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8. 面倒な舞踏会

キエド王国では、十五歳になると魔力を持つ者は三年間、魔法学園へ通うことが義務付けられている。

そして毎年、入学前の顔合わせとして――新入生と上級生が一堂に会する大規模な舞踏会が開かれる。

……正直、面倒でしかない。

胸の奥がじんわり重くなる。足取りまで鈍りそうだ。

華やかな場より魔法陣の前の方が、よほど落ち着くのに。

入学式があるのだから、舞踏会など必要ないのでは――と、私は本気で思っている。

そう思えば思うほど、胸の重さは増していく。

だが、王族の厚意で王宮が貸し出されている以上、粗相は許されない。

お母様とカイトからのプレッシャーは、もはや拷問レベルだ。

胸の奥がじわじわと重くなる。

しかも今年は、王太子殿下や公爵家の子息たちも入学するらしく、社交界では例年以上に注目が集まっているという。

十五歳から正式に婚約が可能になるため、令嬢たちはこぞって“未来の旦那様候補”を探しに来るらしい。

「あなたも頑張りなさい！」

お母様はそう言ったが、私は笑って誤魔化した。

――そんな戦場に巻き込まれてたまるものか。

これは舞踏会ではなく、令嬢たちの“婚活戦線”だ。

生半可な気持ちで踏み込める場所じゃない。

私にとっての舞踏会は、初めての王宮で“美味しい料理を食べる日”である。

そうでも思わなければ、気持ちが折れてしまいそうだった。

＊

「フローラ！　待ってたわよ！」

会場に入ると、アーシャが小走りでやってきた。

令嬢の“走り”なので、優雅な早歩き程度だが――その姿を見た瞬間、張りつめていた肩の力がふっと抜けた。

この子は、数少ない“私の素を知っても離れない友達”だ。

今日ほど、その存在が心強く感じたことはない。

「あなた……びっくりよ。とっても素敵ね！　こんなにドレス映えするのに、普段は引きこもりだなんて勿体ないわ〜」

「ありがとう。でも一言多いわよ。私は社交より魔法研究第一なの！」

「えー？　褒めてるのに〜」

アーシャは扇で口元を隠しながら笑う。

深紅のドレスが彼女の美貌とスタイルを引き立て、十五歳とは思えない色気を放っていた。

……この子、黙っていれば完璧な令嬢なのに。

そう思った瞬間、アーシャが鋭い視線を向けてきた。

「今、失礼なこと考えたでしょ？」

「まさか〜」

誤魔化すと、アーシャは気にした様子もなく言った。

「お腹すいちゃった。何か食べに行かない？」

「行く！」

元からそのつもりだった私は、即答した。

アーシャも婚約者探しより食と魔法研究の仲間である。

本当に、良い友達を持ったものだ。

＊

「あ〜美味しかった！」

王宮の料理は、どれも絶品だった。

サラダ、メイン、デザート……すべてが完璧。

胃も心も満たされていくのが分かる。

「本当ね。家の料理も好きだけど、王宮はやっぱり格が違うわ」

アーシャも満足そうに答える。

満腹になった私たちは、壁際の休憩用の椅子に腰掛けた。

「それにしても……王宮の舞踏会広間って、豪華すぎない？　キラキラしすぎて目が痛いわ」

私が言うとアーシャも周りを見渡して同意する。

「ふふ、本当よね。調度品(ちょうどひん)も一級品ばかりで、近づくのも怖いわ」

確かに、壊したら人生が終わる気がする。

できるだけ距離を置こう。

「そういえば、玄関ホール横に展示コーナーがあるらしいわよ。何が展示されているか知ってる？」

「え？　フローラ見てないの？　私は早めに来たから見たけど……とっても素晴らしかったわ。王族に伝わる宝石や魔法道具が展示されていたの」

「……魔法道具？」

私は目を見開いた。

胸の奥で何かが弾けた。

心臓が跳ね、指先がじんと熱を帯びる。

その単語だけで、頭の中の優先順位が一瞬で塗り替わる。

