イグザム迷宮 ～渋谷駅がダンジョンになったので、僕は金髪で気の強い幼馴染と生きて帰る道を探します～

外伝 第二章 名古屋

外伝 第8話 前に出る背中

　二度目の戦闘は、最初よりずっと厳しかった。

　青銅色の巨人、タロスが通路を塞いでいた。

　頭は天井に届きそうで、ダイたちを見下ろす身体は、先ほどのパイアよりはるかに大きかった。

　柳の【硬化】した腕が、タロスの拳を受け止めた瞬間、嫌な音が鳴った。

「ぐっ──！　硬ぇ！　俺の【硬化】が負けてる！」

　テツが、柳を押し返していたタロスの腕に触れた。

「硬度、鉄鋼の二倍以上。柳の【硬化】では正面から止められない」

　ダイは正面突破を諦め、【測距】でタロスの裏側を探った。

　だが巨人の身体が狭い通路をほぼ塞いでいた。迂回できる道は見つからなかった。

「相馬。【加速】で奴の脇をすり抜けて、背後に回れるか」

　相馬が壁とタロスの隙間を見た。三十センチもない。

「無理っす。肩がつっかえます」

　十三人が指示を待っている。全員の目が、ダイに向いていた。

　ダイは巨人から目を離し、指示を待つ顔を見渡した。

「【防壁】持ち、名前は」

「中島です」

　三十代の会社員が手を上げた。

「中島、【防壁】を柳の右腕に重ねがけできるか。柳が殴る瞬間に、柳の拳だけを強化する」

「やったことないですけど……やってみます」

「やってみる、じゃない。やれ」

　ダイは自分の言い方がきついことを分かっていた。

　それでも、曖昧な返事のまま動き出す方が怖かった。中島の顔から視線を外さず、返事を待った。

　中島が頷いた。柳が拳を構え、中島が【防壁】を重ねる。二重に硬化した拳がタロスの膝を打った。ひびが入る。だが巨人は倒れず、逆の腕で柳を壁へ押しつけた。

　ダイとテツが棒を差し込んだ。腕は動かない。金属の方がしなった。

　柳が歯を食いしばり、自分で腕を押し返して、ようやく肩を抜く。

「同じところだ！　もう一度！」

　柳が踏み直して殴った。膝のひびが広がり、タロスの身体が片側へ沈む。壁との隙間が、相馬の肩が通る幅まで開いた。

「相馬、今だ！　脇をすり抜けろ！」

　相馬が【加速】で駆け抜け、背後から膝のひびへ棒を突き入れた。前から柳が打つ。相馬が押し込む。三度目の衝撃で外殻が割れ、内部の赤い結晶も砕けた。

　タロスは崩れながら、まだ腕を振った。前へ寄っていた中島と【発光】の女性が、その横薙ぎの先にいた。

　横薙ぎの腕が中島と【発光】を持つ若い女性を捉え、二人は通路の奥へ吹き飛ばされた。

　二人のＨＰ表示が、同時にゼロになった。

　身体が光に包まれ、輪郭が薄くなる。次の瞬間、無数の光の粒子にほどけて消えた。血も、遺体も残らなかった。

　ダイには二人の生死さえ分からず、ステータス画面にも説明はなかった。

「中島さん……！」

　誰かが叫んだ。だが中島の姿はもう消えていた。

　ダイは振り返らなかった。

「十二人で進む。隊列を組み直せ」

　三歩歩いて、マーサがダイの袖を引いた。

「ダイくん」

「なんだ」

「中島さんと、もう一人の人の名前は」

「中島と──」

　ダイはそこで言葉に詰まった。【発光】を持つ二十代前半の女性。名前も確かに聞いたはずなのに、顔と能力だけが浮かび、名前が出てこなかった。

　テツがダイの横で補った。

「白石さん」

　ダイは小さく頷いた。

　ダイは白石という名前を反芻しながら、次の分岐路の距離を測った。二千四百メートル。

　さっきのテツの忠告が、消えた白石の顔とようやく結びついた。ダイは歩いたまま、浅く息を吐いた。

