旅行のはずが異世界に放り込まれたオカン―境界を歩く騎士と、村々の正しさ―

第2章 雪解けの村前編—子供の輪—

第17話 借りものの泥

　レナに声をかけたあと、ルシアはロルフの見回りに同行するつもりだった。

　だが、結局は夕方まで子どもたちと遊び倒した。

　森の縁を駆け、枝を揺らして雪を落とす遊びをしたり、雪解けの匂いが濃くなった土を踏んだり。

　春が近いことだけは、子どもたちの笑い声より先に分かった。

　その間、ロルフは村の端から端までを歩き、家の戸口の様子や畑道の足跡を確かめ、必要な声かけだけを落として回った。

　視線だけが、時々泥だらけの女へ戻る。

　合流したのは、日が傾きはじめた頃だった。

　炊事の煙が低く漂い、子どもたちの頬が冷えはじめる時間だ。

　最後の遊びがほどけると、子どもたちはそれぞれの家へ散っていった。

　その背が角を曲がって見えなくなったところで、足音がひとつ増えた。

　振り返る前に、並ぶ気配がある。

「……あなたは、すぐ泥まみれになるな」

　ロルフは第一声からそれだった。

　ルシアの裾も膝も、乾きかけの泥でまだらになっている。

　それだけではない。

　頬にも薄く、泥が跳ねていた。

「遊んでたら、こうなるのよ」

　ルシアは平然と胸を張った。

　言い切ったあとで、袖口の端にこびりついた泥が目に入る。

「……まって、これ借りもんやん」

　声の調子が、半拍だけ落ちた。

　ルシアは袖を押さえ、借りた布に泥が移らないように身をすくめた。

　きれいにして返したい、という意識だけは先に立つ。

　けれど、動いた拍子に乾いた泥がぱらぱらと落ちる。

　地面に散ったそれは、音だけやけに軽い。

「うわ……」

　ルシアは思わず目を見開き、すぐ口元を押さえた。

　叱られるのが怖いのではない。借りた相手の顔が、先に浮かんだのだ。

　ロルフはそれを黙って見ていた。

　止めもしないし、責めもしない。

「……でも、そろそろ返さなよね」

「元々着ていた服なら、巡回の間に預かった。部屋に置いてある」

　淡々とした声。

　だが、必要なところだけ抜かない。

「助かるわぁ」

　ルシアはほっと息をつく。

　借りたまま汚している負い目が、顔に出ていた。

「この服洗って乾かしたら、お礼言いに行かなな」

　ロルフは黙ったまま、ルシアの足元に落ちた泥の粉へ視線を落とす。

　それから袖口、裾へと目を滑らせ、汚れの具合を一通り確かめた。

　最後に、頬。

　薄く跳ねた泥に視線が止まり、ロルフは短く息を吐いた。

「まず今の自分を何とかしろ」

　ロルフの声は低い。

　叱るというより、当然の段取りを並べる声だった。

「あ、そうそう。身体も拭きたいんやった」

　ルシアは首元を指でこすって眉を寄せる。

　走り回ったせいで、皮膚の上に薄い汗が張りついている感じが残っていた。

「昨日も今日も動きすぎて、身体中べたべたやわ」

「……昨夜、布で肌を拭かなかったのか？」

　ロルフの眉間に皺が刻まれる。

　不機嫌というより、理解できないものを見る顔だ。

「部屋入ったら、すぐ寝ちゃって」

　ルシアはへへ、と笑った。

　笑ってごまかした瞬間、自分でも言い訳っぽいと気づいたのか、視線を逸らす。

「……もしかして、臭い？」

　ルシアは冗談めかして一歩寄った。

「におわせるな」

　ロルフは即座に半歩引いた。

　その反応が早すぎて、ルシアは吹き出しかける。

「帰ったらすぐに綺麗にしろ。

司祭殿が部屋に一式、準備してくれているはずだ」

「司祭様、ほんと細やかやわぁ」

　ルシアは少しだけ反省した顔で、自分の袖口を見た。

　世話になる相手に、余計な手間を増やしている。

「あんたは……拭いとるん？」

　ルシアの目が、ロルフの首元と手首に向く。

　鎧の隙間から覗く肌は、汗の気配があるのに不快さが薄い。

「鎧は蒸れる。朝の鍛錬の後と夜。拭けるときは拭く」

　言い方が淡々としているのが、逆に本気だった。

　ルシアは、無骨そうな男ほど雑だと思い込んでいた自分を少し恥じた。

「頭も洗いたいんやけど、皆、どうやって洗いよん？」

「……帰りながら話す」

　ロルフは短く言って歩き出す。

　説明より先に、まず部屋へ戻らせる判断が見えた。

「髪、長いから大変そうやわ」

　ルシアは自分の髪を指に巻き、すぐにほどいて顔をしかめた。

　指を通すたび、細い糸みたいな絡まりが増えていく。

「長いからには、ちゃんと手入れせん……」

　途中で言葉が詰まる。

「……手入れしないと、いけないですわね」

　妙に上品な口調が混じった。

　自分で言って、自分で首をかしげる。

　ロルフが足を止め、怪訝な顔で振り返る。

「……なにがあった」

「昨日レナに言われたの思い出して」

　ルシアは指を立てて言う。

「“おばあちゃんみたいな喋り方”って。

子ども相手にはいいけど、大人相手にそれやと、余計な誤解を生むやろ？」

「誤解？」

「村ってのは、どこも噂が早いモンよ。

変な呼ばれ方が増えたら、あんたの仕事が増えそうやん」

　ルシアは言い切って、肩をすくめた。

「だから、今のうちに切り替え癖つけとこうと思って」

　ロルフは一拍、黙った。

「……とりあえず、その喋り方はやめておけ。無理しているようにしか見えない」

　言い捨てるように言って、ロルフは歩き出す。

　ルシアは口を尖らせかけて、やめた。

　その夜。

　司祭が用意してくれた湯と布と、固形の石鹸で、ルシアはようやく身体を整えた。

　汗の膜が落ちて、首筋が軽くなる。

　髪だけは手強かった。

　指を通すたび、絡まりが指に引っかかる。

「うわ、絡まり増えとるやん……」

　弱音がこぼれたとき、扉の向こうで足音が止まった。

「苦戦しているのか」

　ロルフの声だった。

「してる。髪が言うこと聞かん」

　静けさが、ひとつ落ちた。

　そして短い溜息。

「明日、司祭殿に梳き櫛のことを聞け。油の話もだ」

「詳しいやん」

「必要だから知っているだけだ」

　足音は遠ざかった。

　その不器用な気遣いに、ルシアは思わず笑ってしまった。