イグザム迷宮 ～渋谷駅がダンジョンになったので、僕は金髪で気の強い幼馴染と生きて帰る道を探します～

第二章 新宿

第32話 感情の総量と、言えない秘密

　深層に向かう途中、健一は莉奈の隣を歩きながら、自分のステータス画面を凝視していた。

　ＥＰバー。

　渋谷からずっと引っかかっていた隠しパラメータ。場所の感情密度に連動し、莉奈の雷の出力を左右する、と健一は結論づけていた。Ether Point。エーテルの蓄積量。

　だが、新宿に来て矛盾が生じていた。

　新宿駅は一日三百万人が通過する。感情密度は渋谷に匹敵するはずだ。なのに莉奈のＥＰバーは渋谷の交差点の五分の一。場所だけでは説明がつかない。

　健一はメモ帳を開いた。渋谷で使っていたのと同じ、罫線の潰れた安物。ページの隅に、これまでの観測値を書き並べていく。

　仮説一。ＥＰは場所の人口密度に比例する。

　──却下。新宿の方が多い。

　仮説二。ＥＰは地上からの深度で決まる。

　──却下。渋谷の最深部より、新宿の浅い階層の方が低い数値を記録している。

　仮説三。ＥＰはダンジョンの規模に反比例する。

　──これも合わない。数値の上下が規模とは無関係なタイミングで起きている。

　ペン先が止まった。三つとも、莉奈を「容れ物」として扱う仮説だった。

　場所が決めて、深さが決めて、迷宮が決める。

　莉奈はただそこに立っているだけ。

　だが、もし。

　決めているのが、莉奈自身だとしたら。

　健一はエムプーサ戦の記録を遡った。莉奈が素手で雷を放った瞬間、ＥＰバーが──上がった。

　場所は変わっていない。

　変わったのは、莉奈自身の感情だけだ。戦闘の興奮。金子を守ろうとした怒り。

　記録を三十分単位で並べ直した。

　数値が跳ねた瞬間に、必ず何かが起きている。

　金子の袖をめくって痣を見た時。

　莉奈の右足がエムプーサに呑まれた時。

　「ごめん」と息だけで呟いた時。

　壁画のダイダロスの目を見た時。

　逆に、数値が落ちた瞬間もあった。

　通路を黙々と歩いている時。

　休憩中に誰も喋らない時。

　感情が動いた時に、上がる。

　感情が凪いだ時に、下がる。

　そして渋谷のデータ。

　交差点でＥＰが最大だった時、莉奈は健一の囮案に激怒していた。

　最深部でＥＰが枯渇した時、莉奈は絶望し、心が折れかけていた。

　覚醒。【迅雷(じんらい)紫電《しでん》】。

　ＭＰが枯渇した後、莉奈のＨＰが削れた。

　生命力を燃料にした、と解釈していた。

　だが、もし削れていたのがＨＰではなく──

　健一はペンを置いた。

　Ｅの文字を、メモ帳の余白に書いた。Ether(エーテル)。エーテル。ゲームでよく使われる、便利で無責任な言葉。

　意味を考えずに使っていた。

　設定を読み飛ばして先に進むプレイヤーと同じように。

　その横に、もう一つの単語を書いた。

　Emotion(エモーション)。

　書いた瞬間、指先が冷たくなった。血が引いていく感覚が、手首から肘へ這い上がってくる。メモ帳の罫線が滲んで見えた。

　健一の手が震え始めた。

「ＥＰ」は「Ether Point」ではなかった。

「Emotion Point」。

　莉奈自身の感情の総量。

　怒り、悲しみ、孤独、信頼。

　全てが雷の燃料だった。

　覚醒は、莉奈の感情を一気に燃やして力に変えていた。

　渋谷のボス戦で莉奈が使い果たしたのは、自分の心だった。

　もし、もう一度覚醒を使って、感情の総量がゼロになったら。

　莉奈は怒ることも、泣くことも、笑うことも、できなくなる。

　健一は想像しようとして、失敗した。想像できたのは、その手前までだった。

　フラペチーノを一口飲んで、何も言わない莉奈。「甘い」とも「不味い」とも言わず、ただ液体を嚥下する莉奈。金子が痣だらけの腕を見せても、表情の動かない莉奈。健一が転んでも、鼻で笑わない莉奈。

