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5.青い瞳が落とした色

「サーデル侯爵令嬢。先ほど、貴女がご友人と話していた内容……聞こえていましたよ」

「っ……はい？　何の話ですの？」

レイチェルの喉がひくりと動き、扇子を握る指先がわずかに震えた。

一瞬だけ顔色が揺らいだが、すぐに作り物めいた笑みを貼りつける。

フランクは淡々と告げた。

「サーデル領からクレヴェルト領へ、領民が流れているそうですね」

「っ！！」

レイチェルの顔がはっきりと歪む。

「原因は、サーデル領主――貴女のお父上の悪政だとか。それを逆恨みした貴女は、フローラ嬢に近づき、弱みを探した。そして彼女の“変わった趣味”を利用して、周囲に噂を流した」

「なっ……！　いい加減なことを……！」

「それだけではありません。クレヴェルト嬢の良い評判を疎ましく思い、“社交界に戻れないほどのトラウマを与えたい”とも話していましたね」

ロイヤルブルーの瞳が細まり、冷たい光を宿す。

「う、うるさい！　男爵家の分際で……！」

レイチェルが扇子を振り上げた。

――いけない！

足が勝手に前へ出た。

怖い。それでも、誰かが傷つくのはもっと嫌だった。

このままではフランクが叩かれる。

彼は微動だにせず、覚悟を決めたように立っている。

胸の奥がぎゅっと縮む。

考えるより先に、身体が動いていた。

私は咄嗟に彼の前へ飛び出した。

バチンッ！！

視界が一瞬白く弾け、頬の内側に鉄の味が広がった。

右頬に焼けつくような痛みが走り、呼吸が一拍遅れる。

身体が弾かれ、地面に倒れ込んだ。

「い、痛っ……」

頬と尻がじんじんと熱を持つ。

レイチェルは“しまった”という顔で固まっていた。

「ちょ、ちょっと貴女！　なぜ前に出てきたんです？　貴女が叩かれることはないでしょう！？」

フランクが慌てて屈み込み、私の肩を掴む。

赤く腫れた頬を見て、顔を歪めた。

「いえ……私のために、見ず知らずのあなたが叩かれるなんて……。巻き込んでしまって、申し訳ありません」

「はぁ……君は伯爵家だろう？　男爵家の僕が代わりに叩かれれば、それでいい」

その言葉に、胸がカッと熱くなる。

「身分なんて関係ありません！　“下の者は罰を受けていい”なんて考え、間違っています！」

フランクは目を瞬かせ、そして小さく頷いた。

「……そうだね。君の言う通りだ。悪かった」

その瞳に、何かが静かにほどけていく気配があった。

「いえ、私も言い過ぎました……」

そう言いながら、私は胸に手を当てて続けた。

「人は……生まれじゃなくて、行いで決まると思います。私は、そういう世界で生きたいんです」

ぽつりと零れた言葉に、フランクは驚いたように目を見開き、

そして、少しだけ照れたように視線を逸らした。

その仕草に、胸の奥がほんのり温かくなる。

彼に手を貸されて立ち上がった、その時。

「おい、君たち。何の騒ぎだ？」

低く響く声。

その瞬間、庭園の空気がひやりと引き締まった。

振り返ると、長い髪を後ろで束ねた少年が歩いてきた。

その姿を見た瞬間、周囲がざわめき、自然と道が開く。

――誰？

彼の琥珀色(アンバー)の瞳は、穏やかな表情とは裏腹に一切笑っていなかった。

「レ、レオンハルト様……こ、これは……」

レイチェルが青ざめて後ずさる。

「やぁ、サーデル侯爵令嬢。君に名前呼びを許した覚えはないが？」

「っ……！！　し、失礼いたしました……！」

ジーナも呆然と立ち尽くしている。

レオンハルトはフランクに視線を向けた。

「で？　何があったのか説明してくれるか、フランク。ああ、彼は僕の遠縁の親戚でね。仲良くしている友人だ。まさか、彼に何かしたわけじゃないよな？」

その言葉に、レイチェルは地面に頭がつきそうな勢いで謝罪した。

「も、申し訳ございませんでした！　レオンハルト様のご友人だとは知らず……！」

そして、逃げるように会場から走り去った。

「レ、レイチェル様ー！　待ってください！」

ジーナも慌てて後を追う。

レオンハルトは肩をすくめた。

