イグザム迷宮 ～渋谷駅がダンジョンになったので、僕は金髪で気の強い幼馴染と生きて帰る道を探します～

外伝 第一章 梅田

外伝 第4話 三人の夜

　下層に入ると、案内放送の予告通り、空気が変わった。

　通路は狭く、天井が低く、赤紫の光が暗く沈んでいる。梅田の華やかな地下街の面影は完全に消え、古い石造りの迷路だけが広がっていた。

　そして、敵が強くなった。

　タロスの上位種が二体同時に出現し、戦闘系スキル持ちのサラリーマンと大学生のＨＰがゼロになった。二人の身体は光の粒子にほどけ、行き先も生死も分からないまま消えた。

　十二人になった。

　続く通路でラミア、蛇身の化け物が天井から襲い、視線を合わせた者が石化する攻撃で、さらに二人が光になって消えた。

　十人。

　金子は全員に声をかけていた。

　戦闘の前も、後も。

「松田さん、大丈夫？　足、痛くない？」

「村上くん、水飲んで。無理せんでいいからね」

　十三人の名前を、金子は最初に一人ずつ聞いていた。

　松田が足をかばえば名前を呼んで水を渡す。

　村上が顔を上げると、金子はその名前を間違えずに呼んだ。

　仲間が光に包まれて消えるたびに、金子は手を振った。

　生きているのかも分からない相手に、満面の笑みで。

「また会おな！」

　大阪は何も言えなかった。

「金子。消えた人たち、生きとるかも分からんのに、『また会おな』って意味あるんかな」

　休息中、大阪がぽつりと呟いた。独り言のつもりだったが、金子に聞こえていた。

「生きとったら、また会えたら嬉しいやん。もし覚えてもらえてなくても、うちは嬉しい」

　金子は即答した。迷いがなかった。

「うち、オヤジの顔覚えてないんよ。物心つく前におらんくなったから。写真もないし。でも、もし道で会ったら、覚えてなくても嬉しいと思う。……たぶん」

　大阪は金子を見た。

　金子は笑っていた。いつもの笑顔。天然の、明るい、屈託のない笑顔。

　──【看破】が、勝手に発動した。

　金子の笑顔の判定。「半分、本物。半分──」

　大阪は【看破】を途中で意識的に切った。

　これ以上、今は見たくなかった。

　さらに戦闘が続き、八人になった。

　七人になった。

　六人になった。

　金子は誰かが消えるたびに名前を呼び、手を振り、「また会おな」と言った。声が枯れ始めていた。

　顔中が擦り傷で腫れていた。【道化】で囮をやり続けた代償が蓄積している。

　それでも金子は笑っていた。

　残り六人。

　金子、大阪、和田。

　そして、スーツのサラリーマンが一人、主婦が一人、大学生が一人。

　次の戦闘で、三人が同時に光になって消えた。

　残ったのは──金子、大阪、和田。三人だけ。

　金子は消えていく三人に手を振った。「また会おな」三回。声はもう、かすれて出なかった。

　大阪がそっと金子の肩に手を置いた。

　金子の笑顔が──少しだけ、強張った。

　三人きりになった通路で、大阪は金子と向き合っていた。

　和田は少し離れた壁際で目を閉じている。

　二人の声は届く距離だが、会話には入らなかった。

「金子」

「なに？」

　金子は笑っていた。

　擦り傷だらけの顔で、声が枯れて、それでも笑っていた。

　大阪は【看破】を発動した。今度は、途中で切らなかった。

　金子の膝の上で、手が強く握られていた。大阪はその手を見てから、顔を上げた。

「……笑っとる時ほど、無理してへん？」

　大阪の言葉に、金子の笑顔が止まった。

　今度は〇・三秒ではなく、

　三秒。

「……うち、無理して笑っとるわけやないで」

「お父さんの話も。覚えてないって言うたけど、ほんまに全部？」

　金子の目が揺れた。

　大阪はそれ以上決めつけず、金子の返事を待った。

　沈黙が降りた。

　金子は俯いていた。膝の上に置いた手が、小さく握りしめられている。

「……バレた？」

　金子の口元から笑みが消えた。

「手。オヤジの手だけ、覚えてる気がする。頭を撫でられたような、大きくて、ちょっとガサガサした手。ほんまの記憶か、あとから想像したんかも分からへん。顔も声も知らん。でも、手だけは──」

　大阪は何も言わず、金子の隣に座った。

　肩が触れる距離。それだけで十分だった。

　和田が壁際から、目を閉じたまま呟いた。

「金子。……ボケてもええで。泣くより楽なら、ボケたらええ。自分もツッコむから」

　金子が、鼻をすすった。

「……和田くん、それ全然面白くない」

「せやな。普段は金子に任せとるし、下手で当然や」

「ボケの担当はうちやし！」

　大阪がようやくツッコんだ。

「ツッコんどるやん。復活早いな」

　金子が笑った。

　さっきより呼吸が深い。

　大阪は【看破】を使わずに見ていた。

　大阪はその変化に気づいて、アイスコーヒーが欲しくなった。

　飲み物がないので、代わりに大きく息を吐いた。

＊　＊　＊

　最深部への扉を前にして、三人は最後の休息をとっていた。

　赤紫の光が薄暗く通路を照らす中、金子が壁にもたれ、大阪が向かいに座り、和田が二人の間に転がっている。

「ねえ、和田くんの家ってどんな感じ？」

　金子が唐突に訊いた。

　和田は天井を見つめたまま答えた。

「六人兄弟の末っ子。兄が三人、姉が二人。全員スポーツか勉強ができる。自分だけ何も取り柄がなくて、食卓では空気みたいなもんやな」

「……空気？」金子が小さく頷いた。

「おかず取る順番が最後で、気づいたら唐揚げが全部なくなっとる。文句言ったら『早よ取ればええやん』って言われる。次から、食卓で変なこと言うてみた。そしたら、みんなこっち見たんや」

　大阪は黙って聞いていた。

「大阪ちゃんは？」

　大阪は腕を組んだ。

「ウチは一人っ子。両親が共働きで、鍵っ子。小学校から帰ったら家に誰もおらん。テレビつけて、一人でおやつ食べて、宿題して。親が帰ってくるまでの三時間が、毎日めちゃくちゃ長かった」

「寂しかったん？」

「寂しかった。でもそれを言うと、親が申し訳なさそうな顔するやろ。学校では、誰かが喋るのを待って、ツッコんどった」

　和田が起き上がり、あぐらをかいた。

「なあ。三人とも、似てるなぁ」

「何が」と大阪が訊いた。

「自分の冗談に、二人とも返事してくれるやろ。それが、嬉しいんや」

　金子がわっと泣いた。

「和田くんが真面目なこと言うと泣いてまうからやめてー！」

　大阪が「泣くかボケるかどっちかにし」とツッコんで、

　金子が「泣きボケはないん？」と訊いて、

　和田が「新ジャンルやな」と呟いた。

　赤紫の光の下で、

　三人は扉の向こうの音を聞きながら、

　しばらく笑っていた。