海老の黄金衣と神の無垢なる平穏
天使たちが春巻きを揚げる芳ばしい香りに包まれる中、厨房の一角に鎮座する巨大な伊勢海老たちが私の目を引いた。天界に寄せられた貢物だという。私はそれを新たな「探求の対象」として取り上げた。
伊勢海老の奇跡
「あの……そこにある大量の立派な伊勢海老はなんですか？」
「これ？ 天界への貢物よ。ついでにこれも調理してちょうだい」
女神たちの気まぐれな要求に応え、私は腕を振るった。しかし、見た目はただ海老を丸ごと揚げただけのシンプルな料理。女神たちは訝しげな声を上げる。
「ちょっと真白、これだけ？ 普通の素揚げにしか見えないわよ」
「いえ、これで完成です。食べればわかりますよ」
女神たちが口に運ぶと、パリッとした衣の直後、内側から濃厚でまろやかなタレが溢れ出した。卵黄、油、牛乳、砂糖で調和された黄金のソースが、砕いたカシューナッツの香ばしさとエビの旨味を包み込む。
「中身が流れ落ちるじゃない！」と誰かが叫ぶが、中を確認すれば、エビと衣の間に丁寧に湯葉が仕込まれており、それがタレを完璧に封じ込めていた。
美のヴィーナス（副会長）：「……っ！ この口の中で広がる黄金の海……。湯葉でソースを閉じ込めるなんて、なんて耽美な構造なのかしら」
知恵のソフィア（書記）：
「熱力学と流体力学の極致ね。完璧な計算に基づいた調理……言葉を失うわ」
豊穣のデメテル（会計）：
「海老の力強い生命力に、このソースの甘美さが加わって……これぞ豊穣の恵み！」
龍神の翠（役員）：
「ふむ。見事な味わい。無駄な飾りを削ぎ落とした、力強い一皿じゃ」
勝負の女神（1年）：
「外側はサクサクなのに、中はトロトロ！ ギャップがたまらないっす！」
創造の女神（担任）：
「独創性の中に緻密な計算がある。あの子の頭の中はどうなっているのかしら」
調和の桃子（養護）：
「心までほどけるような優しい味……癒されるわね」
慈愛の女神（3年）：
「真白ちゃんの優しさが、料理の細部にまで宿っているのね」
芸術の女神（2年）：
「この食感のグラデーション……まさに食の芸術よ！」
伝授の衝撃
私は厨房の天使たちにも皿を振る舞い、先ほど同様、調理法を記憶の断片として与えた。
天使たち：「真白様……！ この細やかな温度管理と湯葉の包み方、すべて理解いたしました！ これからは我らだけでも、この味を再現してみせます！」
それを見た女神たちは、少し不満げに私を囲んだ。
「ちょっと真白、それって『真白秘伝のレシピ』じゃないの？ 下位の天使なんかに簡単に分け与えていいの？」
私はきょとんとして答えた。
「えっ？ 秘伝なんて一言も言っておりませんが。それに、誰でも作れますよ。彼女たちが作ってくれれば、私がいない間でも皆様が食べられますし。捨てるより、皆で食べてしまったほうがいいじゃないですか。それに私一人で全員分を作るのは大変ですし……神様であるとかないとかは関係ないと思うのですが」
私が無垢な表情でそう言うと、女神たちは言葉を失った。
美のヴィーナス（副会長）：
「なんて無欲な……。神の味を独占するつもりすらないなんて」
知恵のソフィア（書記）：
「彼女にとって、神性とは独占ではなく『共有』にあるというの？ 哲学的な衝撃だわ」
豊穣のデメテル（会計）：
「これぞまさに、あの子が『神』として愛される理由だわね……」
龍神の翠（役員）：
「ふむ。己の才を惜しみなく分け与えるとは、まさに王者の風格じゃ」
勝負の女神（1年）：
「真白様、優しすぎて心配になるっす。でも、それが最高に格好いいっす！」
創造の女神（担任）：
「私たちですら計算できない純粋さ……あの子は本当に特別だわ」
調和の桃子（養護）：
「真白さんの無垢さが、この天界をもっと温かくしてくれるわね」
慈愛の女神（3年）：
「真白ちゃんのその心こそ、どんな料理よりも美しい宝物だわ」
芸術の女神（2年）：
「ええ、その『無意識の慈悲』こそが、真白という芸術を完成させているのね」
私がぼーっとしながら並べた料理は、女神たちにとっての至高の宴となった。自分の手柄を誇ることなく、ただ「皆が食べられればいい」という純粋な思考。その言葉は、冷徹な神々たちの心に、春の陽だまりのような温もりを届けていた。宴はまだ続く。私は次に何を食べるべきか、次に何を学ぶべきか、静かに次の思案を巡らせていた。
