断罪劇で王子が破棄したのは婚約ではなく計画でした ――断罪されたはずの公爵令嬢は男爵令嬢の王妃教育係になります

第33話 侍女は、令嬢たちの想いを見守る

手紙を封じ終えたあとも、エレノアの胸の内は、妙に落ち着かなかった。

封蝋は綺麗に収まっている。

文面にも問題はない。

父への返書として、必要なことは過不足なく記したはずだ。

それなのに、指先だけがまだ少し熱を持っている気がした。

侍女を呼べば済む。

済むのだが、今すぐ鈴を鳴らす気にはなれなかった。

ほんの少し、頭を冷やしたかった。

水でも飲めば落ち着くだろう。

そう判断して、エレノアは封をした手紙を手に部屋を出た。

廊下の空気は、室内より幾分ひんやりとしている。

それが心地よくて、彼女は小さく息を吐いた。

そして角を曲がったところで、足を止める。

向こうから、マリエンヌが出てきたからだ。

あちらも、封をした手紙を手にしていた。

ぴたり、とお互いの足が止まる。

一瞬だけ沈黙が落ちる。

マリエンヌは明らかに少し慌てた顔をしていた。

けれど、それは何か後ろ暗いことをしていた者の顔ではなく、ただ自分の内側が少し騒がしくて、どうしたらよいか分からなくなっている少女の顔だった。

その様子を見て、エレノアは少しだけ口元を和らげた。

「……あなたも、手紙を？」

「は、はい。実家に、連絡を……」

答える声がわずかに上擦る。

手にした封筒の端を、無意識に指で押さえ直している。

その仕草がいかにも落ち着かない。

だが、エレノアから見れば、それは不出来というより、まだ慣れていない者のぎこちなさだった。

先ほど机に向かっていた時の、自分と比べればずっと危なっかしい。

けれど、その危なっかしさは、妙に人間らしかった。

「そう」

短く返したところへ、ちょうど廊下の向こうから侍女がやってきた。

「お呼びでしょうか、お嬢様」

「ええ。ちょうどよかったわ」

エレノアは自分の手紙を差し出した。

一拍遅れて、マリエンヌも慌てて手元の封書を見下ろす。

その様子を見た侍女が、自然な所作で視線を向ける。

促されたような形になって、マリエンヌもまた、手紙をそっと差し出した。

「こちらも、学園から発送をお願いできますか」

「かしこまりました」

侍女は二通の手紙を丁寧に受け取り、一礼して離れていく。

その背を、二人はなんとなく見送った。

手紙を手放したあとの指先は、少しだけ軽い。

だが、その軽さの分だけ、今度は妙な手持ち無沙汰が残った。

廊下には、夕方前の静けさが漂っている。

窓から入る光はやわらかく、石床に淡く伸びていた。

どちらからともなく、少しだけ息をつく。

マリエンヌは視線を落としたまま、けれど完全に黙りこむでもなく、何か言葉を探しているようだった。

エレノアも、すぐに部屋へ戻る気にはなれなかった。

先に口を開いたのがどちらだったのか、あとでははっきりしなかった。

「……少し」

「……お茶でも」

言葉が重なって、二人とも一瞬だけ目を瞬かせる。

それから、先に小さく息を漏らしたのはエレノアだった。

笑った、というほどではない。

だが、少なくとも氷の令嬢と呼ばれる時の無機質な表情ではなかった。

「ええ。そうですわね」

マリエンヌも、つられるように少しだけ頬を緩める。

「わ、私も、ちょうどそう思っていました」

本当かどうかは怪しい。

けれど、そういうことにしておく方が、今は心地よかった。

二人は並んで歩き出す。

公爵令嬢と男爵令嬢。

教育係と教え子。

立場も、育ちも、身についた所作も違う。

それでも今だけは、手紙を出したあとの少し浮ついた心を持て余している、ただの年頃の娘同士に見えた。

侍女のミレイユは、茶器を選ぶ手を一瞬だけ止めた。

主人のエレノアが、客を伴って私室隣の小さな応接間へ向かうところだった。

連れているのは、最近何かと傍に置かれている男爵令嬢――マリエンヌ・ハウゼンである。

