分かった。

　彼は知っている。

　外宇宙からやってきた、侵略者の存在を。

　私は手を伸ばし、椅子の肘掛けに置かれていたフォルティオスの手を捕まえた。

　少し迷うように指先が動いたあと、彼の手は静かになった。

　私と彼は暗い星の海の中、お互いの存在を感じながら、ただ黙って一緒に空を見上げる。

　作り物の空だけれど。

『地球からのメッセージを携えた二機のボイジャーは、太陽圏を越え、今も星間空間を進み続けています。

　ボイジャー一号は、間もなく地球から一光日の距離に達するとされています。

　人類が半世紀をかけて辿り着いた距離も、宇宙の広さから見れば、刹那としか言えないほど短いものです。

　ボイジャーのゴールデンレコード。

　いつか遠い宇宙のどこかで、まだ見ぬ誰かがそれを手にするかもしれない。

　その可能性は、限りなく小さいものです。

　それでも人類は、自分たちがここにいるという証しと、見知らぬ誰かへ向けた挨拶を、星々の海へ送り出しました。

　宇宙は、あまりにも広大です。

　けれど、その広さは、私たちが永遠に孤独であることを意味するものではありません。

　遥かな星の光が長い時を越え、今、私たちのもとへ届いているように。

　いつの日か、この同じ銀河に暮らす、まだ見ぬ同胞が見つかるかもしれません』

　番組が終わると、私達は展望台へ足を進めた。

　彼は何も言わなかったけれど、私と繋いだ手を離さないでいてくれた。

　市内一のランドマークタワーからは、夕闇に染まる街並みが一望できた。

　紫に染まりかけた空にも、地上にも、星が溢れている。

「美空、今日はありがとう」

「え？」

　窓ガラスに手を触れ、眼下を見つめていたフォルティオス。

　一瞬、呼吸が止まったように感じた。

　晴天の空を切り取ったような双眸が、今は私を見つめている。

「今日は楽しかった。

　そして、いろいろなことを考えたよ。僕は今まで、本当に何も知らなかったのだと、思い知らされた気分だ」

「フォルティオス……」

「僕は『星の救世主』。でも、その称号と役目に込められた意味に、僕は気づいていなかったんだ」

「それは、どういうこと？」

「僕は今まで、インベイダーを倒すことが星を救うことだと思っていた。敵を倒し、帝国を守る。それが僕の使命なのだと」

　そこで彼は一度言葉を切り、窓の向こうへ目を向けた。

「でも、敵を倒すだけで、本当に星を救ったことになるのかな。

　生まれた場所や身分によって、学ぶことも、自分の人生を選ぶこともできない人達をそのままにして。それで守ったと、救ったと言えるのだろうか」

「それは……」

「インベイダーは僕達の空を奪った。僕達を苦しめている敵だ。それは変わらない。

　だけど僕は、彼らを倒すことだけを教えられてきた。

　彼らがどこから来たのか、何を考え、何のために戦っているのか。

　僕は何一つ知らないまま、全て分かっているつもりになっていたのかもしれない」

　彼の身体に、インベイダーを含む六勢力全ての因子が組み込まれていることを、私はまだ知らない。

　だから彼が、なぜそこまで苦しそうな顔をしているのかも、この時の私には分からなかった。

「僕自身のことも同じだ。

　僕は、自分が何者なのかさえ、まだ何も知らない」

「それは、どういうこと？」

「今はまだ、知らなくていい。

　もしかしたら、いつか君を巻き込んでしまう時が来るかもしれない。

　それでも僕は、必ず君と、君のいるこの星の空を守ってみせるから」

　チクリと、胸が痛んだ。

　私は、ただ彼を楽しませたかっただけなのに。

　彼の使命や立場が――何より彼自身が、それを許さないのだろうか？

　でも、それを私が口にして問い詰めれば、きっと彼を困らせてしまう。

　それだけは感じたから、私は、

「ありがとう。頼りにしてるね」

　素直な感謝の言葉だけを口にした。

「それで、今日はどうする？　レイトショーの映画も見ていく？」

「……いや。明日のこともあるから、今日はもう帰ろう」

「そうだね。映画は、また次の機会に」

　私がそう言うと、彼の目が不思議に揺れた。

「次を、約束してもいいのかな？」

「当たり前でしょ？　今日はまだ序の口。映画もだけど、遊園地とか、海とか、カラオケとか。

　フォルティオスと一緒に行きたい所、やりたいことは、いっぱいあるんだから」

「ありがとう。こちらの世界は、本当にステキだね」

「もっとステキな所を教えてあげる。

　私も今日は楽しかったし、次もまた一緒に、ね」

「楽しみにしているよ」

　私は知らない。

　彼の背負っている使命の重さも、素性も、何一つ。

　でも、それはいつか彼が教えてくれるまで、知らなくてもいいと思う。

　私にとってフォルティオスが大切で、できるならこれからも一緒にいたいと思う人であることに、変わりはないから。

　展望台から降り、二人で並んで歩く帰り道。

「夕ご飯は何がいい？　ラーメンとか食べていこうか？」

「ラーメン？　それは知らない料理だ。食べてみたいな」

「おいしいよ。味噌とか醤油とか、いろんな味があってね」

「味噌と醤油は知っている。鈴音がよく使っていた。僕も結構好きだよ」

「じゃあ、近くのおいしいお店に……どうしたの？」

「……いや、何でもないよ。

　あまり遅くならないうちに帰ろう。ラーメンは、また今度」

「え？　本当にどうしたの？」

　私はフォルティオスに背中を押され、くるりと道路側へ回された。

　その時は首を傾げただけだったけれど、もしかしたらフォルティオスは、誰かの気配を感じたのかもしれないと、あとになって気づいた。

　車の危険があるから、女性は建物側を歩くのが一般的だ。

　でも、通路側から襲われる危険がある時は、道路側の方が安全な場合もあると、マンガで見たことがあるから。

「あらあら。あの子ったら、私達に気づいたのかしら？

　随分と腕も力も上げたものね」

「まあ、いいじゃないか。どうせ明日には会うんだから」

「ええ。そうですね。楽しみです。

　小さかったあの子が何を見いだし、どう成長したのかを知るのが、とても」

　その勘は、正しかった。

　翌日、私達は三組目となる『リンカー』とパートナーに出会うことになる。

　秋トーナメントの予選会場で。