断罪劇で王子が破棄したのは婚約ではなく計画でした ――断罪されたはずの公爵令嬢は男爵令嬢の王妃教育係になります

第43話 令嬢達は、まつりごとの意味を確認し合う

エレノア様の視線が痛い。

学園でのエレノア様しか知らない人間なら、単なる厳しい視線だと思ったかもしれない。

氷の令嬢らしい、冷たくて、隙のない視線だと。

けれど、私はもう知ってしまっている。

この方の厳しさは、ただ人を突き放すためのものではない。

間違えた者を、そのまま転ばせないためのものだ。

だからこそ、余計に痛い。

……分家の騎士家の方々にからかわれた後で、調子に乗った弟へ私が向ける視線に似ているかもしれない。

分かってしまった。

分かってしまったから、余計に逃げ場がない。

「マリエンヌ」

「はい」

私は背筋を伸ばした。

孤児院の庭には、まだ子どもたちの明るい声が残っている。

先ほどの女の子は、何が悪かったのか分からない顔で、院長先生の後ろに隠れながらこちらを見ていた。

悪いのは、たぶんあの子ではない。

場を収めようとして、余計なことを言った私だ。

「王位、婚姻、継承に関わる話を、子どもたちの前で軽々しく口にしてはいけません」

「……はい。申し訳ありません」

「あなたの言葉は、あなたが思っているよりも周囲に残ります。特に、誰かを安心させようとして言った言葉ほど」

胸の奥が、きゅっと縮む。

怒鳴られているわけではない。

責め立てられているわけでもない。

それなのに、言葉が一つ一つ、きちんと刺さる。

「ですが」

エレノア様の声が、ほんの少しだけ柔らかくなった。

「私を助けようとしたことは、分かっています」

私は顔を上げた。

エレノア様は、こちらを見ていた。

厳しいままの目で。

けれど、その奥にあるものは、冷たさではなかった。

流石だと思った。ちゃんと、自分の気持ちと、何を言うべきかを切り分けている。

「次は、助け方を間違えないようになさい」

「……はい」

その返事だけは、ちゃんとできたと思う。

エレノア様は小さく頷き、それから院長先生へ向き直った。

「お騒がせしました。続けましょう」

「はい、お嬢様」

院長先生は、少しだけ微笑んで頷いた。

「では、調理場の様子を見ましょうか」

「はーい！」

「エレノア様にって、お菓子作ってたんだ」

「こら、それは後で出す予定だったでしょう」

子どもたちの声が、せめてもの慰めだった。

この後を考えて、少しだけ胃が痛かったけれど。

エレノア様はきちんと切り分けることが出来る方だ。

そして……切り分けた上で、きちんと言葉を選んでくるのだから。

教会の隣にある調理場は、思っていたよりも広かった。

普段から毎日使っているわけではないらしく、奥の大きな竃には布が掛けられている。

けれど、その周囲はきれいに掃き清められ、壁際には薪が整然と積まれていた。

大鍋が二つ、棚の上に伏せて置かれている。

水桶、塩の壺、干した豆の袋、布で包まれた乾燥野菜。

私は思わず足を止めた。

「ここは……」

「普段は祭礼や施しの時に使います」

エレノア様が答える。

「ですが、有事には炊き出しの場になります」

「有事……」

その言葉だけで、朝に食堂で聞いた話が蘇った。

北の巡回。

火の跡。

若いゼヌン。

手柄を欲しがる者。

エレノア様は、調理場の奥へ進みながら、壁際の薪へ目を向ける。

「院長、薪の数は」

「昨日の夕方に確認しました。通常の施しなら三日分。有事の炊き出しなら、一日半ほどです」

「足りませんね」

「ええ。ですから、庁舎から回していただく予定です。それと、城壁の倉庫から」

「倉庫は城内側扉がまだ修理中のはず。運ぶなら早めに」

「承知しています」

二人の会話は、あまりにも自然だった。

私は調理場を見回した。

ここは、子どもたちの食事を作る場所だと思っていた。

教会で施しをするための場所だと思っていた。

でも、それだけではない。

戦になれば、ここは人を生かす場所になるのだ。

「街の者は、館へ避難するのではありませんの？」

思わず尋ねると、エレノア様がこちらを見た。

「無理です」

はっきりとした答えだった。

「川の向こうにある館は、最初に敵を受ける場所です。

指揮、備蓄、騎兵、伝令を動かすための拠点でもあります。そこへ街の者を入れれば、かえって動きが止まります」

「では、街の方々は……」

「館が守ります」

エレノア様は静かに言った。

「川が天然の壕となります。橋の入口は館が守ります。

館と街は別々に見えて、橋を挟んで一つの防衛線です」

橋を挟んで、一つの防衛線。

昨日、馬車の中から見た川と橋を思い出す。

あの時は、ただ立派な街と、川向こうの大きな館だと思っていた。

でも違った。

川は景色ではない。

橋は飾りではない。

館はただの屋敷ではない。

全部、守るための形なのだ。

「神は足掻く者を愛で、縋るだけの者を見ない」

エレノア様は、教会の壁に置かれた大鍋へ視線を向けながら、教典の一節を言った。

「祈りは大切です。