珍しい、と思った。

茶を用意せよと言われること自体は珍しくない。

だが、その声の調子が少しだけ違った。

いつもより半歩、硬さが薄い。

命令口調であることに変わりはない。

けれど、どこか“整えた上で人を座らせる”時のそれではなく、

自分も少し腰を落ち着けたい時の声に近かった。

ミレイユは無言のまま一礼し、急須の湯温を見直した。

茶葉は重すぎないものがいい。

香りは立つが、甘すぎない。

気分を落ち着かせるには、その方が向いている。

菓子も考える。

エレノアは甘味を好まないが、全く置かぬのもよくない。

マリエンヌの方は、こういう場では遠慮して手をつけない可能性が高い。

ならば、小ぶりで、口をつける言い訳がしやすいものが良い。

侍女は淡々と支度を進めながら、先ほど廊下で見た二人の様子を思い返していた。

エレノアはいつも通り涼しい顔をしていた。

少なくとも、表向きは。

だが、封をしたばかりの手紙をそのまま手に持って部屋を出てくるなど、普段の彼女ならしない。

呼べば済むことを、わざわざ自分で持って歩いたのだ。

気分転換。

あるいは、胸の内を少し冷ましたかったのだろう。

そしてマリエンヌの方は、もっと分かりやすかった。

手紙を持つ手に落ち着きがなく、視線も泳ぎがちで、けれど隠そうとする努力だけは健気なくらいに見えていた。

あれはきっと、家への手紙だけではない顔だ。

ミレイユは、茶托の位置を揃えながら、心の中だけで小さく息を吐いた。

若い娘とは、面倒で可愛らしい。

もっとも、それはエレノアも同じなのだろう。

主人のことを“若い娘”と思うなど不敬もいいところだが、

少なくとも今日ばかりは、北辺だの公爵領だのという話の前に、

そういう年頃の顔が薄く差していた。

支度を終え、応接間へ茶器を運ぶ。

二人は、向かい合って座っていた。

エレノアの背筋はいつも通りまっすぐで、膝の上に置いた指先も無駄なく重なっている。

対するマリエンヌは、その真似をしようとして、かなり近いところまで来ている。

だが、まだ少しだけ肩に力が入っていて、指先もきっちり揃えようとするあまり、逆に緊張が見えてしまっていた。

ミレイユは一礼し、茶を注ぎ始めた。

湯の音だけが、一瞬、部屋の空気を埋める。

その沈黙の中で、先に口を開いたのはマリエンヌだった。

「……あの、先ほどは、ありがとうございました」

声は慎重だった。

茶に誘われたことへの礼だろう。

あるいは、廊下で気まずくならずに済んだことへの礼かもしれない。

エレノアは、注がれていく茶を見たまま答える。

「別に。わたくしも少し、座りたかっただけですわ」

平坦な声だった。

だが、その“少し”が付く時点で、ミレイユからすればだいぶ珍しい。

マリエンヌも、それに気づいたのだろう。

目を瞬かせ、少しだけ頬の力を抜いた。

ミレイユはカップを二人の前へ置き、菓子皿を整える。

その間にも、会話は続いた。

「お手紙、すぐに届くとよいのですけれど……」

「学園から出すなら問題ないでしょう。公爵家宛ても、男爵家宛ても、遅らせる理由はありませんもの」

そこまでは普通のやりとりだった。

問題は、そのあとだ。

エレノアがカップを持ち上げるよりわずかに早く、マリエンヌが視線を落として、ほんの少しだけ唇を迷わせた。

そして、いかにも何気ないふうを装って言った。

「第二王子殿下も……お忙しいのでしょうか」

あまりにも分かりやすくて、ミレイユは危うく表情を動かしかけた。

幸い、侍女としての訓練がそれを止める。

止めたが、心の中ではほとんど苦笑していた。

家への手紙だけではなかった、という予想は、どうやら正しかったらしい。

エレノアはカップを置かなかった。

口元へ運びかけたそのままの姿勢で、半拍だけ止まる。

本当にわずかな間だ。

しかし、長年仕えてきたミレイユには分かる。

あ、今ちょっと面白がった。

主人は紅茶をひと口含み、それから静かに言った。

