婚約破棄されたので、不正会計を暴きます ～地味な書記魔法の私ですが、辺境伯領を立て直したら冷徹辺境伯がなぜか離してくれません～

008 椅子に座るだけでは守れない領地がある

王都監査局の査察官が到着したのは、翌日の昼前だった。

黒塗りの馬車から降りたのは三人。

先頭に立つのは、細身の青年貴族で、髪をきっちり撫でつけた顔に自信と軽蔑を同居させている。金縁の眼鏡までかけていて、いかにも“数字を扱う自分は賢い”と言わんばかりの男だった。

「監査局第四室査察官、エドガー・レヴェントです」

彼はエリシアの顔を見るなり、口元だけで笑った。

「ああ、あなたが例の。王都で問題を起こし、こちらへ逃がされた書記官ですか」

開口一番、それである。

王都の空気をそのまま瓶詰めにして持ってきたような男だ。

「異動命令に従って着任しただけです」

エリシアが淡々と返すと、エドガーは肩をすくめた。

「言い方はいろいろありますからね」

ルシアンが一歩前に出る。

「査察の目的を」

「もちろん、辺境会計の混乱収拾です。門税の停滞、補給費の再計算、市場取引への介入、さらには古文書庫の無断閲覧まで。王都としては看過できません」

無断閲覧、とはよく言う。

閲覧権限はルシアンが与えているのだから、彼らにとって気に入らないだけだ。

「帳簿は見せます。ただし順番があります」

エリシアが言うと、エドガーが目を細めた。

「順番？」

「未払い遺族手当と、本日締めの兵糧支払が先です。そこを止めると人が困ります」

「監査より優先される仕事はありません」

「あります。生活です」

周囲の空気が張り詰めた。

王都なら無礼と取られかねない言い方だ。だが砦の兵士たちは、露骨ではないにせよどこか期待するような目でこちらを見ていた。

エドガーは鼻で笑う。

「感情論ですね」

「実務です」

エリシアは机上の一覧を差し出した。

「本日未払いのまま夕方を越えると困窮する世帯が八。明朝の兵糧搬入と連動する支払案件が六。ここを止めると明日の配給が乱れます。査察資料の整形はその後でも間に合います」

