断罪劇で王子が破棄したのは婚約ではなく計画でした ――断罪されたはずの公爵令嬢は男爵令嬢の王妃教育係になります

第34話 令嬢は、王都の外へ踏み出す

二頭立ての四輪馬車は、思っていたよりもずっと静かに進んでいた。

車輪が石畳を離れ、王都の外へ続く街道に入ってから、揺れは少し柔らかくなった。

窓の外では、整えられた街並みが少しずつ遠ざかり、代わりに広い畑と低い石垣、点々とした農家の屋根が見え始めている。

王都の尖塔は、もう後ろだ。

マリエンヌは、その景色をじっと見つめていた。

見つめている、というより、見つめることで何とか落ち着こうとしていた。

膝の上で重ねた指は、さっきから何度も組み直している。

背筋は伸ばしているつもりなのに、気づけば肩に力が入っていた。

向かいに座るエレノアが、静かに視線を上げる。

「緊張しているの？」

その声は、いつも通り涼しかった。

だが、王都の食堂で聞く時より、ほんの少しだけ柔らかい気がした。

マリエンヌは一瞬、誤魔化そうとした。

けれど、すぐに諦める。

エレノア相手に、下手な取り繕いは通用しない。

「……はい。緊張も、しています」

「“も”？」

「その……」

マリエンヌは、視線を少しだけ落とした。

馬車の内装は、あまりにも整っていた。

深い色の布張りの座席。

細かな刺繍の入ったクッション。

揺れを吸い込むような柔らかな座面。

窓枠には控えめな装飾が施され、扉の取っ手ひとつにも、男爵家の馬車とは明らかに違う重みがある。

豪奢だ。

だが、これ見よがしではない。

上等なものが、当たり前の顔でそこにある。

それが、かえって落ち着かなかった。

「公爵家の馬車って……その、すごく、ふかふかしているのですね」

言った瞬間、しまった、と思った。

もっと他に言い方があったはずだ。

内装が見事だとか、乗り心地が素晴らしいとか、そういう言い方をすべきだった。

それなのに、出てきた言葉が“ふかふか”である。

マリエンヌは頬を熱くしながら、慌てて言い足した。

「い、いえ、もちろん、とても素晴らしい馬車だと思います。ただ、あまりにも座り心地が良すぎて、逆にどう座ればよいのか分からないと言いますか……」

そこで、向かいのエレノアが口元を押さえた。

ほんの一瞬だった。

だが、確かに。

「……ふ」

小さな音が漏れた。

マリエンヌは目を瞬かせる。

エレノアが笑った。

冷笑ではない。

呆れた笑みでもない。

相手を試す時の、あの薄い微笑でもない。

思わず吹き出してしまった、という顔だった。

「エ、エレノア様？」

「ごめんなさい。あなたがあまりにも真剣に言うものだから」

エレノアはすぐに表情を整えようとした。

けれど、完全には戻りきっていない。

口元に、まだほんの少しだけ笑みが残っている。

マリエンヌは、ますます頬を熱くした。

「わ、笑わないでください……」

「笑ってはいませんわ」

「今、確かに笑いました」

「気のせいです」

「気のせいではありません」

思わずそう返してから、マリエンヌははっとした。

以前なら、こんなふうに言い返せなかった。

エレノアの前では、ただ背筋を伸ばし、失敗しないように息を詰めていた。

それが今は、馬車の中で、こんなことを言っている。

エレノアも、それに気づいたのかもしれない。

少しだけ目を細め、それから窓の外へ視線を向けた。

「座り心地が良すぎて落ち着かない、というのは、なかなか新鮮な感想ですわね」

「……すみません」

「謝る必要はありません。むしろ、覚えておきなさい」

「え？」

「上等なものは、人を安心させるためにあるとは限りません。時には、慣れていない者に距離を感じさせることもある。あなたが今感じている居心地の悪さは、悪いものではありませんわ」

