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22.厄介な隣人②（ロイデル視点）

試験が終わった翌日、思わぬところで“あの令嬢”と再会した。

Aクラスの教室に入り、席を確認して腰を下ろそうとした瞬間――

昨日、俺を医務室へ運んだ張本人が、よりによって“隣の席”に座っていたのだ。

だが、彼女はこちらに気づく様子もなく、後ろの席の令嬢と楽しげに談笑している。

笑うたびに揺れるハニーブロンドの髪、柔らかく綻ぶ横顔。

（……可愛い、などと思った俺はどうかしている）

慌てて頭を振る。

貴族令嬢なんて、どいつもこいつも同じだ。

俺を“カウスト家の跡継ぎ”としてしか見ない。

容姿や家柄に群がる令嬢達には、もううんざりしている。

――警戒心を緩めるな。

そう自分に言い聞かせているうちに、教師が入ってきた。

彼女はこちらを一度も見ず、授業の説明が始まる。

気づいてほしかった、なんて……そんなこと、思っていない。

……思っていない。

学校説明と自己紹介が終わり、本日は解散となった。

（礼を言うだけだ。礼を言えば終わりだ）

面倒だが、隣の席へ身体を向ける。

俺から令嬢に話しかけるなど滅多にないことで、妙に緊張する。

覚悟を決めて声をかけた。

「おい……」

もっと他に言い方があっただろうが、つい乱暴な口調になってしまった。

「えっと……はい、私でしょうか？」

彼女は首を傾げ、まったく気分を害した様子もない。

「昨日は……その、ありがとな。頼んだ覚えはないが、一応言っておく。助かった」

一気にまくし立てるように言い切る。

これで礼は言った。満足だろう。

だが返ってきたのは予想外の反応だった。

「昨日……とは？」

困ったように眉を寄せる。

「は？　俺を医務室まで運んだだろ！　しかもかなり強引に。覚えてないのか？」

すると彼女は目を丸くし――

「あっ！　あなたでしたか！　マスクでよく顔が見えなかったもので……すみません」

と、申し訳なさそうに謝った。

（……まぁ、確かにマスクしてたしな）

「体調はもう大丈夫ですか？」

「薬を飲んで寝たら治った」

そう答えると、彼女はほっとしたように笑った。

（……俺の風邪が治って、何でそんなに嬉しそうなんだ）

こいつは、どうやら相当なお人好しらしい。

今まで令嬢に対して抱いていた嫌悪感が、彼女には不思議と湧いてこない。

「それは良かったです。あの……申し訳ないのですが、自己紹介でぼーっとしていて聞きそびれたので、お名前を教えていただけませんか？　私はフローラ・クレヴェルトと言います」

