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11.夢の学園、走り出す初日

「ついに……ついに来たんだわ！」

胸の奥が震え、息が少しだけ詰まる。

ずっと夢見ていた光景が、今こうして目の前に広がっている。

私は――魔法学園の門前に立っていた。

門越しに見えるのは、悠然(ゆうぜん)とそびえる校舎。

庭には色とりどりの花が咲き誇り、東屋(あずまや)やベンチが点在している。

その奥には、荘厳(そうごん)な時計塔を備えた校舎が堂々と構えていた。

――あれが、私の夢の場所。

さらに横には、小さな宮殿のような建物。

事前情報によれば、あれが図書館らしい。

「はぁ……早く授業が始まらないかしら！」

胸の高鳴りが抑えきれず、思わず声が漏れたその瞬間――

「お嬢様、落ち着いてください。周囲の方々が変な目で見ています」

背後からローズの冷静な声が降ってきた。

「へっ？」

慌てて周囲を見ると、同じ新入生らしき制服の胸に青い花の刺繍をつけた学生たちが、“あの子大丈夫？”という視線をこちらに向けていた。

私は姿勢を正し、真新しい制服の裾を整える。

「わ、分かってるわよローズ。つい……ついよ」

「その“つい”が積み重なると白い目で見られます。お気をつけください」

ローズの指摘は相変わらず容赦ない。

でも、長年そばにいてくれた彼女だからこそ、私の浮かれ具合も、夢への想いも、全部分かってくれている。

「でもねローズ。私がどれだけ今日を楽しみにしていたか、あなたも知ってるでしょう？　少しくらい余韻に浸らせてよ」

「余韻はご自由に。ただし入寮手続きを済ませてからにしてください。お部屋の中でなら、どれほど奇怪な行動をされても文句は言いません」

奇怪な行動って何よ……。

「じゃあ、早く入寮手続きを済ませましょう！」

御者(ぎょしゃ)に礼を言い、私はついに魔法学園の門をくぐった。

＊

ローズが手際よく入寮手続きを済ませ、私たちは女子寮へ向かった。

鍵を受け取り、扉を開けた瞬間――息が止まる。

天井には上品なシャンデリアが煌めき、部屋全体が柔らかな光に包まれていた。

「一人部屋って聞いていたから期待してなかったけど……素晴らしいわね」

「魔法学園は国内外から多額の寄付が集まっていると聞きますし、この程度は普通では？」

ローズは淡々と言うが、私には十分すぎるほど豪華だ。

前世の“学生の一人部屋”といえば狭くて汚いワンルーム。

それを思い出すと、この部屋はまるで夢のようだった。

寝室は別、ベッドはふかふか。

飾り棚や本棚、勉強机まで完備されている。

――こんな素敵な部屋で三年間も暮らせるなんて。

胸が高鳴り、思わず頬が緩む。

「荷ほどきは私がしますので、お嬢様は試験の準備を」

「ええ、お願いね」

私は鞄から教本とノートを取り出した。

今日の午後から入学前試験がある。

試験結果によって、明日の入学式後にクラスが発表される。

成績順にA・B・Cの三クラス。

そして私は、絶対にAクラスに入りたかった。

理由はただひとつ。

Aクラスだけが、１年生から上級魔法を学べるからだ。

――私は私の夢のために生きる。

あの日、彼が言ってくれた言葉のように。

アーシャはもう着いているだろうか。

試験が終わったら一緒にディナーでも食べよう。

私は気持ちを切り替え、最後の復習に取りかかった。

＊

「ほんっと勘弁して〜！」

私は令嬢らしからぬ速度で、学園の敷地内を全力疾走していた。

理由は単純――試験に遅れそうだからである。

寮を出たまでは良かった。

だが、広大すぎる学園で案の定迷子になり、気づけば試験会場とは真逆の方向へ進んでいたのだ。

「途中であの方に教えてもらわなかったら、危なかったわ……」

偶然声をかけてくれた上級生らしき女子生徒が、丁寧に道を教えてくれた。

白百合(しらゆり)のように美しい人で、名前を聞きそびれたのが悔やまれる。

また会えたら必ずお礼を言わなければ。

そんなことを考えながら走っていると、前方で男子生徒が困ったようにうろうろしているのが見えた。

「どうかされましたか？」

足を止めて声をかけると、彼は顔を上げた。

