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17.開き始めた扉と新たな一歩

魔法史の授業が終わりに近づく頃、私は机の下でそっと拳を握りしめていた。

放課後は生徒会へ向かわなければならない――けれど、その前にどうしても片づけておきたいことがある。

隣の席へ視線を滑らせる。

ロイデル・カウスト。

魔法道具の名門にして、私がどうしても仲良くなりたい相手。

昨日、生徒会に入るとアーシャへ伝えた時、彼女は目をひん剥いて驚いていた。

理由を説明すると納得してくれたけれど、最後に「色々気をつけなさいよ」と念を押された。

……何に気をつけるのかは、結局教えてくれなかったけれど。

そんなことを考えていると、チャイムが鳴り響き、教室が一気にざわめきに包まれた。

私は椅子に座ったまま、意を決して身体をロイデルの方へ向ける。

「あの……昨日はいきなり変なことを言ってすみませんでした」

深々と頭を下げると、彼は視線を向けぬまま短く答えた。

「あぁ、別に」

相変わらずの素っ気なさ。

でも、無視されなかっただけで少し安心する。

「弁解するようで恐縮なんですが、本当にカウスト家に取り入ろうとか、そういう意図はなくて……。その証拠に、今日これを持ってきました。少しだけ見ていただけませんか？」

