断罪劇で王子が破棄したのは婚約ではなく計画でした ――断罪されたはずの公爵令嬢は男爵令嬢の王妃教育係になります

第26話 誰が誰を選ぶのか、祝宴の視線が一点に集まる

楽師たちの奏でる旋律が、乾杯のあとのざわめきを少しずつ別の意味に変えていく。

談笑は続いている。笑い声も途切れない。

けれど広間の中央に近い者ほど、次に誰が誰へ歩み寄るかを見逃さないよう、無意識に声量を落としていた。

第二王子ジュリアンが、杯を侍従へ預ける。

その動きだけで、いくつもの視線が彼へ集まった。

「……行くわね」

「当然でしょう。主役だもの」

「問題は、どちらへ行くかよ」

囁き声は、ごく小さい。

だが、聞き耳を立てる者ばかりの場所では、小ささなど意味を持たない。

ジュリアンの進む先には、公爵令嬢エレノア・ルクレールと、男爵令嬢マリエンヌ・フォン・ハウゼンがいた。

そしてそれが、今夜の“最も見やすい分岐点”だった。

「エレノア様を誘えば、いかにも自然ね」

「自然かしら？　元婚約者よ。第二王子殿下が手を取れば、それだけで意味が濃すぎるわ」

「でも、公爵家との距離を測るには一番分かりやすい」

「分かりやすすぎるのよ。あれをやったら、もう中立の顔はできない」

別のところでは、違う角度の分析が始まっている。

「男爵令嬢の方なら、主役が“王妃候補の成長”を確認する形になる」

「ええ。あれなら穏当だわ。誕生パーティーの主役が、兄の見出した娘に最初の一曲を与える。美談にも見える」

「美談ねえ。兄弟仲が良さそうには見えるでしょうけど」

「王位の話を抜きにすれば、ね」

貴族たちは、どちらを選んでも意味が生まれることを知っていた。

知っているからこそ、目が離せない。

「エレノア様なら、格は申し分ない」

「でも、近づきすぎると“第二王子派に転ぶ”って見られる」

「マリエンヌなら、第一王子殿下の見る目を第二王子殿下が認める形ね」

「ただし、あの男爵令嬢が場に慣れきっていないなら、主役に恥をかかせる危険もある」

誰もが、分かったように語る。

けれど実際に分かっているのは、ほんの表面だけだ。

本当に危ういのは“どちらを誘うか”ではなく、その一歩が今後どう読まれるかの方なのに。

ジュリアンは、そんな外野の計算を知ってか知らずか、一定の歩幅で二人へ近づいていく。

柔らかい笑みを浮かべながら、視線は冷静だ。

主役として、場を壊さず、それでいて場に飲まれない。

「悪くないわね」

「ええ、最近の第二王子殿下、本当に盛り返してきた」

「第一王子殿下優位と言われていたけど……これでまた均衡かしら」

「王様も、ますます決めづらくなったでしょうね」

その時だった。

広間の入口で、何かが空気を断ち切った。

人の声が消えたわけではない。

音楽も止まっていない。

なのに、広間中が一拍だけ呼吸を止めたように感じた。

入口に立っていたのは――第一王子レオン。

「……っ」

「まさか」

「どうしてここに」

「聞いてないわよ」

囁きは、瞬く間に波になる。

予想外の者が現れた時、人はまず驚き、その後で意味を作ろうとする。

第一王子の登場は、まさにその手の衝撃だった。

しかも、ただ現れただけではない。

場を読んでいる者の立ち方だった。

自分が今、この広間の中心線を引き直したことを理解している者の歩き方。

だが、本当に聡い者たちが見ていたのは、レオン本人ではない。

高卓だ。

王と王妃は、確かに複雑な顔をしていた。

父としての驚き。

母としての案じ。

統治者としての計算。

それらが同時に浮かんではいる。

――それなのに。

少なくとも、慌ててはいない。

「……あ」

「そういうこと」

誰かが、妙に納得したような声を漏らした。

「最初からご存じだったのね」

「でなければ、王があんな顔で立てるはずがない」

「なるほど……“驚いていない”のが答えか」

噂は、一度方向が定まると早い。

「じゃあ、これって……」

「第一王子殿下と第二王子殿下の関係修復を、あえて祝宴で見せるための仕掛け？」

「兄弟仲は修復された、王家は割れていない――って？」

「それなら、この登場の不自然さも説明がつくわ」

理解した“つもり”の者たちは、一斉に安堵した。

王家が割れていない。

王と王妃の管理下で、兄弟の競争は保たれている。

そう思えれば、恐れるべきものが少し減る。

もっとも――

本当にそうかどうかまでは、誰にも分からない。

分からないまま、人々は“そういう筋書きだったのだ”と自分を納得させる。

王宮の祝宴とは、事実ではなく“納得できる物語”が勝つ場所だからだ。

そしてその物語の中心で、当の第一王子は何事もなかったように微笑み、

