イグザム迷宮

第一章 渋谷

第24話 甘すぎるフラペチーノと、隣を歩くダチ

　渋谷ダンジョン化現象。

　後にニュースでそう名付けられた未曾有の災害から、一週間が経過していた。

　渋谷の中心部は自衛隊によって封鎖され、復旧作業が続いている。だがステータス画面もモンスターも、莉奈の右手に宿った青白い雷光も、コアの破壊と共に跡形もなく消えた。

　不思議なのは、莉奈がそれを寂しいと感じたことだった。ＨＰやＭＰの数字よりも、『パーティーメンバー：高橋健一』と書かれた一行が消えたことのほうが、ほんの少しだけ胸に響いた。

「遅い」

　新宿駅の東口広場。

　莉奈は、スマホで時間を確認しながら、小さくため息をついた。休日の喧騒の中、彼女はいつものように短くしたタータンチェックのプリーツスカートに、ルーズソックスを履き、金髪のショートヘアを春の風に揺らしていた。

　だが、以前と違うところが一つだけある。いつもなら三時間かけてギラギラにデコレーションしているはずのネイルが、今日はシンプルな薄いピンク色の単色塗りだった。

「ごめん、莉奈！　待たせた！」

　人混みを縫って、息を切らした健一が走ってきた。相変わらず地味な私服に、新しいものに買い替えた黒縁メガネ。そしてその額には、莉奈が押し付けたウサギの絆創膏が、まだしっかりと貼られていた。