私は鞄の中を探り、小さなコンパクトケースを取り出した。

「……あんた、一体なんなんだ？」

呆れたように溜息をつきながらも、彼はちゃんとこちらを向いてくれた。

よかった。完全無視されていたら立ち直れなかった。

「ありがとうございます。これ、開いてみてください」

ロイデルは眉をひそめながらも、ケースを受け取り、カチリと開く。

「この鏡がどうした？」

「下の赤いボタンを押しながら、何か話してみてください」

「……あー、俺はロイデル・カウスト」

「では赤いボタンから指を離して、次に青いボタンを押してください」

青いボタンが押されると、鏡から先ほどの声が流れた。

『あー、俺はロイデル・カウスト』

よし、成功。

「これは……音声記憶か？」

「はい。最大二十件まで記録できます。メモがない時に便利ですし、鏡としても使えます」

「へぇ……。シンプルだが悪くない。なにより素材もいい。王研でも俺の家でも作ってないし……外国製か？」

思った以上に興味を持ってくれたようで、胸が高鳴る。

「……その、恥ずかしながら私が作りました」

言った瞬間、急に恥ずかしくなって俯いた。

天下のカウスト家に見せるなんて、無謀だったかもしれない。

「は？　お前が？　本当にか？」

「……はい。実は私、魔法道具を作るのが趣味でして……」

周囲に聞こえないよう、そっと耳元で囁く。

「こ、こら！　そんなに近寄るな！」

ロイデルは耳を真っ赤にしてのけぞった。

しまった……距離が近すぎた。

「お前、それ本当なのか？」

彼はコンパクトを手に取り、真剣な眼差しで観察し始めた。

その横顔は、さすが名門の跡取りらしく鋭く、どこか職人のような集中が宿っている。

「軽量でコンパクトにまとめてあって……何度も言うが素材が特にいい」

「あはは……えっーっと、ありがとうございます」

素材については、前世で有機化学を専攻していたおかげだ。

魔力に耐える素材を研究した結果、この形に落ち着いた。

もちろん、それを説明するわけにはいかないので曖昧に笑ってごまかす。

その態度が逆に怪しく見えたのか、ロイデルは鋭い目を向けた。

「……俺に近づくための嘘じゃないだろうな？」

「ち、違います！　本当に魔法道具作りが好きなんです！」

私はこくこくと必死に頷いた。

「魔法道具作り仲間として……友人になっていただけませんか？」

回りくどいのは性に合わない。

だから、もう一度、真正面から言った。

ロイデルはしばらく黙り込み――やがて、ふっと息を吐いた。

「……いいだろう。今度、お前が作業しているところを見せてみろ。それが本当なら……友人になってやらんこともない」

そう言うと、ロイデルはコンパクトを私に突き返した。

「ほ、本当ですか！？」

彼からコンパクトを受け取った瞬間、胸の奥がぱっと明るくなる。

嬉しさが一気に込み上げて、つい声が大きくなってしまった。

やった……！　本当に一歩前進だ。

今作りかけの道具も見てもらおう。

何かアイデアをもらえたりするだろうか――そんな期待が胸の中でふくらんでいく。

私がうきうきしていると――

「……俺が言うのも可笑しいが、そこは“疑われたこと”に対して怒るところではないのか？」

「怒る……とは？」

「……いや、いい。……そうだ、箱入りのご令嬢がそんな技術を持っているわけがない。化けの皮を剥がしてやる」

最後の方は小声で聞き取れなかったが、友人になれる可能性が見えただけで十分だ。

「では、今度ぜひ見てくださいね！　アドバイスいただけると嬉しいです！」

私は急いで教室を出た。

生徒会室へ行く時間が迫っている。

――が。

（……生徒会室ってどこ？）

聞いてない。

私のバカ。

誰かに聞こうとしたその時。

「クレヴェルト嬢、生徒会室へ行くのだろう？　私が案内するよ」

声の方へ振り返ると、

廊下の壁にもたれ、静かに待っていたルイス殿下の姿が目に入った。

まるで私が出てくるのをずっと見守っていたかのように。

「ル、ルイス殿下……？」

慌てて淑女の礼を取ると、殿下は苦笑して手を上げた。

「あぁ、学園内ではあまりかしこまらないでくれ」

「は、はい……」

「副会長が言っていたよ。君、かなり方向音痴なんだってね。案内役を頼まれたんだ」

方向音痴だなんて……わざわざ殿下に言わなくてもいいのに。

恥ずかしさで顔が熱くなる。

「ということは……ずっとここで待っていてくださったのですか？」

「まぁね。君達、何やら話し込んでいたし。割って入るのも悪いだろう？」

殿下は肩を竦めた。

「ロイデル君と仲がいいんだね？」

「も、申し訳ございません！　お声掛けくだされば……殿下を廊下で待たせるなんて……！」

王族への不敬で退学とか……ないよね。

いや、ないはず……。

「ふっ、何を想像しているのか分からないけど、怒ってないよ。さぁ行こうか」

殿下は歩き出した。

「は、はい！　よろしくお願いします！」

私は慌てて殿下の後に続いた。

怒っていなかったようで、なんとか一安心だ。

王族の方と話すなんて初めてで緊張していたけれど……殿下は案外気さくな方なのね。

廊下を歩くと、何人かの令嬢たちがすれ違いざまに殿下へ視線を向け、

うっとりとした表情を浮かべている。

そんな煌(きら)びやかな人と、私は並んで歩いていいのだろうか――

そんなことを思っていると、殿下がふと口を開いた。

「副会長から聞いたよ。君、推薦状目当てに生徒会へ入ることを決意したんだってね」

うっ……。

私は思わず足を止めた。

殿下も立ち止まり、じっとこちらを見る。

「……はい。推薦状に釣られたのは事実です。でも、やると決めたからには全力で務めます」

軽蔑されても仕方ない。

でも、安請け合いしたつもりはない。

誠心誠意働くのは、それに見合うだけの対価――王研への道が待っているからだ。

そこだけは、どうしても誤魔化したくなかった。

私の言葉を聞いた殿下は、ほんの一瞬だけ目を細め――

ふっと、柔らかく笑った。

長いまつ毛がわずかに揺れ、穏やかな光を宿した瞳がこちらを和ませる。

その柔らかな表情に、胸の緊張が少しずつほどけていく。

「別にいいんじゃないかな？　どんな理由であれ、役員が増えるのは助かる。後でも先でも、入ってくれて嬉しいよ」

「……ありがとうございます」

良かった。特に何とも思っていないようだ。

「それに、副会長は何が何でも君を入れたいみたいだったしね。あの気迫といったら……まぁ、君が入るのは想像通りだよね」

「え？」

「さぁ、着いたよ」

言葉の意味を尋ねる間もなく、生徒会室へ到着した。

扉の前に立つと、自然と背筋が伸びる。

ここだけ空気が少し違う気がして、胸の奥がそわっと落ち着かない。

でも――逃げるつもりはない。

小さく息を吸い込む。

ここから、私の新しい一歩が始まる。

17話を読んでくださりありがとうございます。

ロイデルとの距離がようやく一歩縮まり、そしてルイスに案内されながら生徒会室へ向かうフローラ。

人間関係も進路も、大きく動き始めた回でした。

次話では、いよいよ生徒会との本格的な対面が描かれます。

新しい環境でフローラがどんな一歩を踏み出すのか、楽しんでいただけたら嬉しいです。