　テツの棒は、真ん中から少し曲がっていた。取り替えられるものは見つからない。テツは曲がりを自分の側へ向けて握り直し、ダイの棒も指で弾いてひびがないか確かめた。

　通路が広くなった。

　ダイは足を緩め、広がった通路の奥を見た。先ほどのタロスの姿が頭をよぎり、棒を握る手に力が入った。

　マーサの【測流】が反応した。

「前方から熱風。デカい。さっきのタロスより、ずっとデカい」

　通路の奥に、それは待っていた。

　タロスの亜種だった。先ほどの巨人より二回りは大きく、天井を突き破るように立っていた。両腕には、赤熱した鉄塊のような武器を持っていた。

　ダイが【測距】で探ると、タロス亜種の背後には通路が続いていた。中層へ進むには、この巨人を越えるほかなかった。

「柳」

　柳は号令の続きを待たず、前に出た。棒を握り直し、ダイに頷いてみせた。

「全力で三十秒、持ちこたえろ。その間に相馬が背後に回って、弱点を探す」

「三十秒か。了解」

　柳が走った。【硬化】を全身に展開し、正面からタロス亜種にぶつかっていく。

　衝突。

　地下街が揺れた。柳は吹き飛ばされず、踏みとどまった。だが腕がきしみ、【硬化】の光が揺れていた。皮膚には血が滲んでいた。

「相馬！」

「行きます！」

　相馬が壁際を【加速】で駆け抜けた──が、タロス亜種の赤熱した腕が横薙ぎに振るわれた。相馬は駆け抜けて避けた。

　だが、近くにいた二人が巻き込まれた。

　二人は光に包まれて消えた。

　ダイには、飛ばされた先を確かめる手段がなかった。

　十人。

「前衛！　あと十五秒だ！　持たせろ！」

　柳は持ち堪える。

　歯を食いしばり、後ろの段差へ踵を当て、両腕で巨人の拳を受け止め続けた。だが片膝が床へ沈み、もう立っていられない。

「あと何秒だ！」

　ダイは時間を確かめた。指示した三十秒には、まだ届いていなかった。

　相馬が背後へ回り、テツも巨人の脇を抜けて背に手を当てた。

　すぐに離れながら叫ぶ。

「背中の中央！　外殻が薄い！」

　相馬の棒が外殻を打った。小さな欠けができただけだった。タロス亜種が振り返り、相馬は腕の下へ身を投げる。柳を押していた圧力が緩んだ。

　柳が片膝のまま巨人の腰へ掴まり、もう一度正面へ引き戻した。

「そこを、割れ！」ダイが叫んだ。

　相馬が棒の端を欠けた場所へ打ち込み、他の者も石や棒を同じ場所へ重ねた。一度では届かない。柳の【硬化】の光が薄れていく。

　四度目に外殻が裂け、奥の核に相馬の棒が入った。タロス亜種がよろめき、ひざまずく。

　──その時、倒れかけた巨人の身体が、柳の上に覆いかぶさるように崩れた。

「柳！」ダイは叫んだ。

　柳の身体が巨人の下敷きになり、光に包まれ、輪郭が崩れ始めた。

　柳が、瓦礫の下から右手だけを突き出した。親指を立てて。

「任せろ」

　瓦礫の下に見える柳の顔は、まだ笑っていた。ダイはその顔から目を離せなかった。

　光が柳を包み込み、消えていった。

　九人。

　ダイは立ち尽くしていた。

　マーサがダイの手を見た。

「ダイくん、手、震えとるよ」

「震えてない」

　握った棒の先が、細かく揺れていた。

　柳を前に出し、囮を命じたのはダイだった。

　犠牲は最小限だったはずだと考えても、震えは止まらなかった。

「任せろ」と笑った柳の顔ばかりが浮かんだ。

　ダイは拳を握り込んで、歩き始めた。

「全員、ついてこい」

　テツが、いつもの無表情でダイの隣を歩いた。

　何も言わなかった。

　ただ、

　いつもより半歩だけ、

　近くを歩いていた。