『アナザーワールド』 初めてトレーディングカードゲームで超レアカードを引いた私とカードの異世界＆現実冒険記

第１５話 リンカーの資質

「店長さん！」

　私は学校が終わるとすぐ、兎にも角にも全力疾走で店に向かい、細く開かれていたドアから中に飛び込んだ。私はこう見えても足は速い方だと思う。

　持久力もあって中学校では長距離走の選手になったこともあって、じゃなく！

「お帰り、美空ちゃん。昨日はお疲れ様。雄太君も一緒かい？」

「すぐ来ると思います。私、途中で置いてきちゃったから。じゃなくってですね！」

　月曜日で店休日だという店の中は、静かでひんやりとしている。

　その中でパソコンに向かっていた店長さんは、いつも通りの笑顔で迎えてくれたけど。

　私は全力で詰め寄って疑問を叩きつけた。

「なんで昨日の異世界バトルが、配信なんてされているんですか！」

「あれ？　言ってなかったかな？　あそこは僕達には分からない仕様になっているって」

「それは聞きましたけど、あのバトルフィールドの対戦が配信されるなんて聞いてません！

　他に誰もいなかったし、録画機材とかも無かったのにどうやって？」

「そっちは、まあ、言ってないな。でも、あれはオートなんだ。

　あのフィールドを使ってバトルをすると、自動的に配信が始まる。そこに僕達の意思が介在する余地はない。仕組みは誰も解らない」

「でも、配信されるって分かってて私を呼んで、対戦させたんですよね！」

「それはそう。ごめんよ」

　私の追及にも、まったく悪びれた様子がない。

　分かる。

　これは間違いなく確信犯だ。

「師匠……どうして、美空を晒すような真似を？」

　少し遅れて、雄太も店に入ってくる。

「雄太君に、昨夜のバトルのことを話したのかな？」

「はい。雄太が昨日、私達のバトルが配信されていたことを教えてくれたので、異世界フィールドに行ったことも、そこでバトルしたことも話しました」

「そうか。まあ、僕も口留めしなかったしね。いいよ。雄太君に伝わるのは想定の範囲内だ」

「いいんですか？」

　問いかける雄太の瞳は、信頼する店長さんの謎の行動を前に、不安げに揺れていた。

　私が半異世界に呼ばれたことやそこでの対戦の話をしたら、とりあえず納得してくれたのだけれど。

　やっぱり信じられない、という顔をしていた。

「別に、口外禁止の決まりや罰則があるわけじゃないから。

　異世界云々が広く知られると騒ぎになるし、パートナーにとっても『アナザーワールド』にとっても面倒なことになるから、積極的に触れ回らないだけだ。

　他のリンカーも、子飼いや仲間、部下などに伝えている事例があると聞いている」

　でも、異世界『アナザーワールド』は本当に存在する。

　店長さんの行動は全て、その事実に基づいている。

「雄太君には『アナザーワールド』の真実も既に知らせている。

　僕が師匠として、美空ちゃんの安全の為に、って頼めば黙っていてくれるよね」

「それは……最初から誰にも言うつもりなんて、なかったですけど」

　雄太が俯き、唇を噛みしめているのが分かった。

　もしかしたら。

　もしかしたら店長さんは、私もそうだけど秘密を知った雄太を囲って監視する為に、弟子入りを了承したのかな。

　私でさえ思うのだから、雄太はきっと、もっとはっきりと感じているのだろう。

　だから、私は雄太の顔を覗き込んだ。

「雄太。『アナザーワールド』や、店長さんの弟子、辞めるとか考えてたり、する？」

　この前とはちょうど正反対になるけれど、問うてみる。

　私はフォルティオスのこともあるから無理だけど、雄太には、そういう選択肢もあるのだと思い出した。

　でも。

「私は、雄太と一緒に『アナザーワールド』をやっていきたいよ。

　雄太が作ってくれたデッキがないと、まだ戦えないし、もっともっと色々教えてほしい」

　店長さんという師匠がいるだろう、と言われるかもしれないけれど。

　それとこれとは別。

　雄太は、私の『アナザーワールド』の原点だから。

　なんとか辞めないで、と頼もうと思っていた。

　私の問いかけに、雄太ははにかむように静かに笑うと、

「辞めねえよ」

　はっきりと、そう答えてくれる。

「俺は辞めない。自分の為にも、お前の為にも、ここで辞めるわけにはいかないから」

「良かった。ありがとう」

　私は、心底、心から安堵した。

　大好きな幼馴染と、これからも同じ道を歩み、進んでいけるのだと

　昨日の雄太も、同じ気分だったのだろうか？

　そう思ってくれたらいいな。本当に。

「師匠。俺は『アナザーワールド』も、師匠の弟子であることも辞めませんし、秘密は誰にも言いません。だから、ちゃんと話して、教えてください。

　置いていかれるのは御免です」

「教えられること、言えることは教えてあげる。でも、伝えられないことは、どうしてもある。

　君は選ばれていないからね」