ですが、神は何もしない人間に手を差し伸べません」

私は何も言えなかった。

王都で学んだ礼法。

それとは正反対の、男爵領での貧しいけれどのんびりした暮らし。

けれど、ここで見せられているものは、そのどちらともまるで違う。

もっと重くて、もっと近い。

人が生きるための形だ。

「お嬢様、これも見る？」

さっきの男の子が、胸を張って小さな板を持ってきた。

板には、いくつかの印が刻まれている。

「これは？」

私が尋ねると、男の子は得意げに答えた。

「水桶の数！　こっちが大きいやつで、こっちが小さいやつ」

「この子たちには、数の確認を手伝わせています」

院長先生が穏やかに説明する。

「いざという時、自分が何をすればよいか知っている子は、泣き続けずに済みますから」

私は思わず、子どもたちを見た。

一人は薪の束を数えている。

一人は布をたたんでいる。

年長の女の子は、小さい子の手を引いて、どこへ並ぶのかを教えている。

遊びではない。

けれど、無理やりやらされているようにも見えない。

彼らは、自分たちにも役目があると知っているのだ。

「子どもまで……」

私が呟くと、エレノア様は少しだけ目を伏せた。

「できることを知っている子は、恐慌に巻き込まれにくいのです」

「恐慌……」

「何も知らない者ほど、走ってはいけない時に走り、集まってはいけない場所に集まります。だから、平時に教えます」

その言葉に、私は先ほどの孤児院の庭を思い出した。

「走らない。転びます」

あの一言で、子どもたちが足を緩めた理由が、少し分かった気がした。

エレノア様は、ただ厳しいのではない。

この子たちに、危ない時に生き残る方法を覚えさせているのだ。

「マリエンヌ」

「はい」

「あなたが今見ているのは、慈善ではありません」

私は息を呑んだ。

「教会も、孤児院も、施しも、もちろん大切です。ですが、領地を預かる者にとっては、それだけでは足りません。困った者を助ける仕組みは、有事に人をまとめる仕組みでもあります」

「……はい」

「可哀想と思うだけでは、人は救えません。誰が動き、どこへ集め、何を食べさせ、どの順番で逃がすか。それを決めておかなければ、優しさは混乱に負けます」

優しさは、混乱に負ける。

その言葉が、胸に残った。

私は、たぶん今まで、優しい人になりたいと思っていた。

男爵領ではそれで十分だった。

けれど、それだけでは足りないのだ。

安心させるためには、何をすればよいか知っていなければならない。

守るためには、守る形を作っておかなければならない。

エレノア様は、それを知っている。

だから、この街の人たちは、あの方を信じているのだ。

「お嬢様、豆の袋はこっちで合ってる？」

年長の女の子が尋ねる。

エレノア様は振り返った。

「湿気の少ない壁側へ。床に直接置かないように」

「はーい」

「返事は一度で十分です」

「はい」

子どもたちがくすくす笑う。

私はその様子を見て、思わず口元を緩めた。

厳しい。

でも、誰も離れていかない。

むしろ、厳しく言われることを、少し誇らしそうにしている。

その時、院長先生が奥から小さな包みを持ってきた。

「お嬢様、子どもたちが昨日から準備していたものです」

「何ですか」

「焼き菓子です。お帰りになると聞いて、皆で作りまして」

子どもたちが、途端にそわそわし始めた。

「形、ちょっと変になったけど」

「焦げたのは隠したよ」

「隠してはだめでしょう」

エレノア様が即座に言う。

子どもたちは「あっ」と声を上げる。

私は耐えきれず、少し笑ってしまった。

エレノア様がこちらを見る。

「何か？」

「い、いえ。何も」

今日、何度このやり取りをしているのだろう。

院長先生が包みを開くと、小さな焼き菓子がいくつも並んでいた。

形は少し不揃いだった。

丸いもの、平たいもの、端が欠けたもの。

けれど、どれも丁寧に焼かれている。

エレノア様は、一つを手に取った。

「……よくできています」

その一言で、子どもたちの顔がぱっと輝いた。

「ほんと？」

「焦げてない？」

「甘い？」

「まだ食べていません」

「じゃあ食べて！」

「視察中です」

「一口だけ！」

エレノア様は、しばらく焼き菓子を見下ろしていた。

それから、小さく息を吐く。

「一口だけです」

歓声が上がった。

エレノア様は焼き菓子を少しだけかじる。

子どもたちが、息を詰めて見守る。

私はなぜか、自分まで緊張してしまった。

「……少し硬いです」

子どもたちが一斉に肩を落とす。

「ですが、悪くありません。次は焼き時間を少し短くしなさい」

次の瞬間、子どもたちはまた笑顔になった。

「じゃあ、また作る！」

「次はもっと柔らかくする！」

「お嬢様、また食べてね！」

「約束はしません」

「時間があれば？」

「時間があれば、です」

また、子どもたちが笑う。

私は胸の奥が、じんわりと温かくなるのを感じた。

「では、そろそろ――」

エレノア様がそう言いかけた時だった。