第二王子の前へ――いや、そのさらに先にいる二人の前へ歩み出ていた。

誰が誰を選ぶのか。

その問いで固まっていた盤面は、もう一度、まるごと塗り替えられようとしていた。

音楽が流れ、四人の立ち位置が定まった瞬間。

広間の空気は、目に見えない形で一度ひっくり返った。

第二王子ジュリアンの誕生パーティー。

その主役が最初に手を取る相手を、誰もが見ていた。

そこへ現れた第一王子レオンが、何でもないことのように場を切り分けてみせたのだ。

――ジュリアンには、マリエンヌを。

――自分は、エレノアを。

それは一見、あまりにも自然だった。

自然であるがゆえに、逆に不自然だった。

「……見た？」

「見たも何も、見せつけられたわよ」

貴族令嬢たちの囁きが、扇の陰で熱を持つ。

「結局、あの二人――まだ終わってないんじゃない？」

「どっちの二人よ」

「決まってるでしょ。第一王子殿下とエレノア様」

「でも、あれって未練というより、むしろ割り切りすぎてて怖いんだけど」

別の場所では、若い貴族子息たちが、わざとらしく肩をすくめていた。

「政治的には妥当だな」

「主役の第二王子殿下に、兄上が見出した王妃候補をあてがう。で、自分は元婚約者を引き受ける。無難だ」

「無難、ねえ。無難な男が、あのタイミングで乱入してくるか？」

「だからこそだろ。王位を諦めていないって意思表示だよ」

「いやいや、逆だろ」と、別の男が笑う。

「諦めてないなら、あんな綺麗に弟へ華を持たせるか？

むしろ“兄弟はもう割れていない”って見せたかったんだろ」

「見せたかっただけで、割れてないとは限らないがな」

「それを言い始めると、王宮の祝宴なんて全部そうだ」

軽口のようでいて、誰も本心では笑っていない。

笑いながら、自分の派閥の損得に照らして盤面を測っている。

一方、年嵩の貴婦人たちは、また別の温度で眺めていた。

「レオン殿下、ああいうところは本当にお上手ね」

「上手というより、腹が据わったのではなくて？」

「どちらでも同じこと。王妃候補を“自分で選んだ娘”として弟に渡し、自分はエレノア様を取る――あれは場を知っていないと出来ない」

「でも、エレノア様のあのお顔……」

「ええ。仕方ない、と言いたげで、仕方ないだけではなさそうだったわね」

そこへ、また別の扇の陰から、甘い声が混ざる。

「私は、第二王子殿下とマリエンヌ様の方が可愛らしくて好きですわ」

「まあ。あの男爵令嬢、殿下に見られた瞬間、少しお顔が――」

「やめなさいよ、可哀想に。まだ若いのだから」

「でも第二王子殿下も、あれはまんざらでもなさそうではなくて？」

「では第一王子殿下とエレノア様は？」

そう問われて、一瞬だけ輪の空気が止まる。

「……あちらは、可愛らしいでは済まないわね」

「ええ。似ているもの」

「似ているからこそ、厄介なのよ」

答えた令嬢は、それ以上は言わなかった。

言わなかったが、周囲は何となく察したような顔をする。

第一王子とエレノア。

あの二人は、寄り添うというより、噛み合う。

睨み合っているようで呼吸が合い、呼吸が合っているようで、いつでも刃を抜けそうな距離。

「未練、なのかしら」

「どうかしらね。むしろ冷め切っているから、あそこまで綺麗に踊れるのかもしれないわ」

「冷め切っていたら、わざわざ手を取る？」

「政治なら取るでしょう」

「政治だけなら、あんなに自然には見えないと思うのだけれど」

正解を知る者は誰もいない。

当人たちですら、たぶんはっきりとは分かっていない。

だからこそ、噂はよく育つ。

「第一王子殿下はエレノア様に未練がある」

「いや、第二王子殿下こそ公爵家へ近づこうとしている」

「マリエンヌ様は第一王子殿下に選ばれたが、最近は第二王子殿下にも心を寄せているらしい」

「何それ、まるで四角関係じゃない」

「まさか。王族と公爵令嬢と男爵令嬢よ。そんな下世話な話になるものですか」

そう言って笑った者が、一番下世話な目で見ている。

それが祝宴というものだ。

そして、そうした噂をいちばん鋭く楽しんでいるのは、案外、政敵たちではなかった。

同じ学園に通い、同じ年頃で、同じように“見ているだけ”しか出来ない者たちの方だ。

「でも、分からないわよね」

「何が？」

「誰が誰を一番欲しがっているのか」

それは、あまりにも軽く投げられた問いだった。

だが、その軽さに似合わず、妙に鋭かった。

誰が誰を欲しがっているのか。

王位か、公爵家か、王妃候補か、元婚約者か。

あるいは、もっと別の――言葉にしづらい何かか。

誰にも分からない。

分からないまま、音楽は流れ、四人はそれぞれの相手と踊っている。

そして、分からないからこそ。

この夜の噂は、しばらく王都を離れそうになかった。