「ええ。火・水・土・風、すべての力が込められた伝説のSS級魔法道具よ」

――知ってるなんてもんじゃない。

文献で読み、死ぬまでに一度は見たいと思っていた国宝だ。

心臓が跳ねる。息が熱くなる。

「なんでもっと早く言ってくれなかったの！？　私行ってくる！」

「ちょ、ちょっと待ちなさい！」

アーシャの制止も聞かず、私は立ち上がり、展示コーナーへ走り出した。

＊

会場は広く、ドレスでは走りづらい。

さらに、やたらと声をかけられるのでイライラが募る。

……いや、違う。

ここは顔合わせの場なのだから、会話するのが普通なのだ。

可笑しいのは私の方だ。

ダンスの誘いもやんわり断りながら進んでいると、また一人の男性が近づいてきた。

「はじめまして。ハワード侯爵家嫡男、エリック・ハワードと申します。少々お時間よろしいでしょうか？」

逃げられない。

私は礼を取った。

「はじめまして、ハワード様。クレヴェルト伯爵家長女、フローラ・クレヴェルトと申します」

「クレヴェルト家のご令嬢でしたか。かの有名な深窓(しんそう)の令嬢とお会いできて嬉しいです」

……有名？深窓？

誰よ、それ。私の知らない“別のフローラ”でも存在しているのかしら。

胸の奥がざわつく。妙な誤解が広まっている気がする。

訂正しようとした瞬間、彼は手を差し出した。

「宜しければダンスを。美しい貴方と踊る名誉を、私に」

周囲から黄色い悲鳴が上がる。

――なるほど、モテるタイプね。

だが私は丁寧に微笑んだ。

「お声がけいただきありがとうございます。あいにく体調が優れないため、休憩しようと思っておりました。また機会がありましたら、ぜひ」

「そうでしたか。では、私が休憩所まで――」

「お気遣いなく。ひとりで大丈夫です」

さすがに諦めたのか、彼は手の甲にキスをして去っていった。

……気障(きざ)な人だ。

でも、悪い人ではなさそう。

ただ、今はそれどころじゃない。

ようやくダンスホール中央に辿り着くと、そこは人で溢れていた。

輪の中心には、王族の紋章(もんしょう)を纏った男性――恐らく王太子殿下。

令嬢たちが群がり、彼は笑顔ながらも明らかに疲れていた。

――お気の毒様。

通り過ぎようとした瞬間、王太子殿下と目が合った。

ロイヤルブルーの瞳。

視線が触れた瞬間、空気が一瞬だけ揺れた気がした。

一瞬、あの少年の顔が脳裏をよぎる。

……違う。

彼は黒髪だった。それに男爵家の出だ。

それでも、胸の奥がわずかにざわついた理由は分からない。

私は軽く会釈し、同情の視線を送って通り過ぎた。

そこからは人も減り、スムーズに展示コーナーへ辿り着いた。

「こ、これが……伝説の魔法道具……」

目が潤む。

何百年も前に作られたとは思えないほど、輝きは失われていない。

精巧(せいこう)で、美しく、圧倒的だった。

その美しさに胸の奥がじんと熱くなり、言葉が出ない。

ただ見惚れるしかなかった。

息をすることさえ忘れそうになる。

しばらくその場に立ち尽くし、ただ輝きに見惚れていた。

――どれほど時間が経ったのだろう。

ようやく周囲の気配が耳に戻ってきた頃、

同じく魔法道具好きらしい男性と少し話したが……正直、内容は覚えていない。

魔法道具に夢中で、失礼な態度を取っていないかだけが心配だ。

結局、私は舞踏会が終わるまで展示コーナーに居座り、

痺れを切らしたアーシャに引きずられて帰ることになった。

8話を読んでくださり、ありがとうございます。

今回は、フローラが“舞踏会”という華やかな場に放り込まれながらも、

結局は魔法道具への情熱がすべてを上書きしてしまう回でした。

社交より研究、恋より魔法──

そんな彼女らしさが強く出た一話だったと思います。

次回は、今回の舞踏会で出会った人々が、

フローラの学園生活にどう影響していくのかが動き始めます。

引き続き見守っていただけたら嬉しいです。