断罪劇で王子が破棄したのは婚約ではなく計画でした ――断罪されたはずの公爵令嬢は男爵令嬢の王妃教育係になります

第36話 男爵令嬢は、侯爵家に思いをはせる

馬車の窓から見えた街は、王都とはまるで違う顔をしていた。

華やかではない。

けれど、整っている。

石畳の道はまっすぐ伸び、両脇の建物は高さこそ王都ほどではないものの、どれも堅牢で、窓の位置や通りの幅に妙な規則性があった。

市場には人の声があり、荷車の音があり、焼きたてのパンと川風の匂いが混ざっている。

けれど、その賑わいの奥に、私は別のものを感じていた。

守るための形。

街の外縁を囲む低い城壁。

門の上に立つ見張り。

川へ向かって下る道。

倉庫らしき建物の並び。

そして、街の向こう――中ほどの幅を持つ川を挟んだ対岸に、灰色の石で造られた大きな館が見える。

館、というより。

「……お城、みたい」

思わず呟くと、向かいに座るエレノア様が、窓の外へ目を向けた。

「城ですわ」

「え？」

「屋敷でもありますが、あれは城です。いざという時には、街と一体で防衛するためのものですから」

さらりと言われて、私は言葉を失った。

公爵家の館。

私は、もっと優雅なものを想像していた。

白い柱。広い庭。噴水。美しい温室。

もちろん、そういうものもあるのかもしれない。

でも、最初に目に入ったのは、優雅さではなかった。

石。

川。

橋。

門。

倉。

そして、戦うための形。

ここは、ただ貴族が住む場所ではない。

私の住んでいた館と……規模が桁違いに大きいと言う違いこそあれ、領地を守ると言う意味では全く同じ、文字通り砦がそこにあった

ここは領地を治め、守るための場所なのだ。

　□　★　□　★　□

馬車が橋へ近づくにつれて、対岸の館――いや、城は、少しずつ大きさを増していった。

灰色の石壁。

高くはないが、厚みのある塔。

川を見下ろすように張り出した見張り台。

城壁の内側には屋根の連なりが見え、奥には庭園らしき緑も覗いている。

優雅さと堅牢さが、当たり前のように同居していた。

（……ここが、エレノア様のお家）

そう思った瞬間、胸の奥が妙に緊張する。

王都の学園で見るエレノア様は、いつも完璧だ。

姿勢も、言葉も、視線の置き方も。

まるで生まれた時から公爵令嬢として完成していたように見える。

そう思うと、エレノア様の様子が少しだけ違う。

背筋はいつも通り伸びている。

指先も乱れていない。

声も、涼しい。

けれど、窓の外を見る回数が少し多い。

馬車が橋へ近づくたび、視線が街ではなく、対岸の館へ向く。

ほんのわずかに、膝の上の指が動く。

（……ご家族に会えるから、かしら）

そう思うと、少しだけ胸が温かくなった。

エレノア様にも、こういう顔があるのだ。

氷の令嬢でも、教育係でもなく、家に帰ってきた娘の顔。

そう考えると、対岸に見える灰色の城も、少しだけ柔らかく見えた

ならば、そのご家族はどんな方々なのだろう。

そう思った瞬間、胸の奥が妙に緊張する。

王都の学園で見るエレノア様は、いつも完璧だ。

姿勢も、言葉も、視線の置き方も。

まるで生まれた時から公爵令嬢として完成していたように見える。

最初に浮かんだのは、厳格な人たちだった。

食卓では誰も余計なことを言わず、笑う時も声を立てず、礼法の角度が一度違えば静かに注意される。

公爵閣下は鋭い目で人を見抜き、公爵夫人は微笑みながら失礼を許さず、嫡男様はエレノア様と同じように冷静で、すべてをそつなくこなす――。

そこまで想像して、私は少しだけ身を縮めた。

（……怖い）

でも、きっと怖いだけではないのだろう。

エレノア様があれほど優秀なのだから、ご家族もただ厳しいだけのはずがない。

厳格で、能力が高くて、判断が速くて、領地のことも王都のことも当然のように把握している。

きっと一言交わすだけで、こちらの浅さを見抜かれてしまうような方々なのだ。

そう考えると、今度は別の意味で胃が重くなる。

（ご挨拶……ちゃんとできるかしら）

礼の角度。

名乗り方。

視線の下げ方。

どの相手にどの順番で言葉を向けるべきか。

頭の中でエレノア様に叩き込まれた作法を一つずつ並べる。

並べるほど、足りないものばかりが見えてくる。

けれど、公爵家なのだから、きっと厳しさだけでもない。

高級貴族としての優雅さ。

広い応接間。

季節の花が飾られた廊下。

美しい茶器。

静かな音楽。

そして、完璧な微笑みで客を迎える公爵夫人。

想像の中のルクレール公爵家は、どんどん立派になっていく。

怖くて、すごくて、優雅で、私などが足を踏み入れていいのか分からない場所になっていく。

私は思わず膝の上で指を揃え直した。

　□　★　□　★　□

その時、向かいのエレノア様が窓の外を見た。

ほんの少しだけ、いつもより視線が落ち着かない。

それは緊張、なのだろうか。

それとも、帰ってきたという安堵なのだろうか。

（……でも）

私は、ふと思う。

エレノア様は厳しい。

とても厳しい。

けれど、ただ冷たいだけの人ではない。

私が失敗しても、見捨てなかった。

何度も直され、叱られ、泣きそうになっても、最後まで付き合ってくれた。

時々、ほんの少しだけ可愛らしい顔をすることもある。

第一王子殿下の話になると、一拍だけ返事が遅れたりもする。

そんなエレノア様を育てた家なら――。

（案外、優しい方々なのかもしれない）

厳しくて、能力が高くて、優雅で。

でもそれだけではなく、エレノア様が努力している姿を、少し離れたところから見守ってきた家族。

婚約に向けて背伸びしていた少女を、厳しくも、どこか温かく支えてきた人たち。

そう考えると、胸の奥にあった緊張が、少しだけ別の形になった。

会うのは怖い。

けれど、少しだけ楽しみでもある。

私はもう一度、対岸の城を見た。

灰色の石壁は相変わらず堅牢で、川を挟んでこちらを見下ろしている。

けれどその奥に、エレノア様の知らない顔が隠れているのだと思うと、少しだけ近い場所に見えた。

「……そんなに見つめて、何か気になるの？」

エレノア様の声に、私ははっとした。

「い、いえ。その……ご家族は、どのような方々なのかと思いまして」

言った瞬間、エレノア様の目元が、ほんの僅かに動いた。

「……そう」

それだけだった。

けれど、その短い返事には、いつもの冷たさとは少し違うものが混じっていた。

懐かしさなのか、警戒なのか、それとも別の何かなのか。

私には、まだ分からない。

ただ、分からないからこそ、私はますます想像してしまう。

きっと、すごい方々なのだろう。

厳しくて、優雅で、能力が高くて――

そして、案外少しだけ、優しい方々なのかもしれない、と。