婚約破棄されたので、不正会計を暴きます ～地味な書記魔法の私ですが、辺境伯領を立て直したら冷徹辺境伯がなぜか離してくれません～

005 赤鍵の庫には消えた村が眠っていた

税庫の最奥にある扉は、想像以上に重かった。

赤鍵を回した途端、錆びた蝶番が鈍く鳴る。押し開けた向こうには、ひんやりと乾いた空気が満ちていた。黴臭さはほとんどない。代わりに、古い革と油紙の匂いがする。

「保存は悪くないですね」

思わず呟くと、ルシアンが短く答えた。

「ここだけは先代たちも手を抜かなかった」

庫の中には棚が整然と並び、赤い封をされた革筒や、真鍮の留め具がついた台帳が年代順に収められていた。会計室とは別世界だ。隠された真実ほど丁寧に保存されるというのは、皮肉としか言いようがない。

入口脇に小さな机が一つあり、その前に白髪の老人が座っていた。

エリシアは一瞬ぎょっとした。気配が薄すぎて、人形かと思ったのだ。

「オズワルド」

ルシアンが呼ぶと、老人はゆっくり顔を上げた。深い皺だらけの顔だが、目だけは澄んでいる。

「辺境伯様」

それから老人はエリシアを見た。

「……新しい書記殿か。ようやく紙を読める人間が来たらしい」

歓迎の言葉としては随分ひねくれていたが、嫌味ではなさそうだった。

「オズワルドは税庫と古文書庫の管理人だ」

ルシアンが簡潔に紹介する。

「三十年ここにいます」

「五十年です」

老人は訂正した。

「三十年など、ついこの前でしょう」

なるほど。会計室にいれば頼もしい類いの人材だ。

オズワルドは机の引き出しから薄手の手袋を出し、エリシアへ差し出した。

「この庫の紙は古い。丁寧に扱いなさい。壊れたら二度と戻らん」

「承知しました」

エリシアは手袋をはめ、最も新しい基礎台帳から開いた。

各村の戸数、耕地面積、徴税見込み、兵役免除の条件、災害時の備蓄支給量。辺境の骨組みそのものだ。

数冊めくったところで違和感に気づく。前年台帳と比べ、村の数が減っている。

「ここ」

指先で示す。

「前年は十二村。今期台帳は九村です」

「廃村になったのでは」

とサイラスが言う。

「ならば廃村処理の記録が必要です。住民移送、家屋撤去、徴税区分変更、何かしら残るはずです」

エリシアは消えた村名のあった頁へ手を触れた。

――削れ。

――だが、この村は今年も蜂蜜税を納めています。

――本帳からは外せ。補助金だけ別で回せばいい。

――盟約台帳は。

――あれは閉じておけ。誰も読まん。

喉の奥がひやりとする。

「蜂蜜税、という言葉が出ました」

ルシアンの視線が鋭くなる。

「西町の養蜂ギルドか」

「それだけではありません。“盟約台帳”という別の台帳も存在します」

オズワルドが初めてはっきり反応した。乾いた指が膝の上でわずかに動く。

「知っているのですか」

問うと、老人は数秒黙り、やがて立ち上がった。

背は曲がっているのに、歩き方に迷いがない。庫の最奥まで進み、最下段の箱を引き出す。その中から真鍮の金具がついた分厚い帳面を抱え、机の上へ置いた。

「盟約台帳です」

革表紙には、擦り切れながらも古い紋章が残っていた。王冠、剣、秤、そして麦穂。建国時の印だろうか。

「これは辺境だけのものではない。王家と辺境伯家、それに各村が交わした保護と徴税の記録だ。土地を耕し、税を納め、兵糧や労務を差し出す代わりに、王は道と砦と冬の備蓄を守る。紙の上の約束だが、この国では約束に魔力が宿る」

エリシアは思わず表紙へ触れた。

どくん、と鼓動のようなものが指先を打つ。

――名を記し、守りを交わせ。

――税は奪うためではない。冬を分け合うためにある。

――記録から外れた民は、守りからも外れる。

古い、古い声だった。

怒号ではない。誓いの声だ。

「……本当に、残っている」

前世にはなかった感覚だったが、理解はできた。帳簿がただの管理表ではなく、世界の仕組みに食い込んでいる。だから改竄は不正であると同時に、保護そのものを削る行為になる。

