オタク転生令嬢は今日も魔法研究に没頭中～恋愛フラグ？そんなの知りません！～

19.友情と研究のはじまり

授業は基本的に移動教室で行われるため、Ａクラスの教室に留まる時間は驚くほど短い。

休憩時間は、次の授業の準備と移動であっという間に消えてしまう。

私はアーシャとメアリーと並んで、隣の校舎にある魔法薬学の教室へ向かっていた。

Ａクラスには女性が十人もいない。

華やかなクラスでありながら、どこか孤独を感じることもあった。

だからこそ、こうして気の合う友人ができたことは、私にとって何よりの宝物だった。

メアリーとは席が前後ということもあるが、決定的だったのは――

ある日、私が落としたハンカチを拾ってくれたこと。

その瞬間から、距離がふっと縮まったのだ。

私は、あの日のことを思い出していた。

＊＊＊

昼休み、アーシャと別れて廊下を歩いていると、背後から控えめな声がした。

「……あの、フローラ様？」

振り返ると、メアリーが少し遠慮がちに立っていた。

「はい、メアリー様。何か……？」

「えっと……こちら、落とされていましたわ」

差し出されたのは、私のハンカチだった。

刺繍入りの、大切にしているものだ。

「あ……ありがとうございます！　気づきませんでした」

「ふふ。良かったですわ。あの……フローラ様って、授業中にとても真剣にノートをお取りになって、時々とても嬉しそうに微笑まれるでしょう？　そのご様子が素敵だなと思っていましたの」

