夕暮れの商店街と黄金比の茶葉
夕暮れの一翻市、商店街には揚げたての香ばしい匂いと活気が満ちています。「ニート生活」を夢見る一姫を優しくたしなめながら歩く真白の姿は、すっかりこの街の日常に溶け込んでいました。そんな中、再会したのは龍の角を持つ少女・琳琅。異世界のラムネが繋いだ縁は、新しい「おもてなし」の種と、賑やかな夕食の予感へと広がっていきます。
「もう、一姫さん……。ニート生活を提供しようなんて約束、私は一度もした覚えはありませんよ？」
呆れ顔で、隣を歩く一姫を軽くたしなめました。夕暮れの一翻市の道を、制服のスカートを揺らしながら歩く彼女の姿は、まるで部活帰りの普通の女子高生のようです。
「今の私は、ルールを覚えるだけで精一杯の初心者なんです。最強の雀士になって一姫さんを養うなんて、いつになることやら……」
先ほどまでカフェで「委員長」と呼んでいた礼奈の笑顔を思い出しました。
「でも、礼奈さんに『明日もよろしく』って言ってもらえて良かったです。麻雀は難しかったですけど、ああやって誰かと過ごす時間は、私にとっても大切な修行……いえ、お勉強になりそうです」
もし自分が本当に一姫の言う「最強の雀士」だったとしても、今のあなたにとっては、礼奈に喜んでもらえるコーヒーの黄金比を見つけたり、神社の階段をピカピカに磨き上げたりすることの方が、ずっと達成感があるのです。
「さて、一姫さん。そんなにブーブー言わないでください。……あ、あそこのお肉屋さん、すごくいい香りがしますね。今夜は特売のメンチカツを買って帰りましょうか。礼奈さんのために、新しいメニューのヒントも見つかるかもしれませんし」
夕暮れ時に染まる一翻市の商店街。仕事帰りの人々や買い出しの主婦たちで賑わう中、ベージュのブレザーにチェックスカートという制服姿のあなたは、特売のメンチカツをぶら下げて軽やかに歩みを進めます。かつてどこかのスーパーで身につけた「夕方のタイムセールを見逃さない嗅覚」は、記憶を失った今でもあなたの血肉となって息づいているようです。
「……あ。あそこにいるの、昼間に神社に来ていた琳琅ちゃんじゃないですか？」
商店街の角、古びた茶屋の前。そこには、あなたがプレゼントした「異世界の弾けるラムネ」を大事そうに頬張っている、龍の角を持つ少女・琳琅の姿がありました。彼女は誰か年配の店主らしき人物と話し込んでいましたが、あなたの姿を見つけると、ぱっと顔を輝かせました。
「あ、神社の綺麗好きな真白！ それに、食いしん坊の猫さんも！ ……ぱちぱち、まだお口の中で鳴ってるよ。これ、すっごく不思議で楽しい！」
彼女の無邪気な笑顔は、夕闇が迫る街角でそこだけが陽だまりのように明るく見えました。
琳琅の元へ歩み寄り、制服のポケットから予備のラムネをもう一粒取り出して手渡しました。
「ふふっ、気に入ってもらえて良かったです。……琳琅ちゃん、今日は誰かとお買い物ですか？」
「うん！ ここでお茶の葉っぱを探してたの。……でも、どれが美味しいのか分からなくて。真白なら、どれが良いか分かる……？」
琳琅が指し示したのは、複数の産地の茶葉が混ざった木箱でした。あなたの脳裏に、かつてスーパーの試飲コーナーや、特売の茶葉をいかに高級品のように淹れるか試行錯誤した「庶民の知恵」がフラッシュバックします。
「（……この少し色の濃い葉を3、香りの強いこちらを2の割合で混ぜて、少し冷ましたお湯で淹れれば……きっと、高価な玉露にも負けない深い味になるはず）」
あなたは無意識に、お茶の「黄金比」を組み立てていました。それは、大人気カフェ『エテルニテ』に相応しい、新しいおもてなしの種になるかもしれません。
「琳琅ちゃん、この茶葉を少しだけ分けていただけますか？ 明日、『エテルニテ』で礼奈さんと一緒に、最高に美味しい紅茶……いえ、お茶の研究をしてみたいんです」
「うん！わかったのだ！真白の魔法で美味しくなるなら、琳琅も飲んでみたい！」
琳琅は嬉しそうに声を弾ませると、大切そうに抱えていた小さな茶葉の袋をあなたに差し出しました。そして、小さな手で器用に中身を分けながら、不思議そうにあなたを見上げます。「ありがとうございます。明日、カフェで礼奈さんと一緒に淹れてみますね。……そうだ、琳琅ちゃん。もしよければ、これから私たちの家に来ませんか？」
手に提げたビニール袋を少し持ち上げて、いたずらっぽく微笑みました。中からは、揚げたてのメンチカツの香ばしい匂いがふわりと漂っています。
「今夜は特売のメンチカツなんです。一人で食べるより、みんなで食べた方がずっと美味しいですから。一姫さんも、琳琅ちゃんが来てくれたらもっと賑やかになって喜ぶはずですよ？」
「メンチカツ……？ くんくん、なんだかすごく強そうな、いい匂いがする……！ 琳琅行く、行くよ！ 真白のところのご飯、食べてみたい！」
期待に目を輝かせる琳琅ちゃんの姿に、あなたは思わず口元を緩めました。
揚げたてのメンチカツの香りと、不思議な茶葉。真白の周りには、自然と温かな笑顔が集まっていきます。記憶はなくても、彼女の指先が覚えている「美味しいものの作り方」や「人を喜ばせる魔法」は、一翻市の夜を優しく照らす灯火となるでしょう。
