イグザム迷宮 ～渋谷駅がダンジョンになったので、僕は金髪で気の強い幼馴染と生きて帰る道を探します～

外伝 第五章 雷が落ちた日

外伝 第25話 二歩後ろ

僕の隣に雷が落ちた日

　家に帰れば、「おかえり」はない。

　小学校の高学年くらいからそうだった。

　母は台所にいても振り返らない。

　父はリビングのソファからテレビを見ている。

　僕が玄関で「ただいま」と言えば、二人とも微かに頷く。聞こえている。だが言葉は返ってこない。

　テレビの音だけが、食卓を埋めている。

　ニュースの音。

　バラエティの笑い声。

　テレビの中の人間だけが、この家では会話をしている。

　今日は帰りに本屋に寄った。

　ラノベの新刊を二冊、参考書と一緒に紙袋へ入れてもらった。

　異世界転生もの。現実から別の世界に飛ばされて、そこで力を得て、仲間を見つける話。僕はそういう物語が好きだ。現実では手に入らないものが、全部揃っている世界。

　渋谷のセンター街を歩いていた。

　放課後の渋谷は騒がしい。

　人の声、

　音楽、

　車のクラクション。

　僕の家とは正反対の──音で溢れた空間。

　人混みの中で、ふと足が止まった。

　人波の向こうに、見覚えのある金髪を見つけた。

　神崎莉奈。

　小学校からの幼馴染。金髪のショートヘア、ルーズソックス、スカル柄のネイル。不機嫌そうな顔を一年中している女子高生。

　クラスでは「怖い」と敬遠されている。僕には、誰かを遠ざけようとしているように見えた。

　その理由を莉奈に訊いたことはない。

　家で父と母に話しかけられない僕が、莉奈には簡単に訊けるはずもなかった。

　渋谷ですれ違えば、いつもは軽く手を上げて終わる。小学校から十年、そうしてきた。今日も紙袋を持ち直して、空いている方の手を上げようとした。

　地面が揺れた。

　本屋の紙袋が手から滑りかけた。慌てて抱え直すと、二冊目の表紙に赤紫色の光が差していた。

　見上げると、空が紫色に染まっていた。

　パニックになった。

　当然だ。地面は隆起し、空はドームに覆われ、得体の知れない水晶がビルの高さまでそびえている。周囲の人間が悲鳴を上げて走り出す。

　僕は──紙袋を抱えたまま路地裏に駆け込んだ。

　そこで腰が抜けて、へたり込んだ。

　本が紙袋からこぼれ、足元に散らばっている。こんな時に本の心配をしている自分が滑稽だった。

　──怖い。怖い怖い怖い。

　家に帰りたい。

「おかえり」のない家でいい。

　テレビの音だけの食卓でいい。

　あの沈黙の中に帰りたい。

　路地の入り口に、金髪が見えた。

　莉奈だった。

　不機嫌そうな顔で路地の入口に立っていた。スカル柄のネイルを施した指が、白くなるほど握り込まれている。

　莉奈も怖いのかもしれない。

　僕と同じくらい、あるいはもっと。

　なのに──立っている。

　僕がへたり込んでいる路地裏で、彼女は立っている。

　莉奈の後ろへ、行きたくなった。立ち上がれないまま、そんなことを考えていた。

　けれど、握り込まれた指が目に入る。僕も膝へ手をついた。

　この人の隣にいたい。

　まだ腰は上がらなかった。

　路地へ現れた三匹の猪型モンスターに、莉奈は鉄パイプを振るった。最後の一匹は、すれ違いざまの回し蹴りで光に変わった。

　金色の雷が暗い壁を照らす。

　ラノベで読んだ場面が目の前で起きているのに、僕は紙袋を抱えたまま、声も出せなかった。

　最後の一匹が光へ変わった後も、莉奈は武器を下ろさなかった。

　莉奈はこちらへ向くと、鉄パイプを左手へ持ち替え、右手を差し出した。

「ほら、立てる？」

　莉奈の差し出した手を、僕は取った。引き上げてもらう瞬間、その指の震えに気づいた。

　化け物を一撃で消し飛ばした、その無敵の右手が──可哀想なくらい震えていた。

　父が「大丈夫だ」と言いながら、リモコンの同じところを何度も押していたことを思い出した。あの時も、僕はその手を見ていた。

　手のひらは冷たかった。

　恐怖で血の気が引いている。でも、握力は強かった。離すまいとしている力だった。

「勘違いしないで。アンタがここで死なれたら寝覚め悪いの。それだけ」

「ありがとう、莉奈」

　手を離す前に、それだけは言えた。

　彼女の指が震えていたことには触れなかった。僕の手も、まだ震えていた。

　家で最後に「ありがとう」を言ったのは、いつだっただろう。

　父も母も食事が終われば黙って席を立つ。僕も皿を置いて自分の部屋へ戻った。

「僕と、パーティーを組んでくれないかな」

　自分で言っておいて、情けない声だと思った。

　僕のスキルは【解析】

　敵のステータスや弱点を分析する後方支援系の能力。

　戦闘力は皆無。

　火力はゼロ。

　ＨＰも低い。

　つまり、足手まとい。

　足手まといが、足手まといにならない理由を必死で並べている。

「僕の【解析】で敵の配置を察知できる」

「マップの連動で安全なルートを探せる」

「経験値の共有で効率が上がる」

　──存在意義（バリュー）を提示する。

　こんな言い方しかできない自分が嫌だった。

「一緒にいたい」と言えばいいのに、「存在意義がある」と説明する。

　感情ではなく論理で、自分の居場所を確保しようとする。

　父も、家の話になると住宅ローンや生活費の話をした。僕は数字の意味をろくに分からないまま頷いた。聞きたいことは、いつもその後へ残った。

　今の僕も、莉奈に役に立つ理由ばかり説明している。言葉を探す間に肩が内側へ丸まった。父と同じ姿勢だった。

　莉奈は、ため息を一つ、大きくついた。

「……あーもう。ウザい」

　そう言って──承認ボタンを押した。

　乱暴に。

　不機嫌そうに。

　ピロン、と間の抜けた電子音が路地裏に鳴った。パーティーが成立した。

　承認された画面を、もう一度見た。

「ありがとう、莉奈」

　莉奈は返事の代わりに、さっさと路地の出口へ向かった。

　僕はしゃがんで、こぼれた本を紙袋へ戻した。

　さっき並べた能力の説明は、

　もう続けなくてよかった。

　僕は──莉奈の隣を歩き始めた。

　二歩後ろ。

　後方支援の距離。