　生きている。息もしている。歩ける。喋れる。ただ、何も感じない。

　それは、莉奈が一番恐れていた「壁」の完成形だった。誰も入れないように金髪にして、ネイルを塗って、不機嫌な顔をして。あの壁の内側にすら、もう誰もいなくなる。

　渋谷のボス戦で、莉奈は健一を守るために覚醒を使った。

　あの時の代償を、莉奈は知らない。健一だけが知っている。

　言うべきだ、と思った。

　莉奈には知る権利がある。

　自分の身体のことだ。次に覚醒を使うかどうかは、莉奈が決めるべきことで、健一が決めることじゃない。

　だが、口を開こうとして、止まった。

　莉奈は知ったらどうするか。健一には分かる。「じゃあ使わない」とは言わない。「使う場面を選ぶ」と言う。そして、健一が死にかけたら迷わず使う。

　渋谷で実際にそうした。

　知らせることは、莉奈に「感情を数えながら戦え」と言うことだ。あと何回怒れるか、あと何回泣けるか、逆算しながら前に出ろと言うことだ。

　それはできない。

　──だから、黙る。

　そう決めた瞬間、健一の脳裏に父の姿が浮かんだ。

　食卓で、テレビの音だけが流れている。父は何も言わない。健一の成績にも、進路にも、何も。心配していないのではない。たぶん、言葉が見つからないのだ。言えば何かが壊れる気がして、だから黙る。黙っているうちに、言うべきことが積み上がって、もっと言えなくなる。

　同じだ、と思った。

　僕が今やっていることは、あの食卓と同じ形をしている。

　相手のためだと言い聞かせて、黙る。

　健一はメモ帳を閉じた。

　輪郭の違いは、たった一つしかない。

　父は永久に黙り続けた。

　僕は──期限を切る。

　莉奈が覚醒を使わずに済む方法を見つけるまで。見つからなければ、その時は言う。

　それは言い訳かもしれない。でも、今の健一に選べる中では、一番マシな言い訳だった。

「莉奈」

「何よ、急に」

「頼むから、覚醒は──【迅雷紫電】は、もう使わないでくれ」

　莉奈の目が見開かれた。健一の声が、渋谷のどの場面よりも切迫していた。

「理由は、まだ言えない。でも、信じてくれ」

　莉奈は健一の顔をじっと見つめた。

　数秒間。

　それから、鼻で笑った。

「アンタがそこまで言うなら、よっぽどなんでしょ。分かった。使わない──使わなくても勝てるって証明してやるわよ」

　その夜、休憩中に大阪が健一に近づいた。

「健一くん。何か隠してるやろ。莉奈ちゃんに言えへんこと」

　大阪の【看破】は、人間の嘘も見抜く。

　健一は観念した。

「……お願いです。もう少しだけ、黙っていさせてください」

　大阪は数秒間、健一の目を見た。

　嘘ではない。隠しているが、莉奈を守るためだ。それくらいは読める。

「分かった。でも、タイミングを間違えたら、ウチが代わりに言うで」

　健一は頷いた。

　大阪が去った後、健一はしばらく動けなかった。「タイミングを間違えたら」と大阪は言った。間違えたかどうかは、間違えた後にしか分からない。

　父もそうだったのかもしれない。

　何度も、間違えた後で気づいたのかもしれない。

　それでも、あの人は一度も言わなかった。

　僕は言う。期限を切ったのだから。

　健一は自分のステータス画面を見つめた。

　莉奈のＥＰバーが、さっきの会話の中で、ほんの少しだけ上がっていた。

　信頼。

　それも、感情だ。