婚約破棄されたので、不正会計を暴きます ～地味な書記魔法の私ですが、辺境伯領を立て直したら冷徹辺境伯がなぜか離してくれません～

004 冷徹辺境伯は領収書の重さを知っている

翌朝、会計室の扉を開けたエリシアは、机の上に積まれていた木箱の量を見て目を瞬いた。

箱、箱、箱。

それぞれに札が差してあり、「第一倉庫未処理」「城門通行税」「西町修繕費」「兵士遺族手当」「未回収徴税」と荒っぽい字で書かれている。

「何事ですか、これは」

ミラがえへんと胸を張った。

「辺境伯様の命令で、各部署の“いま困ってる書類”を全部集めたの！」

全部。

軽く見積もっても四百件はある。

昨日の三百七十件に上乗せである。会計室の床は片づいたばかりなのに、早くも新しい雪崩が起きそうだった。

「……なるほど」

エリシアは深く息を吸い、袖をまくった。

「では、優先順位を決めます」

まず兵士遺族手当。未払いは生活を直撃する。次に修繕費。次の降雨や落石で二次被害が出る恐れがある。徴税は急ぐが、取り立ての時期と民の体力を見なければ逆効果。通行税は不正の温床になりやすいため、台帳照合が必要。

声に出しながら仕分けていくと、ノエルが感心したように首を傾げた。

「迷いがありませんね」

「迷っている時間の方が高くつくからです」

前世でもよく思った。役所や官庁は、判断を遅らせた分だけ誰かの生活を踏みつける。止まった書類の向こうには、たいてい止められない事情がある。

昼前になると、ルシアンが現れた。

軍装のまま、手には革袋が一つ。中には各砦の簡易在庫報告が入っていた。

「昨夜の件で、他の倉も洗わせた。怪しい数字だけ抜いてある」

「助かります」

袋を受け取ると、紙の乾き方がばらばらなのが分かった。同じ日付なのに墨の古さが違う。後から合わせた報告が混ざっている。

「全部、今朝書かせましたか」

ルシアンが少し驚いたように目を細める。

「なぜ分かる」

「乾き方が違います。慌てて書き直したものがあります」

「……そうか」

彼は頷くと、椅子を一つ引いた。

そして当然のように机の向かいへ座る。

辺境伯が会計室に居座るなど、王都なら大騒ぎだろう。だがこちらでは、彼は一番暇がないはずなのに、わざわざ現場へ降りてくる。

「何をなさるのですか」

「読めと言ったのはお前だろう」

たしかに昨夜、帳簿は現場の長が読まなければ意味がない、と言った気がする。

本当に読むとは思わなかった。

エリシアは輸送台帳を開き、赤線を引きながら説明した。

「第一倉庫と西倉の差額は五十九袋でしたが、ここを見てください。搬入そのものが三件、別日付へ振り替えられています。つまり欠けているのは在庫だけではなく、輸送経路の記録です」

