イグザム迷宮 ～渋谷駅がダンジョンになったので、僕は金髪で気の強い幼馴染と生きて帰る道を探します～

外伝 第三章 後篇 赤崎鍾乳洞

外伝 第17話 恐怖の温度

　中層で、本格的な戦闘が始まった。

　ミルメクスの小型種。天井から落ちてくる蟻型モンスター。

　赤崎鍾乳洞の通路は、二人が肩を並べるだけでいっぱいになる。

　逃げ場がない。

　輪島が持ってきた棒で床を打った。反響が返る。

　上に三匹。足元にも一匹。声にする間に、天井の影が離れた。

「伊禮！　上、左から！」

　伊禮の【共鳴】に、恐怖が熱く膨らむ気配が届いた。

　来る。そう思って棒を上げたが、落ちてきた蟻は先端をすり抜け、右の袖へ顎をかけた。位置が分かっても、その場所へ手が届くとは限らない。

「壁へ当てろ！」

　伊禮は肩を壁へ寄せ、袖の蟻を擦り落とした。

　輪島が棒の端で水底へ押さえ、伊禮が足を下ろす。硬い殻がなかなか割れない。二度目で、ようやく光に変わった。

　その間にも頭上で脚が鳴った。輪島が声を出し、返りを待つ。

　今度は落下する水と蟻の音が重なり、数を言い直した。

「二匹……いや、壁を這うのもいる。狭い方へ戻ろう」

　二人で同じ方を向き、一歩ずつ下がる。

　伊禮は目の前の攻撃意思を拾い、輪島は頭上と後ろの空きを伝えた。

　聞こえたことを短く言い合い、棒を出す順をずらした。

　一匹が棒へ噛みついた。伊禮は引っ張り返さず、床へ先端を押しつけた。

　輪島がポケットの石を当て、伊禮が棒で顎を外す。

　二人がかりで一匹。その間に別の脚が脛を掠めた。

　通路の狭い角まで戻って、ようやく正面から来る個体だけになった。

　棒の届くところへ引きつけ、殻の下を突く。

　水へ落ちたところを押さえる。

　輪島が握り直すたび、木の先から細い破片が落ちた。

　最後の一匹が光になっても、二人はしばらく棒を下ろせなかった。

　伊禮は腕の痛みより、まだ消えない恐怖の気配に息を詰まらせていた。

　蟻の群れを退けた後、洞窟の壁際で肩を並べて座った。

　輪島が息を整えた。

「お前の能力で、モンスターの感情が分かるんだよな。さっきの蟻は、何を感じてた？」

「飢えと恐怖。……でも、一番強かったのは恐怖だった。おれたちが怖いんじゃない。この暗闇が怖いんだ。こいつらも、ここに閉じ込められてる」

　輪島は黙って頷いた。

　伊禮は続けた。

「モンスターの恐怖には温度がある。冷たい恐怖は逃走。熱い恐怖は攻撃。冷たいうちは近づかなければ襲ってこない。熱くなった瞬間──来る」

「恐怖に温度か。……面白いな」

「面白がるなよ。聴いてるこっちは胃が痛い」

　輪島の笑いが途切れた。

「なあ、伊禮。……俺の感情も聞こえてるんだろ」

　伊禮は黙った。

「聞こえてるなら言うけど。……俺も怖い。平気な顔してるけど、膝が震えてる」

　伊禮は頷いた。

「知ってた。……最初から聞こえてた」

「バレてたか」

「恐怖の温度が低い。お前の恐怖は冷たい。……だからおれは安心してた。お前が冷静でいてくれてるから」

　輪島は天井を見上げた。真っ暗な天井。何も見えない。だが音は返ってくる。

「怖いって言ってくれて、ありがとう」

　伊禮は隣の気配に向かって礼を言った。

　輪島の息が一拍止まった。

「なんでお礼？」

「隠されるより、楽だから。平気だって言う声と、聞こえてくる恐怖が違うと、すごく疲れる」

　輪島はしばらく黙った。

「じゃあ、もう隠さない。……怖い。めっちゃ怖い。早く帰りたい」

　伊禮は──笑った。

　この暗闇の中で、初めて。

「……おれも」

＊　＊　＊

　下層に入ると、伊禮の【共鳴】が深化した。

　ダンジョンの奥に進むほど、スキルの感度が上がっていく。以前はぼんやりとした感情の色だったものが、鮮明な輪郭を持ち始めた。モンスターの感情だけでなく、輪島の感情も、より詳細に聞こえるようになった。

　輪島の感情の層が見えた。

　表層：冷静。好奇心。音への集中。

　中層：恐怖。暗闇への不安。家族への心配。

　深層：──信頼。伊禮への、静かで深い信頼。

　伊禮は聴こえすぎることに、居心地の悪さを感じ始めていた。

　輪島の信頼は本物だ。

　嘘がない。

　ノイズがない。

　透明で、温かい。

　だが、人の心の奥底を、許可なく読み取ることは、覗きと何が違うのか。

　島でも、人の顔色を察して口を閉じることはあった。だが、今は察する前に聞こえてしまう。輪島の声が届かない暗闇でも、その恐怖も信頼も流れ込んでくる。聞きたくなくても、止められない。

　島で「勘がいい」と褒められた時には、こんなふうに聞こえるとは思ってもいなかった。

　今は、呪いに近いとさえ感じる。

　通路の奥で、輪島が足を止めた。

「伊禮。何か、気配があるか」

　伊禮は意識を集中した。前方にモンスターの感情がある。

　大きい。これまで遭った相手とは比較にならない。

「いる。デカい。……感情が複雑だ。怒りと恐怖と、あと……悲しみ？」

「モンスターが悲しんでるのか」

「分からない。でも、そう聞こえる」

　輪島が手を叩いた。反響音が返ってくる。

「前方三十メートル。体長二メートル以上。……通路を塞いでる」

　二人は互いの方へ向いた。顔は見えない。

　だが伊禮には輪島の感情が「見えて」いたし、

　輪島には伊禮の呼吸の反響が「聞こえて」いた。

　伊禮は輪島の恐怖を指摘せず、自分の足を止めた。

「怖いな」

　輪島の感情が、わずかに緩んだ。

「……ああ。怖い」

　二人の恐怖が、重なった。【共鳴】の感覚の中で、二人の感情が同じ周波数で震えている。

　怖い。

　でも、同じ温度の恐怖を共有している。

　一人で怖がるよりも、二人で怖がるほうが──少しだけ、温かい。

　洞窟の最深部に近づくにつれ、輪島が奇妙なことを言い始めた。

「反響の温度が変わった」

「温度？　音に温度があるのか」

「物理的な温度じゃない。なんて言えばいいんだろう。反響音の質が変わったんだ。さっきまでは冷たい反響だった。硬い壁に当たって、硬い音が返ってくる。でも今は──柔らかい。温かい音が返ってくる」

「もしかして──おれたちの感情で、反響が変わってるのか？」

　伊禮がそう言うと、輪島の声にひらめきが混じった。

　伊禮には、その感情が弾むのが分かった。

「怖い時と、今とで、俺の声が違うのかもしれない」

「輪島」

「ん」

「反響が温かくなったのは、いつからだ」

　輪島は少し考えた。

「お前が『怖い』って言った頃からかな。……いや、はっきりとは分からない」

「この先の音も、違う？」

「ああ。水滴じゃないものが、奥で鳴ってる」

　二人は最深部への通路を進んだ。

　暗闇の中、

　見えないまま、

　聴こえるまま。

　温かい反響に包まれて。