婚約破棄されたので、不正会計を暴きます ～地味な書記魔法の私ですが、辺境伯領を立て直したら冷徹辺境伯がなぜか離してくれません～

018 折られた北へ

北へ伸びる旧山羊道は、人が歩くために作られた道ではなかった。

幅は狭く、片側は崖、もう片側は霧に呑まれた斜面。馬を降りて引かなければ進めない箇所も多い。正式図から外されたせいで手入れもされず、ところどころ倒木や崩れた石橋が道を塞いでいた。

「本当にこの先に村があるんですか」

ミラが不安そうに言う。

彼女の靴は泥だらけで、いつもの勢いも少し削がれていた。

「原図にはあります」

エリシアは答えながら、折り目の入った縮写地図を広げる。

原図どおりに開くと、正式図にはない小さな道が現れる。古い蜂の記号、湧水印、崩れた祠。人が見なくなっただけで、地形そのものは消えない。

問題は、霧が濃すぎることだった。

昼間だというのに、数歩先の木立が輪郭を失っている。音も吸われるようで、馬の鼻息と荷具の軋みだけがやけに近い。

「止まって」

エリシアは道端の古い里程標に触れた。

苔むした石柱はほとんど読めなくなっていたが、残響は残る。

――ベルメまで一里半。

――春の蜂は早い。急げ。

「右です」

「見えるのか？」

とサイラス。

「いえ、聞こえます」

地味な魔法でよかった、とこういう時だけは思う。紙だけでなく石や木にも、使われた記憶の名残はある。正式図から消されても、道そのものが“ここを通っていた”ことは覚えている。

しばらく進むと、霧の中から蜂の羽音が聞こえた。

一匹ではない。群れだ。

ミラが悲鳴を上げかけたが、トマが慌てて止める。

「待って、野生蜂じゃない。飼われてる音だ」

ほどなくして、木々の隙間に柵が見えた。低い石垣と、蜂箱の並ぶ斜面。さらにその奥、斜面に沿って建てられた小さな家々。煙突から細い煙が上がっている。

ベルメ村だった。

消えていなかった。

ただ、驚くほど静かだった。人の気配はあるのに、こちらを見て姿を隠す者ばかり。歓迎どころか、明らかな警戒だ。

「止まってください」

最初に姿を見せたのは、弓を持った若い女だった。蜂蜜色の髪をきつく編み、目は冷たい。

その後ろに男たちが三人、さらに年配の女が一人。年配の女が村長役らしい。

「ここはベルメです。王都の道ではありません」

「知っています」

とエリシア。

「だから来ました。あなた方の名前が帳簿から消されているからです」

若い女の目が険しくなる。

「消したのはそっちでしょう」

正論である。

エリシアは反論しなかった。代わりに荷袋から原図の写しと、盟約補遺二の写しを取り出して見せる。

「私は消した側ではありません。戻したい側です」

年配の女が一歩前へ出た。

肌は日に焼け、手は硬い。だが視線は揺れない。

「名を聞こうか、役人さん」

「エリシア・ローウェル。グレイフォード領会計長補佐、臨時民政記録官です」

「肩書きが長いね」

「最近増えました」

思わずそう返すと、後ろでミラが小さく咳払いした。

緊張感を壊している場合ではない。

年配の女は名乗った。ハンナ・ベルメ。村の取りまとめ役で、かつて盟約台帳に署名した村長の孫娘だという。

「戻したいと言うなら、何を持ってきた」

「あなた方が納めたはずの蜂蜜税の記録と、支払われなかった補助金の跡です」

エリシアは黄糸台帳の写しを開いた。

ベルメの名が隠された納入額、養蜂ギルド経由の送金、消えた備蓄支給欄。並べて見せると、村人たちの顔色が変わる。

ハンナだけは表情を崩さなかったが、声が少しだけ低くなった。

「それを今さら見せて、どうしろと」

「王都で再審を起こします」

「王都で」

嘲るような笑いが、誰かの喉から漏れた。

「何年、私たちが手紙を送ったと思ってるんだ」

「冬の薬も、崩れた橋も、税だけ取って誰も来なかった」

「今さら名を戻して、また吸い上げる気か」

恨みは当然だった。

紙の上では数行でも、ここでは十年分の冬と病と飢えなのだ。

エリシアは一つ息を吸った。

「信じてもらえなくて構いません」

ざわめきが少し止まる。

「でも、証拠だけは受け取ってください。そしてこの記録に、違うところがあれば教えてください。帳簿が間違っているなら直します」

「直してどうなる」

「あなた方の名前が戻ります」

それだけ言い切った。

名前が戻る。

たったそれだけのことが、どれだけ重いか、ここに来るまで想像しきれていなかった。

ハンナはしばらく黙っていたが、やがて弓を持った若い女へ顎をしゃくる。

「マルタ、資料を見な」

マルタと呼ばれた女が近づき、エリシアの持つ写しを覗き込んだ。彼女は数字にも文字にも強いらしく、数頁めくっただけで眉を寄せる。

「これ、納入量が少なく書かれてる。秋蜜の樽はこの倍あった」

「やはり」

エリシアはその場で修正欄を作る。

マルタが数字を口にし、ノエルが控える。ハンナは途中から無言で家へ戻り、古びた木箱を抱えて戻ってきた。

中には、湿気で波打った請求控えと、ベルメ村の古い印、送り返されたままの陳情書束があった。

「燃やすつもりだった」

ハンナがぶっきらぼうに言う。

「でも燃やせなかった。うちの祖父が、名前だけは残せと言って死んだから」

エリシアはその紙束を受け取り、胸がきゅっと縮むのを感じた。

燃やされずに残った紙は、諦めの中の最後の抵抗だ。

「預かっても？」

「写すだけなら」

完全な信頼ではない。それでも一歩だ。

夕方になる頃、ベルメの外れで鐘のような甲高い音が響いた。

蜂ではない。見張り台からの警戒音だ。

トマが顔色を変える。

「谷の向こうだ。何か来る」

サイラスが剣へ手をかけた。霧の向こうで、金属が擦れるような高い鳴き声が重なる。

銀の爪を持つ、鳥のような影がいくつも飛んだ。

「魔物……！」

誰かが叫ぶ。

結界が薄い。だからここまで入ってきたのだ。

ハンナが反射的に子どもたちの方を見た。

エリシアはその視線で悟る。今ここで村が襲われれば、“王都へ証人として来るかどうか”の話以前に、人が死ぬ。

ならば先に守るしかない。

帳簿を戻すのも、名前を戻すのも、その後だ。