「最近、結界が薄くなったという話を聞いたことは」

エリシアが訊くと、サイラスが顔をしかめた。

「北の峠で霧が増えたという噂はある。魔物が境を越えやすくなったとも」

「もし村が記録から消されれば」

オズワルドが低く言う。

「守りも弱る」

庫の中がしんと静まる。

ルシアンは盟約台帳の頁を一枚めくった。整った筆跡で、村名と戸主名が並んでいる。消えた三村の名も、そこには確かにあった。

「ローウェル」

「はい」

「今の会計台帳から消えた三村を、口に出して読め」

エリシアは確認し、読み上げた。

「ベルメ、サンティル、フォーエン」

その瞬間、庫の空気がわずかに震えた。

エリシアだけでなく、サイラスもミラも顔を上げる。棚の奥で、古い封筒がかさりと鳴った。

「……今の」

ミラが囁く。

ルシアンは返事をしなかった。

だが、否定もしない。

三村は消されている。帳簿から。税から。たぶん、補助金からも。そして結界からも。

「この三村は実在しますか」

オズワルドが首を振る。

「かつては。今も住んでいるかは分からん。王都へ出す年次報告から名が落ちてから、誰もまともに見に行かなくなった」

つまり、消したあとに放置したのだ。税だけ別帳簿で吸い上げ、保護と支出の責任は消す。

エリシアは胃のあたりに冷たいものが落ちるのを感じた。

これが王都で見た未払いとつながっているなら、横領額はかなり大きい。しかも年単位だ。

さらに調べると、死んだはずの役人に支給され続けている俸給、存在しない荷運び人への手当、廃道になった街道の修繕費が毎年計上されているのも見つかった。

「幽霊ばかりですね」

エリシアが淡々と言うと、オズワルドが鼻を鳴らす。

「幽霊は金を使わん。使うのは生きた人間だ」

その通りだ。

夜半まで作業を続け、三村に関する資料、蜂蜜税の別帳簿、幽霊俸給の一覧を抜き出すころには、エリシアの目も乾いていた。

だが疲労より先に、頭が回る。

点が線になり始めている時は、眠る方が難しい。

「蜂蜜税から当たりましょう」

彼女は言った。

「消えた三村のうち、ベルメは養蜂で知られていたようです。現行台帳から名が消えたのに、別帳簿では税だけ残っている。つまり、何かの名目で徴収は続いている」

「西町のギルドが窓口だな」

とルシアン。

「はい。市場の流通を見れば、何か掴めるはずです」

ルシアンはしばらく考え、やがて盟約台帳を閉じた。

「明朝、西町へ行く。表向きは春市の視察だ」

サイラスが頷き、すぐ手配へ向かう。ミラは「私も行く！」と元気よく言ったが、オズワルドに「まず字を覚えなさい」とたしなめられていた。

庫を出る前、エリシアはもう一度だけ盟約台帳に触れた。

――守れ。

――名を消すな。

耳ではなく、心の奥で聞いたような声だった。

王都では、帳簿は誰かの評価や出世のために使われた。

けれど本来、記録とは守るためにある。

そう思った時、前世で死ぬまで抱えていた書類の重さが、初めて少し違う意味を持った気がした。

外へ出ると、夜風はまだ冷たかった。

ルシアンが先を歩き、石階段の途中で一度だけ振り返る。

「ローウェル」

「はい」

「今夜見たことを、恐れるか」

エリシアは考える。

恐ろしい。もちろん恐ろしい。王都の中枢まで絡む不正かもしれないし、自分はその渦中に足を踏み入れた。

けれど、知ってしまった以上、見なかったことにもできない。

「恐れます」

正直に答えると、ルシアンはなぜか少しだけ安堵したような顔をした。

「ならいい」

「いい、のですか」

「恐れない人間より信用できる」

そう言って彼はまた前を向く。

背の高い背中を見ながら、エリシアは小さく息を吐いた。

この辺境伯は、思っていたよりずっと厄介で、ずっとまっとうだ。

だからこそ、たぶん一緒に戦える。