イグザム迷宮 ～渋谷駅がダンジョンになったので、僕は金髪で気の強い幼馴染と生きて帰る道を探します～

外伝 第三章 前篇 千仏鍾乳洞

外伝 第14話 壁に残る線

　洞窟の中層に入ると、敵の質が変わった。

　ミルメクスの小型種。

　巨大蟻の幼体のような、体長三十センチほどの蟻型モンスターが、天井からぽたぽたと落ちてくる。一匹は弱いが、数が多い。

　二十匹、三十匹と群れで襲いかかる。

　汐沢が【腐食】で応戦した。蟻の脚がかかる薄い岩の縁を溶かし、落ちてきた個体を左手の木で水へ払う。天井全体へ手を出せば、自分たちの上へ岩が落ちる。溶かすのは縁だけ。

　その位置へ掌を合わせる間にも、次の蟻が肩の横をかすめた。

　一匹が汐沢の脇を抜け、佐藤の足元へ落ちた。

　佐藤は木の棒を突き出したが、狙いが外れて水を叩く。汐沢が振り返り、木で蟻を押さえ、鉱物質の顎へ掌を当てた。佐藤は足を引くことしかできなかった。

　汐沢は前へ戻った。

　左手の木は先端が裂け、短くなっていた。【腐食】を重ねるたび、右手を壁から離すまでの息が長くなる。

　佐藤は──記録していた。

　蟻の出現パターン。

　天井の亀裂の位置。

　群れの移動速度。

　攻撃の間隔。

　全てを正確に記録し、データベースに蓄積していく。

　汐沢は何も訊いてこない。佐藤は記録された出現時刻を並べ、次も同じ間隔ならいつになるかを考えた。

　伝える言葉を、頭の中で並べ直した。

「汐沢さん、右の壁から三分後に次の群れが来ます。出現パターンが一定なので」

　佐藤が意を決して伝えると、汐沢は無表情のまま頷いた。

「分かった」

　それだけだった。

　三分後、予測通りに蟻の群れが現れた。

　汐沢は先に右の壁へ向き直り、掌を当てる場所を確かめた。

　群れを全て排除した後、汐沢は壁にもたれて座り込んだ。息が上がっている。【腐食】の連続使用は体力を消耗するらしい。

　佐藤が水を差し出した。ペットボトルの水。

　ダンジョン化前に売店で買ったものが、ポケットに残っていた。

　汐沢は受け取り、一口飲んだ。

「ありがとう」

　佐藤は汐沢の隣に座った。

　狭い洞窟の通路。肩は触れない距離。水の音だけが響く。

「……ぼくは記録しかできない」

　佐藤が呟いた。

　独り言のつもりだったが、洞窟の中では音が響く。

「いつもそうなんです。大学でも、バイト先でも。観察して、メモして、報告書を書いて。でも自分で何かを変えたことは一度もない。見ているだけ。記録しているだけ。……結局、ぼくがいなくても、何も変わらない」

　汐沢は何も言わなかった。

　無表情のまま、ペットボトルの水を見つめていた。

　沈黙が長く続いた。

　水滴の音だけが、等間隔に落ちていた。

　佐藤は立ち上がった。

「すみません。変なこと言いました。……行きましょう」

　汐沢も立ち上がった。

　二人は再び歩き始めた。

　佐藤の背後で、汐沢が小さく呟いた。

　聞こえるか聞こえないかの声で。

「変なことじゃない」

　佐藤は振り返らなかった。

　聞こえなかったふりをした。

　聞こえなかったふりをする方が、

　今は楽だった。

＊　＊　＊

　洞窟の最深部に近づくにつれ、壁面に変化が現れた。

　天然の鍾乳石とは明らかに異質な、人工的な──いや、「意志的な」模様。壁面に、ところどころ途切れた線描画が描き残されていた。古代の壁画に見える。

　佐藤は足を止めた。【編纂】が自動発動し、壁画の詳細を記録し始める。

　描かれていたのは──迷宮の設計図だった。

　上から見下ろした鳥瞰図。

　複雑に入り組んだ通路。

　中央に大きな空間があり、そこに、牛の頭を持つ巨大な人影が描かれている。

　鎖が五本、その身体を床に繋ぎ止めている。

「ミノタウロス……」

　佐藤は呟いた。

　ギリシャ神話の怪物。迷宮に閉じ込められた、王の息子。

　壁画は設計図だけではなかった。

　別の区画には、翼を持つ二人の人間が描かれていた。

　大きい方が──少し小さい方の手を引いて、空へ向かっている。

　そしてその隣に、翼が溶け、手が離れ、小さい方の人影が落ちていく場面。

　ダイダロスとイカロス。

　蝋の翼で脱出し、息子が太陽に近づきすぎて墜落した物語。

　佐藤は壁画の全てを【編纂】で記録した。線の太さ、色の濃淡、途切れた輪郭。見えるものは、細部まで残っている。だが、記録された形以上のものを、佐藤は感じていた。

　線を追うと、描いた人間の手の震えまで伝わる気がした。線が微かに揺れている。特にミノタウロスの鎖を描いた部分。鎖の一本一本が、正確であろうとしながら、どこか躊躇うように揺れている。

　──鎖をかけた人間が、自分のかけた鎖を描いたのだろうか。

　汐沢が佐藤の隣に立っていた。

　壁画を見ていた。無表情。だが、佐藤はここまでの道中で、汐沢の無表情の微かな変化を読み取れるようになりつつあった。

　今の汐沢の無表情は、「考えている」無表情だった。

「……これは」

　汐沢が壁に手を伸ばした。【腐食】の手。触れれば溶ける手。

　佐藤の心臓が跳ねた。

　壁画が──溶かされる？

　汐沢の指先が、壁画の表面に触れた。

　──何も起きなかった。

　汐沢は【腐食】を発動しなかった。

　指先が壁画に触れ、ゆっくりとミノタウロスの輪郭をなぞった。

　鎖をなぞった。

　翼をなぞった。

　墜落する少年をなぞった。

「……これは、溶かさない」

　汐沢の声が──初めて、揺れていた。

　佐藤は汐沢を見た。

　無表情。でも、指先だけが──壁画の上で、震えていた。

「なぜ」

　佐藤が訊いた。

　なぜ溶かさないのか。通路を塞ぐ壁は何の躊躇もなく溶かすのに、この壁画だけは溶かさない。

　汐沢は答えなかった。

　指先を壁画から離し、背を向けた。

「先に進む」

　佐藤は壁画をもう一度見た。【編纂】は全てを記録済みだ。

　設計図も、

　ミノタウロスも、

　翼も、

　墜落も。

　そして、汐沢が壁画に触れた時の指先の震えも。

　壁画は残った。

　汐沢が溶かさなかったから。

　佐藤はそれを記録した。

「汐沢が壁画だけは溶かさなかった」という事実を。

　理由は分からない。

　それでも残す。

　それだけが、

　今の佐藤にできることだから。