「いや、探し物をしているだけだ。君も新入生だろ？　試験に遅れるぞ。早く行け」

灰色の瞳が、どこか不機嫌そうに私を見つめる。

その瞳の奥に、微かな焦りが揺れていた。

「“君も”ということは、あなたも新入生ですよね？　遅れてはまずいのでは？」

胸元の青い花の刺繍――新入生で間違いない。

「ギリギリまで探して、見つからなければ後で来る。試験には間に合う」

そう言って、しっしと手を振り、再び探し始めた。

――後回しにできないほど大事な物なのだろう。

「では、私も探します。特徴を教えてください！」

制服を腕まくりした私に、彼は驚いたように目を瞬かせた。

「しかし……」

「早く！　時間がありません！」

押し切られた彼は、渋々口を開いた。

「……紫のひし形で、中央が赤い小さなブローチだ」

「分かりました！」

私たちは無言で地面を探し続け――

「ありました！　これで合っていますか？」

差し出したブローチを見た瞬間、

彼の灰色の瞳がふっと柔らかくなった。

「これだ……。本当に助かった。母の形見なんだ。ありがとう」

笑うと案外可愛い人だ。

「さぁ、試験会場まで急ぎましょう！」

私が走り出すと――

「試験会場はこっちだぞ？」

「…………」

逆方向を指差され、私は顔が熱くなるのを感じた。

「では参りましょう！」

「お、おい、待て！」

先ほどの恥をなかったことにする勢いで、私は再び走り出した。

その後、私たちは走りに走り、

なんとか試験開始ギリギリで教室に滑り込んだ。

＊

入学前試験は噂通り過酷だった。

魔法基礎、魔力理論、教養、マナー……合計六科目。

夕方まで続き、私は完全にクタクタだ。

手応えは――ある。

特に魔法関連はかなり良い点が取れたはずだ。

ただ、試験中ずっと気になっていたことがある。

右斜め前の男子生徒が、明らかに体調不良だったのだ。

咳をし、顔は真っ赤。

高熱があるのは一目で分かった。

周囲の生徒たちは距離を取り、彼は孤立していた。

試験終了後、皆が帰っていく中、彼は机に突っ伏しそうなほどフラフラしていた。

「風邪ですよね？　寮まで歩けますか？」

「……問題ない。近寄ると移るぞ」

迷惑そうに目を細める。

――ここで引いたら女が廃る。

「肩、貸しますよ」

「本当に大丈夫だ」

拒否されても、彼の様子は明らかに限界だ。

「……分かりました。お大事に」

しつこくするのも悪いので、一度はその場を離れた。

……が。

歩きながら考えていると、胸がざわついた。

（いやいや。あの状態で一人で帰れるわけないじゃない……）

気づけば私は踵(きびす)を返し、走っていた。

＊

案の定、彼はまだ教室にいた。

息を荒げ、今にも倒れそうだ。

「やっぱり！　来てよかった！」

駆け寄ると、彼はぐったりしたまま呟いた。

「また……あんたか……」

「さぁ、医務室へ行きますよ！」

私は彼の肩を担ぎ――

「お、おい！　女のお前には無理だ！」

焦る声を無視し、小さく呟いた。

「身体よ、軽くなれ」

魔法陣が展開し、彼の身体がふわりと浮く。

「う、うわっ！」

「手荒でごめんなさい。でも急いだ方がいいです！」

さらに私はハンカチを取り出し、呪文を唱える。

「いでよ水！　ハンカチよ貼り付け！」

冷えたハンカチが彼の額にぴたりと貼り付いた。

「つ、冷たっ！」

抗議の声を上げるが、振り払う力は残っていない。

私は彼を支えながら医務室へ向かった。

途中、また道に迷ったりもしたが……なんとか到着した。

医師に彼を託し、私はようやく寮へ戻った。

――魔法学園初日から、なんて濃い一日なのだろう。

疲労と達成感が同時に押し寄せ、私はベッドに倒れ込んだ。

胸の奥で、明日への期待が静かに膨らんでいく。

11話を読んでくださり、ありがとうございます。

魔法学園での初日がようやく幕を開け、主人公の世界も一気に広がりました。

迷子になったり、見知らぬ生徒を助けたり、試験に駆け込みで滑り込んだり……

“らしさ”全開のスタートになったと思います。

次回は、入学前試験の結果と、いよいよ始まる学園生活。

どんな出会いが待っているのか、楽しみにしていただけたら嬉しいです。