（聞いてなかったのかよ……抜けてるな）

「俺はロイデル・カウストだ。まぁ、よろしく」

名乗った瞬間、彼女の瞳の色が変わった。

（……あぁ、やっぱりこいつも同じか）

胸の奥が冷めていく。

同時に、ほんの少しだけ残念だと思った自分に驚く。

――なぜ残念なのだ。

「えっと……カウスト家って、数々の魔法道具を世に生み出している、あのカウスト家ですか？」

「まぁ、そうだが……」

「カウスト家の方と会えて感激しています……とても。カウスト様も制作に携われるのですか？」

（……やっぱりか）

もう聞きたくなかった。

彼女が他の令嬢と同じだと思うと、胸の奥がざらつく。

ちょうどその時、彼女が誰かに呼ばれた。

「じゃ、俺はこれで」

逃げるようにその場を離れた。

カウスト家の名に飛びつく令嬢達には、もううんざりだ。

だが――

俺が名乗った日を境に、フローラは事あるごとに俺と友人になりたがった。

冷たくあしらっても、めげる気配がない。

魔法道具まで持ってきて「私が作った」などと嘘をつく始末。

（そろそろ堪忍袋の緒が切れる……）

そう思っていたところ、

「魔法道具を作っているのが本当なら友人になる」

という約束を、つい口にしてしまった。

どうせ嘘だ。

これ以上何か言ってくることもないだろう。

……そう思っていた。

だが数日後、彼女は諦めるどころか“自分の部屋に来い”と言い出した。

（……は？）

流石の俺も驚いた。

俺だって一応、年頃の男だ。

こいつが嫌いとはいえ、見た目がいいのは事実。

ブルーの瞳は宝石のように輝き、

ハニーブロンドの髪は光を受けて柔らかく揺れる。

――いやいやいやいや。

これは思春期特有の生理現象だ。

仕方がない。そういうことにしておく。

話を戻すと――

これは誘われているのか？

俗に言う“色仕掛け”というやつか？

それとも単に馬鹿なのか？

パニックになりかけた頭を叩き起こし、

俺は「友人を連れていく」という条件で了承した。

向こうも友人を連れてくるらしい。

カウスト家の跡継ぎとして、

この詐欺師の嘘を暴いてやらなければならない。

（ついに決着をつける時が来た）

俺はそう意気込んでいた。

――まさか、あんな結果になるとは知らずに。

＊

幼馴染のダニエルに事情を話すと、

「貸し、一つね」

と、腹黒い笑みを浮かべた。

（……性悪男め。あとで何を要求されるか分かったもんじゃない）

ため息をつきながら女子寮へ向かうと、こちらへ歩いてくる女子生徒がいた。

「あ、フォスターさんだね。ほら、クレヴェルトさんといつも一緒にいる」

ダニエルが耳打ちしてくる。

「知らん。そうなのか」

ということは、フローラが連れてくると言っていた友人がこのフォスターらしい。

ダニエルが声をかけると、彼女はにこやかに頷いた。

軽く挨拶を交わし、三人でフローラの部屋へ向かう。

（……女性の部屋に入るのは初めてだ。なんで俺がこんなことで緊張してるんだ）

今さらながら後悔が押し寄せる。

ダニエルが代表してドアをノックし、入室した瞬間――

ふわりと甘い香りが漂い、思わずよろめきそうになる。

（これが……女性の部屋の匂い……？母上や妹の部屋とも違う……いや、今はそんなことを考えている場合じゃない）

気を引き締め直す。

フローラがお茶を勧めてきたが、俺は「早く魔法道具を見せろ」と強めの口調で返した。

ダニエルが苦笑していたが、無視する。

だがフローラは、そんな俺の態度を気にする様子もなく、

「どうぞ」と奥へ案内した。

そして、布を外した瞬間――

俺は息を呑んだ。

磨き上げられた道具類。

丁寧に描き込まれたスケッチ。

独創的な魔法道具の数々。

（……なんだ、これは）

宝の山と言ってもいい。

趣味の域を超えている。

「わぁ、すごいね……」

ダニエルも素直に感嘆の声を漏らした。

「これは何？」

俺が言葉を失っている間に、ダニエルが代わりに尋ねる。

「これは“歌う時計”です。一時、二時……と順番に歌い出します。こちらは“飛行カーペット”で――」

フローラは淡々と説明していく。

発想が面白い。

実用化にはまだ課題があるが、精巧に作られている。

フォスターも同じ趣味を持っているらしい。

俺の中の“貴族令嬢像”が、音を立てて崩れていく。

フォスターが苦笑しながら言った。

「ふふ、皆さん同じ顔をされますわ。意外でしょう？」

図星すぎて返す言葉もない。

気まずい沈黙を破ったのは、フローラの声だった。

「あのー、カウスト様。信じていただけましたか？」

はっと我に返る。

（……そうだ。何か言わなければ）

深呼吸し、素直に頭を下げた。

「悪かった。疑うようなことを言って」

疑う理由は、もうどこにもなかった。

魔法道具に関する説明は的確で、嘘をついている気配は微塵もない。

ここまで周到に偽装するのは不可能だ。

胸の奥にあったモヤモヤが、すっと消えていく。

フォスターの提案で、お茶会が始まった。

（……怒りもしないし、責めもしない。どういう性格なんだこいつは）

気まずさを抱えながら紅茶を一口飲む。

「ん……美味い」

ふんわりと甘い香りが広がり、気持ちが落ち着く。

「ありがとうございます。クレヴェルト領産の茶葉なんです。お菓子もどうぞ」

フローラは嬉しそうに微笑み、俺の皿に次々と菓子を乗せてくる。

（いや、そんなに食えん…………って、その笑顔は心臓に悪いからやめろ）

俺は話題を変えるように切り出した。

「例の約束についてなんだが……」

「約束ってなんでしたっけ？」

（……は？）

「魔法道具を作っているのが本当なら、友人になるという話だろ。まさか忘れたのか？」

お前から言い出したんだろうが。

フローラは慌てて謝罪した。

「もういい。約束は約束だ。了承してやる」

そう言うと、彼女はぱっと顔を輝かせた。

（……なんでこんなにイライラするんだ）

イライラなのかどうかも分からない。

ダニエルは横で茶々を入れてくるし、鬱陶しい。

するとフローラが、とんでもない爆弾を投下した。

「ありがとうございます。では、友人に隠し事はしたくないので……正直に話しますね。友人になりたかったのは、その……始めは下心があったからなんです……」

……は？

「なっ……お前！？　は？」

俺の思考は完全に停止した。

下心？

つまり、それって――

「ん？　どうしたのみんなそんなに慌てて。でもちゃんと説明しますね」

フローラは悪びれもせず、研究会の話を説明し始めた。

（……紛らわしい言い方をするな！）

勘違いした恥ずかしさ、ほんの少しの残念さ、

そしてフローラへの怒り――

頭の中がぐちゃぐちゃになる。

だが、なんとか冷静さを取り戻し、研究会への参加を了承した。

魔法道具の研究は俺も好きだ。

同世代で研究会を作るのは、カウスト家の跡継ぎとしても良い経験になる。

「ありがとうございます！　う、嬉しいです！」

フローラが満面の笑みを浮かべた瞬間――

（……っ！　だからその笑顔はやめろっての……）

調子が狂う。

だが、悪い気はしない。

最初は、カウスト家に近づく令嬢の一人だと思っていた。

だが違った。

彼女はただ魔法道具が好きで、カウスト家の魔法道具と技術に興味があって、俺や仲間と研究会を作りたかっただけ。

――それが分かった今、胸の奥が妙に温かい。

理由は分からない。

だが確かに、俺は“嬉しい”と感じていた。

22話を読んでくださりありがとうございます。

今回は、ロイデル視点で“フローラへの印象が大きく揺れ動く回”でした。

最初は警戒と嫌悪しかなかった彼が、

彼女の行動や魔法、そして真っ直ぐな気持ちに触れることで、

少しずつ心の壁が崩れていく様子を描きました。

次話では、楽しい研究室の詳細がさらに見えてくる予定です。

楽しみにしていただけたら嬉しいです。