「五分の遅刻。命の恩人を待たせるとか、マジでいい度胸してんじゃん」

「ご、ごめん。乗り換えに手間取っちゃって……。傷の調子はどう？」

「とっくに塞がったわよ。若さ舐めないで」

　莉奈はカーディガンの襟を少しだけ直した。あの青白い稲妻の代償は、三日ほど寝込んだら嘘のように消えていた。

「ほら、さっさと行くわよ。アタシ、喉カラカラなんだけど」

　莉奈が顎で促した先に、あの日と同じ期間限定メニューの看板が出ていた。

　十五分後。

　テラス席のテーブルに、グランデサイズの『キャラメル・マカダミア・クランチ・フラペチーノ』が二つ並んでいる。

　健一の財布から、なけなしの小遣いが飛んでいった結果だ。

　莉奈はストローを咥え、思い切り吸い込んだ。

「……甘っ」

「だから言ったじゃないか、莉奈には甘すぎるって。普通のコーヒーにすればよかったのに」

　健一が苦笑いしながら自分のフラペチーノに口をつける。

「バカじゃないの。あの極限状態の中で『絶対にあれを奢らせてやる』って執念だけで生き残ったんだから、これを飲まないとアタシのダンジョンは終わんないのよ」

　莉奈は文句を言いながらも、もう一口、甘すぎる冷たい液体を喉に流し込んだ。喉が焼けるような暴力的な糖度。

　でも、不思議と以前の放課後よりは、美味しく感じられた。

「なんか、夢みたいだね」

　健一が、ふと真面目なトーンで呟いた。

「あんな映画みたいなバケモノと戦って、生き残って。こうしてまた、莉奈と一緒にフラペチーノを飲んでるなんて」

　──また。

　その一言に、莉奈の指先が一瞬だけ止まった。

　父が出ていく夜、玄関で振り返って言った最後の言葉。「またな」あの「また」は嘘だった。二度と帰ってこなかった。

　でも──健一の「また」は嘘じゃなかった。

　本当に、また会えた。こうしてフラペチーノを飲んでいる。

　一瞬の硬直は、すぐに溶けた。

「アンタが勝手に『一緒にフラペチーノ飲む』なんて死亡フラグみたいなこと言うからでしょ！　アタシの力がなかったら、今頃二人ともあの牛の胃袋の中だったわよ」

「ははっ、違いない。莉奈には、敵わないよ」

　健一は、本当に嬉しそうに目を細めた。

　その顔を見て、莉奈はストローから口を離し、ふいっとそっぽを向いた。

「変に勘違いしないでよね」

「え？」

「アタシ一人じゃ、絶対に無理だった。アンタの『目』がなかったら、アタシは途中の罠で死んでたか、あの牛のバケモノに押し負けてた」

　莉奈は、シンプルなピンク色のネイルを見つめながら、言葉を探していた。言いたいことは山ほどある。

　でも、莉奈はあの暗闇の中で学んだのだ。

　大事なことほど、言葉にすると嘘くさくなる。

　だから莉奈は、テーブルの上に置いた自分の右手を、少しだけ健一のほうへ滑らせた。あの地下で、転移トラップに飲まれる瞬間に『避けた』手。

　そして、地上への階段で『差し出した』手。

　今は、テーブルの真ん中で、何でもないふりをして止まっている。

「ありがとね、健一」

　最後の方は、街の喧騒に消え入りそうなほど小さな声だった。

　だが、健一にはしっかりと届いていた。彼は少しだけ目を見張った後、顔を真っ赤にして、慌ててフラペチーノをストローでかき混ぜ始めた。

「ぼ、僕の方こそ！　莉奈がいなきゃ、路地裏のパイアのところで終わってたし！　その……お互い様、だね！」

「そうね。おあいこ」

　莉奈はふっと吹き出し、口角を上げた。

「でも、今回のフラペチーノの代金で、アンタの借金はチャラにしてあげる。優しいっしょ、アタシ」

「えっ、命の恩人の借金ってフラペチーノ一杯でチャラになるの！？」

「文句あんの」

「ないです、はい」

　情けない声を出して笑う幼馴染を見て、莉奈もまた、心からの笑みをこぼした。

　莉奈はふと、自分のネイルを見た。

　シンプルな薄いピンク。ギラギラのスカル柄じゃない。三時間かけてデコる必要がなくなったのは、いつからだろう。

　答えは分かっている。分かっているけど、口には出さない。

「さ、飲み終わったら行くわよ。次はカラオケね。もちろんアンタの奢り」

「ええっ！？　借金チャラになったんじゃないの！？」

「それはそれ、これはこれ。アタシの歌をタダで聴けると思わないことね」

　莉奈は立ち上がり、空になったプラスチックのカップをゴミ箱に放り投げた。カフェの出口に向かおうとした、その時。

「──お嬢ちゃん！」

　聞き覚えのある声に振り返ると、交差点の向こう側から、金属バットは持っていない青年が手を振っていた。山岸。隣には、いつも通り存在感の薄いパンツスーツの女性。小保内。

