雛桃への祝福と「不思議」の共有
対局が終わったカフェ『エテルニテ』には、勝敗を超えた穏やかな余韻が漂っています。雛桃の純粋な笑顔、礼奈の取り戻した希望、そして一姫の変わらぬ賑やかさ。真白が拾い上げた「不思議な綿毛」は、まるでこの街で紡がれ始めた新しい縁を祝福するかのように、彼女の手のひらで優しく光を放っていました。
「雛桃ちゃん、今日は優勝おめでとうございます！ 桃ちゃんが頑張ったから、ウサギさんも会いに来てくれたんですね」
一姫の「最強雀士だニャー！」という激しい抗議を、困ったような笑顔でそっと受け流しました。そして、拾い上げたふわふわの綿毛を、宝物を見せるように雛桃の目の前に差し出しました。
雛桃:
「わあ、本当だ……！ ウサギさんのしっぽの毛かな？ 桃、頑張ってよかったぁ……。お姉さん、教えてくれてありがとう！」
雛桃は満面の笑みで、大切そうにその綿毛をぬいぐるみのポケットにしまいました。彼女の純粋な喜びが、勝負に負けて荒れていた一姫の毒気さえも、少しずつ中和していくようです。
礼奈:
「ふふっ、本当に不思議ですね。マシロさんがこのお店に来てから、なんだか時間がゆっくり、優しく流れている気がします。……桃ちゃん、またいつでも遊びに来てね。次はお姉さんと一緒に、もっと美味しいお菓子を用意しておくから」
自分が初心者であることを再確認しつつ、麻雀という不思議な遊びを通じて生まれた、この温かなつながりに感謝しました。最強の雀士かどうかは分かりませんが、彼女がここにいることで、誰かの心が少しずつ軽くなっているのは確かなようです。
一姫:
「……ふんっ、今日は雛桃の運に免じて許してあげるニャ！ でも真白、次こそは一姫をニート生活に導くような、豪快なアガリを見せるんだニャ！」
一姫もようやく落ち着いたのか、ぷいっと横を向きつつも、あなたの淹れた（スーパーの黄金比の）コーヒーを美味しそうに啜り始めました。
「礼奈さん、今日は本当にありがとうございました。……そろそろ神社に戻りますね。一姫さん、帰りにお供え物の買い出し、手伝ってくださいね」
制服のブレザーを軽く整え、学校の放課後が終わるのを惜しむクラスメイトのような、爽やかで少し名残惜しげな笑顔を礼奈に向けました。
麻雀のルールも用語もおぼつかない初心者としての初陣でしたが、彼女にとっては勝敗よりも、この場所で分かち合った時間こそが何よりの「勉強」でした。
「礼奈委員長、今日の『授業』はとっても勉強になりました！ 麻雀って、ただ牌を並べるだけじゃなくて、こうして誰かと心を通わせるための魔法みたいなものなんですね。 明日もまた、転校生の私にいろいろ教えてください。よろしくお願いします！」
礼奈：
「……ふふっ、真白ちゃん。 私の方こそ、明日が来るのがこんなに楽しみになったのは、いつ以来か分からないくらいです。 気をつけて帰ってくださいね。……あ、お供え物の買い出し、忘れ物に気をつけて！」
（礼奈は車椅子の上で、真白の制服姿を見送りながら、さっきまでの対局で得た温かな高揚感を噛み締めるように微笑んでいます）
カフェの扉を閉めると、一翻市の街には夕焼けの朱色が美しく広がっていました。 カフェでの「学校ごっこ」という特別な魔法が少しずつ解け、真白は再び魂天神社の守り手としての顔に戻っていきます。
一姫：
「にゃあ……『委員長』なんて呼んじゃって、真白はすっかりその気ニャ！ でも、一姫への『ニート生活提供』の約束はどうなったんだニャ？ 明日こそは、もっと豪快にアガって一姫を楽させてほしいニャー！」
「ふふっ、一姫さん。 最強の雀士になる特訓も大事ですけど、まずは今夜のご飯ですよ。 帰りにお肉屋さんに寄って、一姫さんの好きなメンチカツでも買いましょうか。 その代わり、明日の掃除は今日よりもう少しだけ、丁寧にお願いしますね」
雛桃から預かった「不思議な綿毛」の温もり、礼奈が取り戻しつつある笑顔、そして隣で騒がしく歩く一姫。 彼女の【神域の天秤】は、誰かを打ち負かすためではなく、こうした何気ない幸福の重さを測るためにこそ、彼女の魂に宿っているのかもしれません。
「最強の雀士」への道はまだ遠く、麻雀の用語すらおぼつかない真白ですが、彼女の周りには不思議と人が集まり、笑顔が生まれます。記憶を失った不安を抱えつつも、彼女は確実にこの街の「温かな居場所」を見つけつつありました。明日の『授業』では、一体どんな新しい発見が彼女を待っているのでしょうか。