　雄太の顔が歪むように俯く。

「店長さん！」

「京也！」

　その時、現れたフォルティオスは私達の前に立ち、大きく手を広げる。

　きっぱりと言い放った京也さんの言葉の刃から、私達――雄太を庇うように。

「勘違いしないでほしい。『リンカー』に選ばれることと、優れていることはイコールじゃない

　雄太は選ばれてこそいないが、優れた資質を持つ――戦士だ」

「それは勿論、分かっているさ。だからこそ僕は、彼を弟子にすることを了承した。

　美空ちゃんに必要なのは、勝たせてくれる人間だけじゃない。負けた時にも、隣にいられる人間だから」

「なら……」

　でも、その護りの背から抜け、雄太は自分の足で前に進み出る。

「大丈夫だ、美空。フォルティオス。はい、分かっています。師匠」

　深く呼吸し、何度か瞬きをした雄太は、胸の前に手を当てて告げた。

「今、俺は、美空を助けたいだけですから。その為の力をください」

　誓うように、祈るように。

「僕にできるのは、君に相応しいと思う道を指し示すだけ。その道を進むか、どう歩むかは君次第だよ」

「はい。それでいいです。よろしくお願いします」

　私は多分、雄太の思いや、店長さんの危惧を、ちゃんと理解してはいないと思う。

　でも。

「これからも、雄太がいてくれたら絶対大丈夫。頼りにしているから」

　それだけは分かる。信じてる。

　だから伝えた。雄太の手を、しっかりと握りしめて。

「……ありがとな、美空」

「美空ちゃん。これをあげよう」

　話の終わりを見計らって、店長さんが私にカードを投げ渡した。

「なんですか？　これ」

「パーマネントカード『IPフォン』。

　ゲームでは、キャラクターのパワーカードを継続的に別のキャラクターへ移すカードだけれど、多分、現実で使えば『アナザーワールド』とこちらで連絡を取り合うことに使えると思う」

「わっ！」

　私がカードを手に取ると、ポン、と軽い音を立てて、カードがインカムというか、ヘッドフォンの付いたスマホ一組に変わった。

　ホント、何かのアニメかゲームみたい。

「いいんですか？」

「昨日の配信の出演料みたいなものだよ。君のリンカーとしてのレベルも少しアップして、こちらで一、二回、スペルを使えるくらいにはなったと思う」

「でも私、スペルの種類とか分からないです」

「だから今回は、僕が見繕ったんだ。今後、君が向こうに行くことも、あそこでバトルすることも増える。そんな時、雄太君に助けを求めるなら、それで連絡を取ればいい」

「バトル中に、そんなことして大丈夫ですか？」

「公式試合では勿論ダメだけど、あそこでのバトルでは別に禁止されてはいない。

　配信されていることを考慮しつつ、慎重に使う分には構わないよ」

「ありがとうございます。……雄太」

　私は雄太と向かい合い、スマホを一つ差し出した。

「これ、持っててくれる？　私、昨日の対戦、とっても怖かった。ミスもいっぱいしちゃって、雄太が教えてくれてなかったら、全然ダメだった。

　だから、できるなら、これからも助けてほしい」

「君に、本当に覚悟があるのなら受け取るといい。ただし、受け取ったら、もう後戻りはできないけど」

「いいです。後戻りなんてするつもり、ないですから」

　店長さんの言葉に背を押されるように、雄太は手を伸ばし、スマホを受け取ってくれた。

「ありがとう、雄太」

「……気にすんな、美空」

　そんな私達を見やり、静かに笑うと

「じゃあ、二人共。今日の学校の宿題を出して。まずはそれを片付ける。その後、動画を見ながら昨日の対戦を検討しようか」

　話題を切り替えるようにそう、告げた。

「へ？　なんで勉強が先なんですか？　師匠」

　頓狂な声を上げたのは雄太だ。私もまさか、カードショップで宿題やれと言われるとは思わなかったけど。

「当然だろう？　富樫先生と約束して君達を預かった以上、学業を疎かにはさせない。

　それに、今年の世界大会の会場は台湾とアメリカだ。

　最低でも、英語の日常会話はできるようになってもらわないと」

「もしかして、連れてってくれるんですか？」

「行く気があるのなら、交通費、宿泊費くらいは出すよ。

　師匠として」

「本当に？」

「美空ちゃんを紹介しろと言ってくるランカーも、もう何人かいるし。

　できれば自分で参加資格を取ってほしいけどね」

「よっしゃあ！　初めての海外！

　行きます！　絶対に行きます！

　……一緒に行こうな、美空」

「うん」

　この時の私は、世界大会どころか公式大会のイメージさえ湧いていなかったのだけれども、

「アメリカかあ、楽しみだなあ。お姉ちゃんに会えるかな」

　能天気にそんなことを考えていた。

　話は終わり、事件は解決したのだと信じて。

　店長さんが雄太に告げた覚悟の意味にも、雄太が笑顔で隠し、蓋をした思いにも、気付くことはなく。

　気付こうともせずに。