イグザム迷宮 ～渋谷駅がダンジョンになったので、僕は金髪で気の強い幼馴染と生きて帰る道を探します～

外伝 第三章 後篇 赤崎鍾乳洞

外伝 第18話 もう一つの鳴き声

　牛の頭をした巨人が、泣いていた。

　最深部の円形空間に、体長二メートルのミノタウロスがうずくまっていた。通路で捉えた大きな気配は、この個体だった。

　鎖が三本、壁面に身体を繋ぎ止めている。胸元から漏れる淡い光に、顔の輪郭が浮かぶ。赤い目は光を失いかけ、濁った灰色に変わりつつある。

　輪島が手を叩いた。反響音が返る。

「体長二メートル。……心臓音が聞こえる。弱い。不規則。……泣いてる。こいつ、泣いてる」

　伊禮の【共鳴】が、ミノタウロスの感情を読み取った。

「怒り」ではなかった。

「殺意」でもなかった。

「悲しみ」と「寂しさ」

　そして、「困惑」

　なぜここにいるのか。なぜ繋がれているのか。

　伊禮が言葉を当てるなら、そういう困惑だった。

　誰にも呼ばれずにいるような寂しさが重なる。過去に何があったかまで、聞こえたわけではない。

　伊禮は立ち尽くした。

　これまで戦ったモンスターは「飢え」や「恐怖」で攻撃してきた。

　だがこのミノタウロスは──攻撃の意思がない。ただ、うずくまって、泣いている。

「輪島。こいつを倒さないと、ダンジョンは崩壊しないんだよな」

「たぶん。案内放送は『最深部のコアを破壊せよ』と言ってた」

「あの胸の光が、コアなら……」

　伊禮は持っていた棒を見た。

　水の中で何度も振り、先端の木目が裂けている。それを足元へ横たえた。

「置くのか」

　輪島が低く訊いた。

　伊禮は頷いた。

「近づいてみる。……急に動いたら、教えてくれ」

　輪島は棒を構えたまま、数歩後ろへ残った。

　伊禮は一歩進み、止まり、また進む。

　ミノタウロスが顔を上げた。濁った目が伊禮を見た。

　その瞬間、【共鳴】に新しい感情が流れ込んできた。

「怯え」

　近づくほどに怯えが強くなる。

　伊禮は歩みを緩めた。自分たちを警戒しているのだろう。それでも、逃げようとはしなかった。

　伊禮は手を伸ばした。ミノタウロスの額に、ゆっくりと手を置いた。

　ミノタウロスの身体が震えた。怯えの感情が揺れ、その奥に、細い安堵が混じった。

　伊禮の【共鳴】が、ミノタウロスの感情を全身で受け止めた。

　寂しさの深さ。

　暗闇の中に取り残されたような孤独。

　伊禮自身が胸の奥へしまっていた寂しさまで、引き出されるようだった。

　涙が、伊禮の頬を伝った。

「……ごめんな」

　輪島の声が、静かな洞窟に響いた。

「伊禮。心臓音が変わった。安定してきてる。お前が触れたから、こいつの心臓が落ち着いたんだ」

「反響は？」

「温かい。……俺たちの時と、同じ温度だ」

　伊禮はミノタウロスの額に手を置いたまま、胸の中央を見た。

　そこに淡い光を放つ小さな結晶体が露出している。

　コアだった。

「ごめん。……でも、壊さないと帰れない」

【共鳴】に返ったのは、怯えが薄れる気配だった。

　これから何が起こるかまで、伊禮に分かったわけではない。

「いい」と言われたわけではない。

　伊禮が額から手を離さないうちに、輪島は棒を床へ置いた。

　道中で使い残した石をポケットから取り出し、伊禮の空いている手へそっと渡した。

　伊禮は石片を結晶体へ打ち下ろした。

　コアが砕けた。

　ミノタウロスが、光の粒子に還っていく。

　最後の瞬間、

　伊禮の手の中に残った感情は──「ありがとう」ではなかった。

　もっと原始的な、言葉以前の感情。

　温かいものに触れた、ただそれだけの安堵。

　光が消えた後、伊禮はしばらく動けなかった。

　輪島が隣に座った。何も言わなかった。

　ただ、反響を飛ばすのをやめて、静寂の中で伊禮の隣にいた。

　長い沈黙の後、伊禮は呟いた。

「この寂しさ、ここだけのものじゃなかったのかもしれない」

「ここだけじゃない？」

「もっと遠くから、同じ声が重なってた気がする。……うまく言えないけど」

　輪島は頷いた。

　床に置いた棒を拾い、伊禮の分も引き寄せた。

　二本を手の届くところへ揃えたまま、隣に座り直す。

　帰還の光が降り始めても、伊禮が立つまでは急がせなかった。

＊　＊　＊

　与論島の空の下に帰ってきた二人は、赤崎鍾乳洞の出口で並んで立っていた。

　輪島は入口の係の人に事情を話し、持ち帰った二本の棒を渡した。

　伊禮は空になった右手を、しばらく開いたまま見ていた。

　珊瑚の島の空が、夕焼けに染まっている。

　海の音が聞こえる。

　波の反響。

　風の共鳴。

　島の音が全身を包む。

　輪島が夕焼けの海へ目を向けた。

「反響がなくても、お前の声は聴こえるよ」

　伊禮は答えた。

「共鳴がなくても、お前の気持ちは分かるよ」

　波の音だけが響いていた。

　温かい反響だった。

外伝　第三章　後篇　赤崎鍾乳洞ダンジョン　了

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輪島「最後まで読んでくれて、ありがとう」

伊禮「ありがとう。明るいところで言えて、よかったな」

輪島「ああ。今日は、もう手を叩かなくていいんだな」

伊禮「帰り道ぐらい、知ってるだろ」

輪島「知ってるけどさ。黙ってると、つい」

伊禮「じゃあ、喋れよ」

輪島「何を」

伊禮「なんでも。今日、風が強いとか」

輪島「……風、強いな」

伊禮「そのまんま言うのか」

輪島「お前が言ったんだろ」

伊禮「そうだけど」

輪島「海の方、少し歩くか」

伊禮「ああ」

輪島「読んでくれたみんなも、ここまでありがとう」

伊禮「おれたちの声を、最後まで聞いてくれてありがとう」

輪島「またな」

伊禮「また」

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『赤崎鍾乳洞』そして『鍾乳洞ダンジョン前篇・後篇』を最後まで読んでくださって、ありがとうございます。

　何かが聞こえることと、何をすればいいか分かることは、同じではありません。たぶん。伊禮の隣に輪島が座ったところは、すぐに言葉を足さずに残したい場面でした。

　二人が洞窟を出た後も、あの時間を覚えていていただけたらうれしいです。　鍾乳洞組の静かな二組の話に付き合ってくださって、ありがとうございました。

　次は『迷宮設計者の告白』

　迷宮を造った男の視点で、物語の始まりを辿ります。

　彼が何を思い、何を選んだのか。

　その話にも、お付き合いいただけたらうれしいです。