マリエンヌは、膝の上の指を見下ろした。

ふかふかして落ち着かない。

そんな情けない感想まで、エレノアは教育の材料にしてしまう。

やはり、この人には敵わない。

けれど、不思議と嫌ではなかった。

窓の外では、田園が広がっている。

冬を越えた麦の若い緑が、風に揺れていた。

畑の間を、細い水路が銀色に光りながら伸びている。

遠くでは農夫たちが鍬を振るい、子どもたちが道端で馬車を見つけて手を振っていた。

マリエンヌは少しだけ肩の力を抜いた。

王都の外は、思っていたよりも穏やかだった。

高い城壁も、重苦しい宮廷の空気もない。

ただ、広い空と、土の匂いと、ゆっくり流れる雲がある。

マリエンヌは、いつの間にか身を乗り出すように窓の外を見ていた。

「……そんなに珍しい？」

エレノアの声に、マリエンヌははっとして姿勢を戻した。

「も、申し訳ありません」

「謝ることではありませんわ」

エレノアは窓の外へ視線を向ける。

その横顔は涼しい。

けれど、声にはほんの少しだけ、先ほどの笑みの名残があった。

「少し休みましょう。馬も休ませた方がいい頃合いですし」

そう言って、エレノアは御者に短く声をかけた。

馬車は街道脇の開けた場所へゆっくりと寄り、やがて静かに止まった。

護衛たちが周囲を確認し、御者が馬の様子を見る。

その手際は慣れたもので、マリエンヌはただ降ろしてもらうだけで精一杯だった。

外へ出た瞬間、風が頬を撫でた。

王都の中の風とは違う。

土の匂いがする。

草の匂いがする。

遠くで水が流れる音も、微かに聞こえた。

「……綺麗」

思わず、声が漏れた。

目の前には畑が広がっている。

若い麦が風に揺れ、その向こうに低い丘がなだらかに続いていた。

空は広く、雲は白い。

農夫たちは手を止めてこちらを見ているが、敵意や緊張ではなく、ただ珍しい馬車が止まったから見ている、という程度の視線だった。

のどかだ。

本当に、のどかで良い風景だと思った。

王都の外という言葉から、マリエンヌはもっと荒々しいものを想像していた。

危険で、粗野で、秩序から遠い場所。

けれど実際に目の前にあるのは、人が暮らし、畑を耕し、子どもが道端で笑っている景色だった。

「……王都の外って、もっと怖い場所だと思っていました」

そう呟くと、隣に立つエレノアがこちらを見た。

その目が、少しだけ厳しくなる。

「怖い場所もありますわ」

答えは、あっさりしていた。

マリエンヌが顔を向けると、エレノアは畑の向こう、さらに遠い丘陵へ視線を向けていた。

「けれど、すべてが怖いわけではありません。人が暮らし、畑を耕し、子どもが育つ場所です。王都の外にあるのは、危険だけではないわ」

その声は静かだった。

「ただし、危険がないわけでもありません」

マリエンヌは息を呑む。

エレノアの表情は、いつもの涼しさを取り戻していた。

先ほどまで馬車の中で少しだけ笑っていた人とは違う。

公爵令嬢として、領地を知る者として、王都の外側を知る者としての顔だった。

……の、はずだった。

けれど。

マリエンヌは、ふと気づいてしまった。

エレノア様は、厳しい顔をしている。

声も冷静で、言葉も間違いなく重い。

でも、その目の奥に、ほんの僅かだけ柔らかいものがある。

まるで、初めて外へ出た子どもが空の広さに驚いているのを、仕方ないわねと思いながら見守っているような。

そう気づいた瞬間、マリエンヌの口元が、つい緩んだ。

「……何がおかしいの？」

エレノアの視線が、すっとこちらへ向く。

マリエンヌは慌てて口元を押さえた。

「い、いえ。おかしいわけではなくて」

「では、何かしら」

「その……エレノア様は、怖いことをおっしゃっているのに、少しだけ楽しそうに見えました」

言ってから、また踏み込みすぎたかもしれないと思った。

けれどエレノアは怒らなかった。

ただ、一瞬だけ目を細める。

「……あなたも、ずいぶん余計なところを見るようになりましたわね」

「す、すみません」

「謝罪は不要です。観察力が上がったのなら、悪いことではありません」

そう言いながら、エレノアは再び田園へ視線を戻した。

「ただし、見えるようになったものを、都合よく解釈しないことです」

その声は厳しい。

けれど、今度はマリエンヌにも分かる。

完全に突き放している声ではない。

「はい」

マリエンヌは素直に頷いた。

エレノアは少し間を置き、それから続けた。

「美しい景色は、人を油断させます。穏やかな場所には、守るべきものが多い。守るべきものが多い場所ほど、危うくもある」

風が麦の上を渡っていく。

その言葉を聞いたあとでは、同じ景色が少しだけ違って見えた。

畑。

水路。

農夫。

子ども。

遠くの丘。

ただ美しいだけではない。

ここに暮らす人がいる。

ここを守る者がいる。

そして、ここを奪おうとする者がいれば、戦わなければならない。

「だから、見るのです。美しいところも、穏やかなところも、その下にあるものも」

その言葉に、マリエンヌは背筋を正した。

馬車は、やがて再び進み始める。

王都から離れ、まだ見ぬ公爵領へ向かって。

車窓の向こうでは、のどかな田園がどこまでも続いている。

その穏やかさが、今はまだ、本当に穏やかなものに見えていた。