「アンタたち、なんでここに」

「バイトの帰り。この辺で新しく始めたんだ、居酒屋の」

　山岸は、あの地下で莉奈を庇って負傷した左肩を、ぐるぐる回してみせた。傷跡はもう見えない。

「肩、治ったんだ」

「おかげさまで。ダンジョンの傷は、ダンジョンが消えたら勝手に治るみたいだな。便利っちゃ便利だけど、なんか釈然としない」

　山岸は笑った。

　あの地下で「同僚が転んだのに振り返れなかった」と静かに語った男が、太陽の下で屈託なく笑っている。日常に戻った人間の顔だ。

「小保内さんも元気そうですね」

　健一が声をかけると、小保内はいつもの控えめな笑顔で頷いた。

「はい。職場に戻りました」

「先輩、職場で『あの日どこにいたの』って聞かれて困ってたよな」

「『地下にいました』って答えたら、みんな納得してくれました。嘘じゃないですし」

　小保内が小さく笑う。「地下にいた」嘘ではない。ただし、その地下でモンスターに完全に無視される透明人間をやっていたことは、誰にも言えない。

　莉奈は二人の顔を見ながら、不思議な気持ちになった。

　たった四百メートルを一緒に歩いただけの青年と、名前しか知らなかった会社員。あの数時間がなければ、すれ違っても気づかなかった二人。

　それが今、休日の新宿で偶然会って、普通に話している。

「ねえ、アンタたちもカラオケ来る？　 健一の奢りだけど」

「えっ、僕の奢りが拡大してる！？」

「命の恩人割引で、四人分くらい余裕っしょ」

「余裕なわけないでしょ！」

　山岸が腹を抱えて笑った。

「いいのか？　お嬢ちゃんの歌、聴いてみたいな」

「聴くだけじゃなくて採点もしなさいよ。九十二点出すから」

「ハードル高いな。じゃあ先輩が歌ってくれ」

「私、人前で歌うのは……」

「スキルで気配消しながら歌えばいいんじゃないですか？」

　健一の冗談に、四人が同時に吹き出した。

　四人でカラオケ店に向かう。

　莉奈が先頭、健一が半歩後ろ、山岸と小保内がその後ろ。渋谷の地下では莉奈が前衛で健一が後方ナビだった。今は、ただの高校生と青年と会社員の四人組。

　武器もスキルもない、普通の休日。

　莉奈はふと、振り返った。三人がついてきている。

　二人だった世界が、四人になった。うるさくなった。でも──

「何ぼーっとしてんの。早く来なさいよ」

「お嬢ちゃんが振り返ったんだろうが」

　山岸のツッコミに、莉奈は鼻で笑って前を向いた。

　春のぬるい風が、金髪のショートヘアを揺らす。

　神崎(かんざき)莉奈(りな)の憂鬱は、オレンジ色の夕焼け空の向こうへと、完全に溶けて消えていった。

＊　＊　＊

　二日後。

　莉奈は自分の部屋のベッドに寝転がり、天井を見つめていた。テレビでは連日、渋谷のダンジョン化現象の特集がいまだに流れている。

　莉奈はリモコンでテレビを消した。

　学校も再開した。友達は相変わらず甲高い声で笑っている。ネイルを塗り直す時間も、カラオケも、全部元通り。

　ただ一つだけ、変わったことがある。スマホの連絡先に「高橋健一」の名前が追加されていた。昨日、健一から「無事？」とメッセージが来て、莉奈は「当たり前っしょ」と返した。

　それだけの、何でもないやりとり。でも、それがあるのとないのとでは、天井の色がほんの少しだけ違って見えた。

　ニュースによれば、地下に取り残された生存者は全員救助されたという。

　渋谷の地下街で見つかった人々も、全員。

　あの時、健一がバリケードに置いていった水が役に立ったかどうかは分からない。でも、あの三人が地上まで戻ってきた。それだけで十分だった。

「平和だなぁ」

　莉奈が目を閉じかけた、その時だった。

　右手の甲が、チリッと痺れた。

「……え？」

　莉奈は跳ね起きた。

　消えたはずのステータス画面が、右手の上で淡く明滅している。

　そこには、見覚えのない一行が表示されていた。

『EXAM(イグザム)選別：渋谷──合格。次の迷宮への参加資格が付与されました』

「イグザム……。試験、って意味じゃん。あの迷宮、最初から『試験』だったってこと？」

　莉奈の背筋を、冷たいものが駆け上がった。

　あのダンジョンが地獄のような試練だったのは間違いない。でも、誰かがそれを「出題」していたのだとしたら──採点していたのは、誰だ。

　同時に、スマホが震えた。

　健一からのメッセージ。たった一言。

『莉奈、右手見て』

　右手の甲が、再び微かに痺れる。莉奈はそれを、左手で包むようにして押さえた。

　スマホが震えた。健一からの二通目。

『明日、新宿のカラオケ空いてるかな。この前の借り、まだ返しきれていないし』

　莉奈は、右手のステータス表示と、健一のメッセージを交互に見た。

　数秒間、天井を睨んでから、指を動かした。

『あー、明日ね。いいけど、13時ね。遅刻したらぶっ飛ばす』

　送信してから、莉奈はスマホを枕元に放り投げて、布団に潜り込んだ。

　とりま、

　次の迷宮がどうのこうのは、

　まあ、

　カラオケの後で考えればいい。

第一章　渋谷ダンジョン　了

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『……で、なに。まだいたわけ。

　ま、ここまで付き合ったんなら、

　ブックマークくらい置いてけば。

　次は新宿。……別に、来いとは言ってないから』

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ここまで読んでくださり、ありがとうございました。

第二章「新宿」へ続きます。

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