「誰が書き換えた」

「この筆圧では判断できません。ただ、承認印の位置が不自然です。押印台を右に置く人の癖と、左に置く人の癖が混ざっています」

「そこまで分かるのか」

「分かるようになるまで、だいぶ使われましたので」

自嘲のつもりだったが、ルシアンは笑わなかった。

ただ短く「そうか」と言っただけだった。

その何でもない返事が、妙に胸に残る。慰めでも憐れみでもない、事実として受け取る声音。

昼食は会計室で取ることになった。

ミラが運んできたのは黒パン、豆の煮込み、薄い干し肉のスープ。豪華とは言えないが、きちんと温かい。

ルシアンは書類から目を離さず、スープを一口すすってから言った。

「王都では、食事の時間も机だったか」

エリシアはパンをちぎる手を止めた。

「よく分かりますね」

「食べる速さが兵士と同じだ」

たしかに、ゆっくり味わう癖はない。前世でしみついた昼休み十分の感覚が、まだ抜けていないのだろう。

「そちらこそ、領主らしくありません」

「よく言われる」

「ご自分で遺族手当の未払い一覧を持って来る方は珍しいかと」

ルシアンはスプーンを置いた。

「読んでいたからだ」

「何を、ですか」

「去年の戦死報告書を」

それだけで、意味は分かった。

彼はただ数字を確認したのではない。名前を追っていたのだ。

エリシアは言葉を失う。

昨日の夜も思ったが、この人は帳簿を資材表としてではなく、人の生死が入った記録として見ている。

「兵站も税も、数字だけなら楽だ」

ルシアンは視線を紙へ戻したまま続ける。

「だが、遅れた支払い一つで、残された家族は冬を越せない。届かなかった薪一束で、子どもが死ぬ。だから俺は読まなければならない」

会計室の空気が、しばらく静かになった。

暖炉の薪がぱち、と小さく鳴る。

エリシアは胸の奥で、何かが少しだけほどけるのを感じた。

王都では仕事の重さを語る人間ほど、実際には誰かに押しつけていた。

けれど、この人は違うらしい。

午後、二人は城門税の検分へ向かった。

砦の南門は商人や旅人が最も多く通る場所で、荷車の車輪が泥を削り、家畜の鳴き声と怒号が絶えない。税所の小屋には通行札と税額表がぶら下がっていたが、帳面の数字は門前の混雑に比べて妙に小さかった。

「抜けていますね」

エリシアが小さく言う。

「どこで」

「荷車の台数に対して、徴収印の数が合いません」

観察していると、二台に一台ほど、荷車の底板へ白い粉の印がついている。粉をつけられた車は脇へ回され、記録を簡略化された上で門を通っていた。

「特別扱いですか」

ルシアンが門番を呼びつけると、男は慌てて「商会との古い取り決めで」と口走った。

詳細を詰めれば、王都の指定商会の荷だけ税率を下げ、その代わり差額の一部を現金で受け取る仕組みになっていた。

「取り決めの文書は」

「そ、それが……口約束で……」

口約束。

こんな言葉を会計の場で聞くと、前世の自分なら机に額を打ちつけていた。

エリシアは小屋の帳面へ触れた。

――白粉をつけた車は別にしろ。

――こっちは王都印だ。騒ぐな。

――税差額は月末にまとめて。

やはり王都の印がある。

「辺境伯様」

彼女は小声で告げた。

「門税の不正も、兵糧横流しと同じ指示系統です」

ルシアンの表情は変わらない。だが、その沈黙がいっそう冷えた。

「証拠は集まるか」

「集めます。ただし、古い庫を見たいです」

「どの庫だ」

「赤鍵の庫」

その名を口にした瞬間、門番だけでなくサイラスまで一瞬視線を泳がせた。

「何かあるのですか」

問うと、サイラスが歯切れ悪く答える。

「税庫の最奥だ。古い契約書と、領地ごとの基礎台帳をしまってある。代々、辺境伯しか開けない」

「なぜ」

「昔の戦で、境界線や徴税権を巡って揉めたからだ。あれは簡単に人へ見せるものではない」

なるほど。だからこそ、狙われる。

兵糧も門税も、単なる金銭の問題ではないのかもしれない。土地と権利、村と徴税の根まで食われている可能性がある。

砦へ戻るころには、エリシアの頭の中で仮説が形になり始めていた。

消えた村。別帳簿。赤鍵の庫。王都印。

誰かが辺境の記録そのものを書き換え、存在を薄くしている。

夜、会計室へ戻ると、ルシアンが壁にもたれて待っていた。

彼の手には、古びた赤い鉄鍵があった。長年触れられていなかったのか、持ち手の革はすり切れている。

「見たいのだろう」

エリシアは少しだけ目を見開く。

「今からですか」

「今からだ。だが一つだけ言っておく」

鍵を差し出す前に、ルシアンは低く告げた。

「中を見れば、お前は辺境の内情を王都の誰より深く知ることになる。もはや、ただの左遷令嬢ではいられない」

それは警告だった。

巻き込まれるな、とは言わない。理解した上で進め、とそう言っている。

エリシアは迷わなかった。

「王都にいた時点で、もう十分巻き込まれていました」

ルシアンは鍵を差し出した。

鉄の重みが掌に乗る。

不思議と、それは単なる鍵ではなく、開けてはいけない帳尻を開く責任のように感じられた。

「では行きましょう」

会計室の灯りを消し、二人は税庫の奥へ向かう。

長い石階段の先、分厚い扉には確かに赤い封蝋の跡が残っていた。

鍵穴へ赤鍵を差し込む。

回した瞬間、扉の向こうから、紙とは違う重い残響がエリシアの指先を叩いた。

――記録から消えたものは、守られなくなる。

ぞくり、と背筋が冷える。

ただの古い庫ではない。

ここには、この辺境そのものの骨が眠っている。