第27話 アイスキャンディーのプレゼン
「口の脂は拭いても、香ばしい香りまでは消せないよ。そういう調味料だからね」
ワッハッハと、バリナン王は高らかに笑う。
「す、すいません。いくらなんでも下品でしたかいのう」
「とんでもない！ これから王と会うのに食欲を止められなくする、バリナン国特製串焼きの味！ お気に召してくださって何よりですな！ 串焼き屋の店主も、さぞ鼻が高いことでしょう。エィヒメ列島の伯爵令嬢を、射止めたのですからな」
「他の人たちもさ、楽にしてよ。お茶にしようよ。それが目的なんだし」
王のはからいで、リビングへと通された。
「あのー、リビングでよいので？ 重要な会議のはずでは？」
「キルリーズへの警戒でしょ？ たいした用事じゃないよ」
南東国キルリーズは、海賊とつながっていると噂である。そんな国へのけん制を、バリナン王は「雑用」と断じた。
「硬い話より、アイスキャンディーをどうぞ」
僕は、キャンディーの入った木箱を差し出す。
箱を開けると、冷気とともに、ひんやり凍った棒ミルクが顔を出した。
「それもそうだね。OKOK、ディータ王子。じゃあ、遠慮なくいただくね」
バリナン王族は、家族揃って、棒状のミルクをシャクリとかじる。毒見もしないで。よほど、僕たちは信頼されているらしい。
「うん。これはうまいね。娘も喜んでいるよ」
たしかに、幼い王女が一番、食が進んでいる。
僕たちも、アイスキャンディーを味わう。
「いいね。これ。本当においしい。こういうのが必要なんだよ、ウチには」
僕の姉である王妃にも、バリナン国王は意見を求めた。
姉さんは夫そっちのけで、アイスを堪能している。難しい政治の話には、興味なさそう。
「戦争ばっかでしょ？ キルリーズからも、軍用船の開発を求められたけどさ、蹴っちゃった」
戦争特需に投資するより、いつか戦いが終わるときのために投資をした方がいい。バリナンは、そう考えているようだ。
「でも、うちじゃ作れないかな？」
やはり、予想通りの言葉が王から出てきた。
「ディータ王子。キミんところで作って、ウチが回収するよ」
「よろしいのですか？」
よし、うまくいったぞ。
「うん。販売ルートはこちらで確保する。キミたちは、このキャンディーを提供してくれるだけでいい。出資するに値する商品だよ。これは」
「ありがとうございます」
僕は、バリナン王と固く握手を交わす。
「なあ、ディータ。あれはどういう意味じゃ？」
隣に座るリユが、僕の腕をヒジで突く。
「商品を売り込むんじゃよな？ バリナンに店を構えるんかと思ったが」
「それだと、バリナンで流通が止まっちゃうでしょ？ シンクレーグに引き続き作らせることで、バリナンがシンクレーグに介入しますよ、ってことになるんだ」
そうなれば、キルリーズは下手にシンクレーグへ侵略行為をできなくなる。
「おめえ、それが目的じゃったんか？」
「おっしゃるとおりだよ。ではバリナン国王」
これからの話を、円滑にする目的もあった。
「海賊や海のモンスターなら、こちらでもけん制している。大事ではないよ」
「ですが、ピドーの国王も行方不明です。油断はできません」
せっかくバリナンから依頼を受けているのに、僕たちはピドー王の足取りすらつかめない。
「なんかさ、どーも、主犯がキルリーズのような小物、って気がしないんだよねー」
頭をかきながら、バリナン国王はアイスを食べ終えた。残った分は、すべて娘にあげる。
「どうも、裏でキルリーズを動かしているヤツがいる気がしてさー。下手に兵隊を動かせないんだよねー。こちらの動きを封じるのが、目的なんだろうね」
難しい顔をしつつ、バリナン国王はおいしそうにアイスを舐める娘の頭をなでた。
「誰が怪しいと？」
「それがわからない。だから、引き続き警戒を頼みたい」
「承知しました」