思いがけない言葉に、胸の奥がじんわり熱を帯びる。

そんなふうに見られていたなんて、考えたこともなかった。

「えっ……そ、そんな……！　なんだか……恥ずかしいです……」

褒められ慣れていない私は、どうしても視線を落としてしまう。

頬が熱くなるのを隠すように、指先がそわそわと動いた。

メアリーは、そんな私を包み込むように微笑んだ。

「恥ずかしがることないです」

その声は春風のように優しかった。

――けれど、ほんの一瞬だけ。

次の瞬間、彼女の瞳がかすかに揺れた気がした。

胸の奥に冷たいものが触れたような、説明のつかない違和感。

（……今の、何だろう？）

問いかける間もなく、メアリーはいつもの明るい笑顔に戻っていた。

「そうだ！　よかったら、今日一緒にお昼を食べませんか？　あなたとお話してみたいって、ずっと思っていましたの」

思わぬ提案に、先ほどの小さな疑問もすぐに消える。

「わ、私で良ければ……ぜひ……！　あ、友人のアーシャも一緒でいいですか？」

「勿論です。私、お邪魔してしまってもいいのかしら？」

「全く問題ありません！　アーシャも喜ぶと思います」

即答した私に、メアリーは嬉しそうに目を細めた。

「ありがとうございます。あの……フローラと呼んでもいい？　私のこともメアリーって呼んでほしいの」

丁寧だった口調が、ほんの少しだけ柔らかく崩れている。

距離が縮まったのだと、胸の奥がくすぐったくなる。

「……はい。メアリー」

「ふふっ。よろしくね、フローラ」

その笑顔は、春の陽だまりみたいに温かかった。

きっと、これが友情の始まりなのだ。

＊＊＊

「フローラ、どうしたの？」

「へ？　いや、何でもない！」

メアリーと友達になった日のことを思い出して、ついぼんやりしていた私は、慌てて首を振った。

「ふふっ、変なフローラね」

くすりと笑うメアリーの声は、今もあの日と同じ柔らかさを帯びている。

メアリーは、知れば知るほど魅力的な子だ。

人を包み込むような穏やかな雰囲気に、淑女の鏡のような美しい所作。

その自然な気品は、隣を歩くだけで周囲の空気まで明るくしてしまう。

その一方で、私とアーシャの前では、時折ぴりっとした毒舌を見せる。

もちろん悪意などなく、むしろサバサバした性格ゆえの本音で、私たちはそれを笑って受け止めていた。

「それにしてもフローラ、あなたロイデル様にずいぶん積極的よね？　もしかして気があるのかしら？」

メアリーが意地悪く笑いながら、わざとらしく首を傾げる。

最近、彼女はこうして私を揶揄うのが楽しくて仕方ないらしい。

「ち、違うわよ！　私たちには目的があるの。ね、アーシャ？」

「そうだったかしら？　……って、ごめんごめん。私が仲良くなるように仕向けたんだったわね」

私の鋭い視線に気づいたアーシャが、慌てて訂正する。

そういえば、メアリーにはまだ研究会の話をしていなかった。

「えっとね、実は……」

私は研究会を作りたいこと、四人必要なこと、そしてロイデルをメンバーに加えたいことを説明した。

「二人とも魔法道具を作れるなんてすごいわ！　なんで今まで教えてくれなかったの？」

メアリーは目を輝かせて身を乗り出す。

「だって、貴族令嬢が魔法研究なんて珍しいでしょ？　変な目で見られるかもしれないし……。でも、メアリーは偏見を持たないって信じてた」

メアリーは幼い頃から財務大臣の娘として、厳しい教育を受けてきたと話していた。

Ａクラスに入れるほど勉強してきたのだろう。

それだけ努力してきたはずなのに、過去のことになると急に口数が減る。

――本人は多くを語らないけれど。

「当たり前でしょ！　魔法道具の研究が好きだからって、偏見を持つなんてあり得ないわ！」

ぷんすか怒るメアリーは、小動物みたいで全く迫力がない。

可愛い……。

「ふふ、ありがとうメアリー」

アーシャも笑いながら続ける。

「魔法道具を作りたい人なんて、男性でも滅多にいないからね。だからロイデル様と仲良くなって、研究会に勧誘しようとしてるのよ」

「でも四人必要なんでしょ？　あと一人はどうするの？」

メアリーが首を傾げる。

「あ……」

私はようやく気づいた。

ロイデルのことで頭がいっぱいで、四人目のことを完全に忘れていた。

「それはロイデル様を懐柔してから考えるわ」

アーシャがさらりと言う。

……今の言い方、完全に悪役令嬢だった。

一瞬、アーシャの背後に黒いバラが見えた気がしたのは気のせいだろうか。

私はふと思った疑問を口にした。

「ねぇアーシャ、あなたがロイデル様に声をかければ良かったんじゃない？　私よりずっと向いてる気がするんだけど」

社交上手のアーシャの方が、よほど適任だと思うのだけれど。

「何言ってんの。あんた隣の席でしょ」

「まぁ、それはそうだけど……」

実際、私は社交上手とは言い難い。

むしろ嫌われている気さえする。

ロイデルのあの不機嫌そうな顔を思い出し、胸がちくりと痛む。

「人には向き不向きがあるの。私がいきなり近づいたら裏があると思って警戒されるわよ。ロイデル様はご令嬢に対して警戒心が高いことで有名らしいから。だから、あんたみたいな人畜無害そうな子が適してるの」

アーシャの言葉に、私はさらに混乱した。

「んー……よく分からないけど。研究会と関係なく、隣の席だし仲良くはしたいと思ってるから、もう少し頑張ってみるわ」

「私は分かるわよ」

メアリーがにっこり笑う。

「フローラってどこか抜けてて、こちらの毒気を抜かれるのよね。きっとそのうちロイデル様もあなたの魅力に気づくわ！」

「抜けてるって……それって褒めてるの？」

「ふふ、べた褒めよ！」

そう言って、メアリーは私の頬をぷにぷにと押した。

……最近、メアリーが小悪魔化している気がするのは、きっと気のせいじゃない。

＊

昼休みが終わり、Ａクラスへ戻ると――

珍しくロイデルが席に座り、静かに読書をしていた。

休憩時間に彼と顔を合わせることは滅多にない。

移動教室や準備で慌ただしく、ゆっくり話せるのは放課後くらいだからだ。

アーシャとメアリーはまだお手洗い。

今この教室にいるのは、私とロイデルだけ。

（……よし、今しかない）

胸の奥で小さく気合を入れ、私はそっと声をかけた。

「カウスト様。読書中にすみません。今、少し宜しいですか？」

ロイデルは本から視線を上げ、短く答える。

「何だ？」

「この間お話しした、魔法道具作りをお見せする件なのですが……」

そう切り出した瞬間、彼は口元をわずかに吊り上げた。

「あぁ。ようやく嘘を認める気になったのか？」

（いやいやいや、違うから！）

「日程はいつが宜しいかと思いまして」

「は？　お前、この茶番をまだ続ける気か？」

パタン、と本が閉じられ、鋭い視線が突き刺さる。

「ちゃ、茶番とは……？」

意味が分からず尋ねると、彼は長い脚を組み、深く息を吐いた。

「……まぁいい。いつでも良い。さっさと終わらせたいからな」

よく分からないけれど、このまま終わらせられるのは困る。

私は努めて笑顔で答えた。

「ありがとうございます。では、放課後に私の寮部屋へ来ていただけますか？　女子寮Ｂ棟の２０１号室です」

この学園では、夜十時まで男子寮と女子寮の行き来が許されている。

私は詳しくないが、国として魔力持ち同士の結婚を推奨しており、互いの交流を深めるために、このような規則になっているのだそうだ。

前世では考えられない制度だ。

「……お前の部屋、だと？」

ロイデルは驚愕したように目を見開き、頬を赤く染めた。

（そんなに驚くほど嫌だったのだろうか……）

「はい。研究道具を色々持ってきているので、外へ全部持ち出すのは難しくて……。やはり、ご都合が悪いでしょうか？」

「いや……そういうわけではないが……淑女の部屋に一人で行くのは……。……しょうがない、俺の友人を連れて行ってもいいか？」

なるほど。

変な噂を避けたいのだろう。

「もちろんです。では私も友人を一人誘ってもいいですか？」

（研究会を作るなら、ここでアーシャを紹介しておくのがベストだ）

「好きにしろ」

そう言って再び本へ視線を落とした。

「ありがとうございます。では放課後、宜しくお願いします」

こうして私たちは放課後に会う約束を交わした。

はぁ……ドキドキしてきた。

魔法道具についてどんな討論ができるのか、楽しみで仕方がない。

それから私は放課後まで、胸の高鳴りを抑え込むのに必死だった。

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19話を読んでくださりありがとうございます。

学園生活の忙しさの中で、友人との関係や研究会の目標が動き始め、物語の“日常と緊張”が同時に進んでいく章になったと思います。

次話では、放課後の“寮部屋での魔法道具お披露目”が描かれます。

フローラの研究がどんな形でロイデルに伝わるのか、ぜひ楽しみにしていてください。