「忙しいでしょうね。少なくとも、暇ではないでしょう」

「そ、そう……ですよね」

「ただ」

エレノアはそこで言葉を区切った。

マリエンヌが顔を上げる。

その目が、少しだけ期待している。

隠しているつもりでも、隠しきれていない。

「本気で会いたい相手がいるなら、忙しさくらい理屈をつけてどうにかする方かもしれませんわね」

マリエンヌの頬が、見る間に赤くなった。

「エ、エレノア様……！」

「何かしら」

「その、そういう言い方は……」

「嫌だった？」

「嫌では、ありませんけれど……その……」

完全に泳いだ。

ミレイユは視線を落とし、菓子皿の角度を直すふりをした。

見てはいけないものを見ている気分になるが、場を外すにはまだ早い。

エレノアの方は、相変わらず落ち着いている。

少なくともそう見える。

だが、マリエンヌの反応を面白がるだけなら、もう少し冷たくできるはずだ。

今日の主人は、どこか機嫌が悪くない。

むしろ少しだけ、浮ついている。

――何があったのだろう。

いや、何があったかは、だいたい見当がつく。

ここ数日の学園の空気を思えば、答えは一つではないが、候補は絞れる。

そう思ったところで、今度はマリエンヌが、少しだけ勇気を振り絞るようにして言った。

「エレノア様こそ……その、第一王子殿下のことになると、少しだけ……」

ミレイユは、今度こそ本当に危うかった。

危うく茶器を置く音を乱すところだった。

攻めた。

この男爵令嬢、今、かなり攻めた。

エレノアはぴたりと動きを止めた。

カップの取っ手に添えた指先は美しいまま。

背筋も乱れない。

顔も崩れていない。

だが、長く仕える侍女からすれば分かる。

耳朶のあたりが、ほんの少しだけ熱を持っている。

マリエンヌも言ってしまってから後悔したのだろう。

視線を泳がせ、今にも謝りそうな顔になっている。

そのまま数秒。

部屋に沈黙が落ちる。

やがてエレノアは、信じられないほど平静な声で言った。

「……何のことかしら」

その言葉に、マリエンヌは「やっぱり怒らせた」と顔に書いてあった。

けれど次の瞬間、エレノアは小さく息をつく。

「もっとも」

その“もっとも”で、空気が少しだけ和らいだ。

「あなたに言われるようでは、わたくしもまだまだですわね」

マリエンヌがぱちぱちと目を瞬かせる。

ミレイユも、心の中で同じことを思った。

まさか主人の口から、そういう半ば認めるような言葉が出るとは。

だがそれは、完全な白状ではない。

せいぜい、“まったくの無関係ではありません”程度の認め方。

エレノアらしいと言えば、実にらしい。

そして、それで十分だったらしい。

マリエンヌは少しだけ安心した顔になり、けれどその安心の中に、妙な仲間意識のようなものが混じり始めていた。

なるほど、とミレイユは思う。

この二人は、育ちも立場も違う。

所作の完成度も、物を見る視点もまるで違う。

だが今この場では、まったく別の理由で同じところに立っているのだ。

片や、第二王子の名を出されるだけで顔に出る令嬢。

片や、第一王子のことになると一拍遅れる公爵令嬢。

秘めた想い、などというには、少々分かりやすすぎる。

それでも本人たちは、それを“まだ秘めているつもり”なのだろう。

その不器用さが、妙に微笑ましかった。

ミレイユは最後にもう一度だけ茶の差し湯を整え、静かに一礼した。

退出する直前、ふと視線を上げる。

そこには、公爵令嬢と男爵令嬢がいた。

教育係と教え子がいた。

未来の王妃候補たちがいた。

そして同時に、好きな相手の名ひとつで、こんなにも分かりやすく空気を揺らす、ただの若い娘たちがいた。

廊下へ出て扉を閉めたあと、ミレイユはようやく、誰にも見えないところでほんの少しだけ笑った。

――北辺がどう動こうと、王都がどう騒ごうと。

あの二人はきっと、思った以上にちゃんと前へ進んでいる。

少なくとも、恋の方は。