断罪劇で王子が破棄したのは婚約ではなく計画でした ――断罪されたはずの公爵令嬢は男爵令嬢の王妃教育係になります

第38話 男爵令嬢は、公爵家の広さを痛感する

「素敵なお部屋ですね」

私は、四分の三くらいの本心と、残り四分の一のなんとも言えない戸惑いを隠して、そう言った。

実際、素敵ではあるのだ。

けれど、王都の大貴族の応接室として想像していたものとは、少し違った。

金箔の装飾も、壁一面の絵画も、これ見よがしな彫像もない。

大きな壺や、飾り棚に並んだ珍しい品々もない。

部屋に置かれているものは、驚くほど少なかった。

長椅子と椅子。

低い卓。

壁際の書棚。

暖炉。

それから、窓辺に置かれた花瓶が一つ。

ただ、それら一つ一つの素材は、素人の私にも分かるほど吟味されていた。

椅子の木目は深く、磨かれた肘掛けは手に吸いつくような艶を持っている。

卓の脚は太すぎず細すぎず、華美な彫刻こそないが、見る角度によって陰影が美しい。

絨毯も派手ではない。けれど足を置いた瞬間、音と冷えを静かに吸い込む。

飾り立ててはいない。

でも、貧しくも粗くもない。

必要なものだけを置き、置いたものには一切妥協していない。

そんな部屋だった。

実家の応接間には、もう少し雑多な安心感がある。

母の好みの小物や、父が置きっぱなしにした書類や、兄がなぜか持ち込んだ本などが、少しずつ生活の気配を作っている。

けれど、この部屋は違った。

散らかっていない。

余分なものがない。

それなのに、冷たいだけではない。

一見すると厳しく、近寄りがたい。

でも、身を置いてみると、不思議と落ち着く。

空間そのものに、威厳と安心感が同居していた。

……まるで、エレノア様みたい。

そう思ったのは、たぶん勘違いではない。

「ああ、殺風景と言われることもあるがね」

お兄様――アルベール様が、淡々とした声で言った。

「導線や機能を考えると、結局、常設の飾りを増やすより、必要なものを都度持ってくる方が理にかなっている。人を通す部屋だからこそ、余計なものを置かない方がいい」

その声音は、穏やかで理知的だった。

眼鏡の奥の目も静かで、どう見ても書斎や執務室が似合う方に見える。

けれど、この方が公爵軍の実質的な指揮を担っているという話は、私ですら知っている。

会う前までは、むしろ公爵閣下のような、見るからに武人らしい方を想像していたくらいだ。

「タペストリーや絨毯をもっと掛ける案もあったのだがな」

公爵閣下が、朗らかに笑いながら続ける。

「中途半端に飾るくらいなら、いっそ壁と柱の良さを見せた方がいいという話になってな。なに、掃除もしやすい」

こちらはこちらで、見た目だけなら完全に豪放磊落な武人だった。

広い肩、よく通る声、ただ座っているだけで部屋の中心にいるような存在感。

なのに、話している内容は、掃除と管理と使い勝手である。

王国の政界を裏から動かす怪物――などという噂を聞いていたので、もっと鋭く冷たい方を想像していた。

けれど実際にお会いすると、表面上はどう見ても、物理的に何かを動かしていそうな迫力の方が先に来る。

……エレノア様、絶対、今の私の心を読んでいる。

ちらりと横を見ると、エレノア様は何事もなかったようにカップを持っていた。

けれど、ほんのわずかに目元が冷たい。

あれはたぶん、何を妙な忖度で褒めようとしているの、という顔だ。

私は慌てて視線を戻した。

「せっかくだから、コーヒーでもどうぞ」

公爵閣下が言うと、女中が手際よくカップを並べた。

ふわりと、紅茶とは違う深い香りが立つ。

「ありがとうございます」

「ミルクと砂糖は？」

「では、ミルクだけで」

私は、エレノア様の真似をして、ミルクだけ入れていただくことにした。

なんだか、それだけで少し淑女《レディ》に近づいた気がするからだ。