整然と並んだ案件表に、エドガーの目が一瞬だけ止まる。

彼は軽蔑を崩さなかったが、少なくとも“何も分からない左遷令嬢”ではないと理解したらしい。

「……面白い」

彼は椅子を引いた。

「では見せてもらいましょう。あなた方が、どれだけ“実務”とやらを理解しているのか」

それからの数時間は、ある種の模擬戦だった。

エドガーはわざと細部に噛みつく。転記様式が古い、印影の色が薄い、一覧表の並べ方が監査局標準でない。どれも重要ではあるが、それだけで本質は動かない。

エリシアは譲るところと譲らないところを分けて対応した。形式ミスは認めて直す。だが支払優先順位や、再計算の必要性には数字で対抗する。

ルシアンはほとんど口を挟まない。必要な時だけ「その案件は俺が命じた」「その閲覧は俺の権限だ」と事実を置く。

それがかえって強い後ろ盾になっていた。

夕方近く、エドガーはついに本題へ切り込んだ。

「蜂蜜税の私帳面押収についてですが」

来た。

「そちらの権限外でしょう。王都財務大臣府に関係する可能性のある記録へ、辺境会計室が独断で介入するのは越権です」

「越権ではありません」

エリシアは即答した。

「辺境領内で徴収された税と、そこから発生した未払い・差額について調査しただけです。王都が関係していようと、辺境で発生した不正の確認は辺境の権限内です」

「王都の指示に従っていた場合でも？」

「なおさら、記録が必要です」

エドガーの眼鏡の奥で、目がわずかに冷えた。

この男は自分では汚れていないのだろう。だが、誰のために来たかは明白だ。

彼らは調査しに来たのではなく、調査を畳みに来た。

「質問を変えましょう」

エドガーは指を組んだ。

「あなたは、なぜそこまで熱心なのですか。王都で捨てられた身でしょう。辺境の帳簿がどうなろうと、放っておけばいい」

嫌な聞き方だった。

試すための問いではなく、侮辱の延長にある問い。

会計室が静まる。

ミラが怒ったように口を開きかけたが、エリシアは軽く手で制した。

「放っておいた結果を、前にも見たことがあるからです」

前世の光景が一瞬よぎる。止まった契約。遅れた支払い。折れた人。

だが、それをここで話しても通じない。

「書類の遅れは、その場では小さく見えます。でも積み重なると、人の生活ごと削ります。だから止めないだけです」

エドガーは鼻白んだようだった。もっと感情的に取り乱すかと思っていたのかもしれない。

その時、会計室の扉が開き、ノエルが息を切らせて飛び込んできた。

「西町から報告です！　昨日押収した私帳面と照合したところ、未払いの養蜂家がさらに六世帯！」

「一覧へ追加を」

「はい！」

エリシアが即座に指示を出すと、ノエルはぱっと走って戻っていく。

エドガーはその背を見送り、何かを考えるように沈黙した。

それから不意に、別の話題を出す。

「辺境伯、ひとつ提案があります」

ルシアンが視線だけで促す。

「ローウェル嬢を正式な辺境会計長補佐として任命する気はありますか」

会計室の全員が目を丸くした。

エリシアも一瞬、言葉を失う。

「あなた方の方式は粗い。だが、彼女一人の処理能力は高い。王都に戻すより、ここで責任を負わせた方が効率的でしょう」

褒めているようで、要するに責任ごと押しつけようという提案だ。

けれど悪い話ではない。権限がなければ動かせない案件が増えてきている。

ルシアンはエリシアを見た。

「どうする」

意外にも、彼は勝手に決めなかった。

エリシアは少し考えた。

王都なら、この手の話は大抵“栄誉”の名で無給か、それに近い形で押しつけられる。だが今は交渉できる。

「受けます。ただし条件があります」

エドガーが半笑いになる。

「また条件ですか」

「当然です」

エリシアは指を折りながら言った。

「第一に、肩書ではなく権限を明文化してください。支払再計算、台帳照合、各部署への資料要求、これらを正式業務として認めること。第二に、給金を増額してください。王都からの左遷者でも働いた分は必要です。第三に、私が起案した是正案を、内容を読まずに却下しないこと」

ミラが目を輝かせ、ノエルが吹き出しそうになっている。

サイラスは感心したように腕を組んだ。

ルシアンは即答した。

「分かった」

「早いですね」

思わずエリシアが言うと、彼は平然と返す。

「妥当だからだ」

それだけで、交渉は終わった。

エドガーはさすがに面食らったらしい。

「辺境とは、本当に変わっていますね」

「椅子に座って書類を止めるよりは」

ルシアンが冷ややかに言う。

「ずっと健全だ」

その一言で、査察官はそれ以上余計なことを言えなくなった。

夕刻、正式な任命書が簡易ながら作成された。

“グレイフォード辺境伯領会計長補佐、兼是正記録官”

聞き慣れない肩書だが、要するに今までやっていたことを、堂々とやっていいということだ。

任命書へ自分の名を書きながら、エリシアは少しだけ指を止めた。

自分の署名で、自分の仕事を始める。たったそれだけのことが、こんなに重い。

前世でも今世でも、人の補助として書類を書き続けてきた。

誰かの代筆ではなく、自分の責任で線を引くのは、思っていた以上に怖かった。

「手が震えている」

隣のルシアンが小さく言う。

「少しだけ」

「なら、それが普通だ」

慰めでも励ましでもない。ただ、普通だと告げる声。

その言葉で、不思議と指先の震えが収まった。

任命書を書き終えた直後、会計室の窓を叩くように一羽の伝書鳥が飛び込んできた。

足輪には王都紋章。

エドガーが眉をひそめて鳥を受け取り、紙片を開いた瞬間、顔色が変わる。

「どうしました」

エリシアが問うと、彼は数秒黙り、やがてぎこちなく告げた。

「……第一王子殿下より。押収した蜂蜜税私帳面、および関連資料を、すべて王都へ送付せよとのことです」

会計室が静まり返る。

つまり、向こうも把握したのだ。こちらがどこまで掴んだかを。

しかも“関連資料をすべて”とは、盟約台帳につながるものまで取り上げたいという意味に聞こえる。

ルシアンが立ち上がった。

「拒否する」

「王命に近い指示です！」

とエドガー。

「近いだけだろう」

一歩も引かない声だった。

エリシアは任命書を握りしめる。

肩書を得たその日に、王都が資料の取り上げを要求してきた。

ならば、こちらが握った札は、やはりかなり痛いのだ。

そして痛い札ほど、奪われる前に読み切らなければならない。

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