婚約破棄されたので、不正会計を暴きます ～地味な書記魔法の私ですが、辺境伯領を立て直したら冷徹辺境伯がなぜか離してくれません～

012 傘の裏で転ぶ時計塔の告白

鐘楼の中は、思っていた以上に寒かった。

石壁が昼の熱をほとんど残しておらず、隙間風が細く吹き抜ける。下階では護衛兵とサイラスが交代で見張りに立ち、上階の鐘の近くにはエリシアとルシアンがいた。ミラは途中で眠ってしまい、外套にくるまって丸くなっている。

夜半を過ぎた頃、雨が降り始めた。

傘の裏を爪で弾くような細かい雨音が、塔の屋根を叩く。鐘楼なのに、音の響き方はどこか時計塔に似ていた。ひとつひとつの音が時間を刻むようで、眠れそうにない。

「眠れませんか」

エリシアが囁くと、ルシアンは壁にもたれたまま目を閉じていた。

「お前もだろう」

「ばれていますか」

「呼吸で分かる」

前世で終電後の事務室にいた時も、こんな雨音を聞いた気がする。あの時は書類の締切だけが怖かった。今はもっと具体的だ。追手、証拠、王都。失えば人が守られなくなる紙を抱えている。

「怖かったですか」

自分でも不思議なくらい素直に訊けた。

ルシアンはしばらく黙っていたが、やがて答える。

「怖いに決まっている」

それは意外な答えだった。

もっと別の言葉が返ると思っていた。訓練で慣れたとか、問題ないとか。

「戦場は毎回怖い。砦が落ちるかもしれないのも、部下が死ぬのも、間に合わないかもしれないのも」

静かな声が、雨音に混ざる。

「ただ、怖くない顔をしている方が都合がいいだけだ」

エリシアは思わず小さく笑った。

「似ていますね」

「何が」

「私も、平気そうな顔をしている方が都合がよかったので」

王都では感情を出さない方が楽だった。怒っても嗤われ、泣けば弱いと言われる。だったら最初から、何もない顔をするしかない。

「でも、本当はずっと嫌でした」

声が、思ったより掠れた。

「自分の書いたものを、別の誰かの功績として差し出すのも。分かっていて黙るのも。あの人たちが現場を知らないまま、数字だけ綺麗にして満足するのも」

セドリックの署名、第一王子の無関心、王都の大広間の笑い。

全部もう終わったはずなのに、まだ棘のように残っている。

「なのに結局、私は王都で戦えませんでした」

「戦っていただろう」

即座に返ってきた言葉に、エリシアは目を瞬いた。

「え？」

「少なくとも、お前が拾った請求書がなければ、今もここの兵糧は盗まれ続けていた」

ルシアンは目を開き、こちらを見る。

暗がりの中でも、その目だけは妙にはっきりしていた。

「大広間で全部を覆せなかったとしても、そこで終わらなかった。十分だ」

胸の奥が少し熱くなる。

慰められたのとは違う。結果だけを見て、過不足なく評価された。そんな経験がほとんどなかったからだ。

「ありがとうございます」

「礼を言われることではない」

「では、私からも一つ」

エリシアは外套の襟を寄せながら言う。

「怖いなら怖いと言っていいと思います」

ルシアンがわずかに眉を上げる。

「私には？」

「はい」

「お前は変わっている」

「よく言われます」

雨脚が少し強くなる。鐘が風に揺れ、低く鳴った。

しばらくして、ルシアンがふと口を開く。

「母は、俺に帳簿を読めと言った」

唐突なようで、たぶん続きだった。

「剣を持てる人間はいくらでもいる。だが、どこに何が足りないか、何が誰に届いていないかを知る人間は少ない。領主はそれを読む役目だと」

「素敵な方だったのですね」

「ああ。だから、薬が届かなかった時、王都を許せなかった」

許せなかった。今でも。

その感情を隠さない声だった。

エリシアは胸に抱えた補遺二を見下ろす。

紙一枚で、誰かの母が死に、誰かの冬が奪われる。

だったら、その紙一枚で守り返すしかない。

「白鐘から戻ったら」

エリシアは言った。

「消えた村を全部、帳簿へ戻しましょう」

「全部？」

「はい。たとえ面倒でも。王都が嫌がっても。名前を消されたままにしておくのは、もう嫌です」

ルシアンはしばらく何も言わなかった。

やがて、珍しく柔らかな声で答える。

「頼もしいな」

その二文字で、なぜか息が詰まる。

前世でも今世でも、便利だとか手際がいいだとかは言われた。だが、頼もしいと言われたことは、ほとんどなかった気がする。

「……困ります」

ぽつりと漏れる。

「何が」

「そういうことを、そんな声で言われると」

自分で言って、恥ずかしさが一気に押し寄せた。

何を言っているのだろう。こんな緊迫した状況で。

けれどルシアンは笑わなかった。

ただほんの少しだけ、目元を和らげた。

「気をつけよう」

「できれば」

「努力はする」

それはつまり、やめる気はないのだろう。

下階からサイラスの声が上がったのは、その直後だった。

「辺境伯様！　伝令です！」

こんな夜更けに。

二人で階下へ降りると、雨に濡れた修道兵が息を切らしていた。手には封蝋付きの急報。グレイフォード家の印と、王都宮廷の印が重ねて押されている。

ルシアンが封を切る。読み終えた彼の顔から、わずかに表情が抜けた。

「何が」

問うと、彼は紙をエリシアへ渡した。

そこには簡潔に、しかし十分すぎる威圧をもって記されていた。

“グレイフォード辺境伯は速やかに王都へ出頭せよ。北境会計の混乱について説明を求める。同行者は副官一名まで。会計長補佐エリシア・ローウェルの王都立入は当面これを禁ず”

第一王子アルノルトの名である。

「禁ず、ですって」

ミラが噛みつくように言った。

「露骨ですね」

とサイラス。

露骨だ。こちらを分断する気なのが丸見えだ。

ルシアンだけを王都へ呼び、エリシアを辺境に留める。あるいはその逆に、彼不在の辺境から資料を奪うつもりかもしれない。

「どうしますか」

サイラスが問う。

ルシアンは即答しなかった。

雨音だけが塔に響く。

エリシアは急報を握りしめた。

ようやく辿り着いた補遺二。消えた村を戻す再審条項。これらを持ったまま王都が動いた。

ならば次は、辺境の帳簿戦では終わらない。

王都そのものを相手にする段階へ入ったのだ。

夜明け前の鐘が、遠くで鳴った。

告白の余韻も、わずかな温度も、その音が一度切り分けていく。

仕事も感情も、たぶんもう、切り離してはいられない。