公爵閣下が、妙に楽しそうに目を細めた。

「そういえば、エレノアもミルクだけだったな。

だが、そこまで真似しなくてもよいのだぞ？　砂糖も我が領で製造に成功していてな。むしろ、どんどん使ってほしいくらいだ」

「砂糖を、こちらで？」

思わず聞き返すと、アルベール様が静かに頷いた。

「試験的にだがね。まだ量は限られる。

だが、国外から高値で買うだけでは、いざという時に弱い。甘味は贅沢品に見えるが、保存や薬用、兵の士気にも関わる」

「兵の、士気……」

コーヒーに入れる砂糖の話だったはずなのに、あっという間に産業と兵站の話になっている。

私はカップを持つ指先に、少しだけ力を入れてしまった。

公爵閣下は豪快に笑う。

「まあ、難しい話はあとでよい。まずは飲むことだ。砂糖は遠慮せず使っていい」

「父上。そういう勧め方をすると、かえって遠慮されます」

「そうか？」

「そうです」

「では、マリエンヌ嬢。遠慮なく、という言い方は撤回しよう。

使いたければ使ってくれ。使わないなら、それもよい」

「は、はい」

どちらにしても、少し難しい。

そこで公爵閣下が、ふと思い出したように言った。

「そもそもエレノアがミルクだけにし始めたのも、レオン殿下がこちらへ遊びに来た時のことだったな」

その瞬間、エレノア様の指が、ほんのわずかに止まった。

「父上」

声が低い。

だが、公爵閣下はまったく気にしない。

「最初は殿下が、無理をしてブラックで飲もうとしてな。

苦い顔を隠しきれていなかった。そこでミルクだけ入れたのを見て、エレノアも真似し始めたのだ」

「父上」

今度は、少しだけ鋭い。

けれどアルベール様まで、眼鏡の位置を直しながら淡々と続けた。

「正確には、殿下がミルクを入れたあと、エレノアが『それが正式なのですか』と聞いて、次から同じにした」

「兄上」

「事実だ」

「今、話す必要はありません」

「必要はないが、関連はある」

「ありません」

私は思わず、エレノア様を見た。

必死に澄ました顔をしている。

背筋も伸びているし、カップを持つ手も乱れていない。

表情だけ見れば、いつもの冷静な公爵令嬢だ。

でも、最近のエレノア様をよく見ている私には分かった。

これは、普通の人でいうならば、怒りと羞恥で“顔を真っ赤にしている”状態だ。

顔色そのものは大きく変わっていない。

けれど、目元がほんの少しだけ硬い。

耳のあたりに、わずかに熱が差している。

それに、カップを置くタイミングがいつもより半拍遅れた。

……可愛い。

そう思った瞬間、私は慌てて視線を落とした。

こんなことを思ったと知られたら、たぶん次の稽古が三倍になる。

それにしても。

公爵閣下は豪快に見えて、話す内容は驚くほど細かい。

砂糖一つから、産業や備蓄や兵の士気へ繋げてしまう。

大きく笑っているのに、見ているものはとても現実的だ。

アルベール様は理知的で静かな方に見える。

けれど、言葉の端々には、常に防衛や動線や実地の感覚がある。

書斎の人に見えるのに、見ているものは戦場に近い。

合理的で、でも心情を無視しているわけではない。

いざとなれば果断に動ける。

そして、どちらも少しずつ、エレノア様の中にあるものに似ている。

さらに言えば。

公爵閣下の大きさ。

アルベール様の鋭さ。

その二つを合わせて、王宮風に整えて、あの人を食ったような笑みを少しだけ加えたら――。

「……公爵閣下と兄君を足して二で割ったら、第一王子殿下みたいですね」

思わず、声が漏れてしまった。

言ってから、私は固まった。

公爵閣下とアルベール様が、同時にこちらを見る。

「あはは、なるほど」

「そういうことですか」

二人の言葉が、妙に綺麗に重なった。

その瞬間、あ、と思った。

思ったが、すでに遅かった。

横で、エレノア様が完全に硬直していた。