「もう少し色々聞いて、いじめてやろうと思ったが……まぁいい。君たちも噂に惑わされず、女性に対しても偏見(へんけん)を持たないように。解散！」

その一声で、参加者たちは気まずそうに散っていった。

残ったのは、私とフランク、そしてレオンハルトだけ。

私は深く頭を下げた。

「ありがとうございました。場を収めてくださって……」

顔を上げると、レオンハルトはにやりと笑った。

「俺も風魔法で大体の話は聞いていた。災難だったな、えっと、クレヴェルト嬢、だったか？

それに、礼なら、こいつに言ってやれ」

「おい、レオンハルト……！」

フランクは眉間に皺を寄せたが、レオンハルトは続ける。

「サーデル侯爵令嬢が企んでいるのを、俺とフランクで聞いていたんだ。俺はどうでもよかったが……普段、人と話さないこいつが自分から誰かを庇うなんて珍しくてな。つい首を突っ込んだ」

フランクは苦々しい顔をした。

「……聞いていて、気持ちの良いものではありませんでしたから。そのお節介が、かえって君を傷つけてしまい……申し訳ない」

「いえ！　気にしないでください。私が不用意に自分の弱みを話してしまったのが悪かったのです。

巻き込んでしまって……すみません」

フランクは複雑な表情を浮かべた。

「君は……魔法を学ぶことを“弱み”だと思っているのですか？」

「っ……それは……。貴族令嬢が魔法を突き詰めるのは、よく思われないと知っていますので……」

視線を落とすと、フランクは静かに問いかけた。

「では、もう学ぶのをやめるのですか？」

「それはありません！」

思わず顔を上げた。

「魔法を学ぶことは、私の生きがいです。将来の夢もありますし……！」

「夢？」

しまった。言いすぎた。

前世で、夢を語ることがどれほど怖かったかを思い出す。

私は咳払いして言い直した。

「とにかく！　私は魔法を諦めません。これからも学び続けます！」

その宣言に、二人は同時に吹き出した。

「な、なんで笑うんですか！」

「いや……あまりに元気が良くてな」

レオンハルトが涙を拭う。

フランクは優しく微笑んだ。

「その意気です、フローラ嬢。僕たちのように、女性が学ぶことに偏見を持たない者もいます。他人の意見に流されて、自分のしたいことを諦めるなんて馬鹿げています。どうか、夢を大切に。貴女は貴女のために生きてください」

「フランク様……」

胸が熱くなり、涙が溢れた。

前世では叶えられなかった夢。

もう一度、夢を見てもいいのだろうか。

――応援してくれる人がいるのなら。

「ありがとうございます。フランク様、レオンハルト様」

涙を拭い、満面の笑みで礼を言うと、

二人はなぜか目を見開き、ぎこちなく返事をした。

＊

お茶会が終わり、私は屋敷へ戻った。

フランクがかけてくれた言葉は、本当に嬉しかった。

胸の奥に灯った温かさは、今でも静かに残っている。

けれど――あの日の出来事は、軽いトラウマとして心に刻まれた。

それから私は、社交界にはほとんど顔を出さなくなった。

魔法研究の話も、本当に信頼できる相手にしかしなくなった。

風の噂では、レイチェルたちはあれ以来、社交界に姿を見せていないらしい。

……理由は分からない。

ただ、あの場で見せた彼女たちの表情を思い出すと、胸が少しだけ痛んだ。

それでも――。

私は時々、思い出してしまう。

黒髪に、宝石のようなロイヤルブルーの瞳をした、あの少年のことを。

私を庇い、

「貴女は貴女のために生きてください」

と告げてくれた、あの声を。

あの日の光景は、今も胸の奥で静かに輝いている。

あの日の青い瞳は、私の世界にそっと色を落としていった。

第5話を読んでくださり、ありがとうございます。

今回は、フローラにとって“自分の信じるものを初めて言葉にした日”でした。

傷つく出来事の中で、フランクとレオンハルトという二人の少年が、

彼女の心にそっと寄り添い、支えてくれます。

「人は生まれではなく、行いで決まる」

その想いは、これからのフローラの未来を形づくる大切な一歩です。

彼女の世界に灯った小さな光が、どんな色に変わっていくのか。

次回も、フローラの物語を見守っていただけたら嬉しいです。