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刀武家なる者①

5/30まで、平日（土日祝は休み）に投稿していきます。

＊GW期間はまだまだありますので、5/5と5/6は夜の投稿を予定しております。

　闇が夜気を吸って、しんと静まり返っている。

　村のはずれ。

　真夜中の静寂は肌に冷たく、アルドは松明の頼りない灯りを頼りに小道を歩いていた。その小道は、人が一人ようやく通れるほどの道幅で、むき出しになった石ころに時折足を取られそうになってしまう。

　ひやりとした夜風がアルドの頬を撫で、背後へと吹き抜けていった。ふと歩みを止め、振り返れば遠くにドルフ村の篝火《かがりび》が数点――小さな灯火のように揺らめいているのが見えた。

　村の周囲の警邏は、先ほどココミに交代したばかりだ。割り当てられた家屋に戻り、休息をとるべき時間なのは分かっている。だが、どういうわけか少しも眠気が訪れなかった。脳内でルルナに相談してみると、『聖霊魔法で強制的に睡眠状態にすることも可能ですが・・・マスター、何か気がかりなことでも？』と、逆に問い返されてしまった。

（気がかり、か・・・）

　そう言われても、はっきりとは分からない。だが、胸の奥で昼間の出来事――否、この世界に来てからの戦いの記憶がずっと燻《くすぶ》っているような感覚があった。ゴブリンとの死闘、そしてユニーク・ゴブリンに為すすべもなく打ちのめされた己の姿。結局は、MMOプレイヤーたちの力に助けられたこと。

（力が、足りない）

　自嘲気味に笑う。村の復興を手伝う。それも大事だ。だが、当初の目的――二度目の生を得たこの世界で、果たせなかった武術への道を歩むこと。その想いは消えてはいない。しかし、襲撃された村を見捨てられず、成り行きで「聖霊の使者」などという立場に祭り上げられてしまった。必死に生きようとする人々を目の前にして、己が刀を振るうことの意味を改めて問われた気がしたのだ。

「・・・なんにせよ、力が足りなさ過ぎる。俺はただのおっさんでしかないのは分かっている。だが、今から鍛えれば戦う力を・・・いや、どれだけ強くなれるって言うんだか」

　思わず漏れた弱音に、脳内から声が響く。

『マスターは、ご自身の力に不安を感じていらっしゃるのですか？』

「ルルナか。不安、というよりは・・・悔しい、んだろうな。もっと本気で、若い頃から武術に取り組んでいれば、なんて、今更な感傷だけどな」

　心臓の病気を言い訳にして、道場から足が遠のいたのは自分自身だ。何もかも、自業自得。それは分かっている。だが、この手にある刀は、ただがむしゃらに振るうだけでは応えてくれないだろう。刀剣の術理、その真髄に至る道は、凡才たる自分にはあまりにも遠い。師もいないこの世界で、どうやって技を磨いていけばいいのか。できることといえば、記憶にある居合の型を繰り返すことくらい。それも、我流の域を出ない拙いものだ。

（ま、結局はただのおっさん、か・・・）

　ため息が漏れた、その時。

『いいえ、マスターは最強です！』

　ルルナの、迷いのない声が響いた。根拠のない、しかし確信に満ちた響き。

「はは・・・ありがとよ。そう言ってくれるだけで、頑張れる気がする」

　アルドは苦笑しつつも、胸が少し温かくなるのを感じた。そうだ、くよくよしていても始まらない。MMOプレイヤーたちのように派手なスキルはないが、自分には自分のやり方があるはずだ。昨日より今日、今日より明日へ。少しでも前に進むために、今できることをするべきだ。

　なら、さっそく練習だ。まずは、あの抜刀の型。あれだけが今の俺が唯一、形にできる技だから。

「そういえば、タンスイは俺を見て『刀武家』とか言っていたな。あれは何のことか分かるか？」

『はい。それは、マスターが刀剣の術理において、いずれ至高の領域へと至る存在である、ということです』

「えっ？　つまり、最強ってことか？　さっきも言ってみたいだけど」

『はい！』

「いや、まあ・・・そうか。後ろ向きは良くないからな。余計なことは考えずに、練習あるのみ、だ」

　ルルナの言葉の真意は測りかねるが、今は目の前のことに集中しよう。

　練習する場所を求めて、知らず知らずのうちに足はあの場所へと向かっていた。森の中の、古びた祠。ゴブリンと初めて遭遇し、そしてユニーク・ゴブリンに打ちのめされた場所だ。あの時の恐怖と屈辱、そして強者への憧憬が、鮮明に蘇る。

（記憶に焼き付いてしまっている・・・だが、好都合だ）

　脳裏に、あの緑色の肌をした小鬼《ゴブリン》の姿を思い描く。あの時、為すすべもなかったゴブリンを相手に、今ならどう動く？

　アルドは腰の刀――祠に奉納されていた業物に手をかけ、ゆっくりと柄を握りしめた。精神を集中させ、呼吸を整える。

　その瞬間。

　――ん？　なんだ？

　握りしめた刀が、まるで生きているかのように微かに脈動し始めた。それと呼応するように、目の前の古びた祠も淡い光を放ち始める。

「は？」

　アルドが戸惑いの声を上げたのと、ルルナの声が脳内に響いたは、ほぼ同時だった。

『マスターの意志が、この地と刀を繋ぎました。これにより無道乖離《むどうかいり》への道が開かれます。ご準備を！』

「ルルナ？　無道乖離って、一体何を言って――っ！？」

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