【連載版】「……団長。私と結婚してください」「承知した。副団長には俺から話を通そう」――違います、黒熊騎士団長。あなたへ求婚しているのです

第6話 攻めるのが日常になりました

九月も下旬に差し掛かる頃には、私の「攻略」は完全に日常の一部と化していた。

　特別なことをするわけではない。ただ、ダリウス様との短い接触を、意図的に、そして確実に繰り返すだけだ。

　ある日は、午前の訓練が終わった直後を狙った。

「ダリウス様。冷たい水をどうぞ」

「……ああ。すまん」

　彼は少し戸惑いながらも、私の差し出した水杯を受け取った。喉を鳴らして一気に飲み干す姿を見届けてから、私は空の杯を受け取りつつ言う。

「今日の訓練は、ずいぶん声が大きかったですね。新兵の方ですか」

「少し。足の踏み込みが甘い者がいた。魔獣の突進を受ければ、一撃で体勢を崩される」

「それは心配ですね。怪我人が出ないよう、厳しくご指導をお願いします」

　彼は真面目に頷き、私が少しだけ笑うと、なぜか彼も少しだけ口元を緩めた。

　またある日は、夕方の施療室で。

「ダリウス様。左腕の傷の経過を見せてください」

「もう塞がっている」

「私がこの目で確認するまでは、治癒したとは認めません」

　有無を言わさず腕を出させ、太い前腕の古傷の横に新しくできた白い線を指でなぞる。

　その間、彼はまたあの石像のような硬直状態に入っていたが、私が「もう大丈夫ですね」と告げて手を離すと、わずかに安堵したように肩の力を抜いた。

　短い雑談。傷の確認。施療室の備品についての相談。

　すべて、副官であるジュリアン様を通さず、直接ダリウス様本人に持ち込んだ。

　最初こそ、彼はいちいち「それはロシュに」と逃げようとしていたが、私が「あなたとお話ししたいのです」という態度を崩さないでいると、徐々にその反応速度が早くなっていった。

　彼は、自分だけが特別扱いされているとは、おそらく少しも認識していない。ただの「熱心な施療助手」の相手をしているつもりなのだろう。

　だが、変化は確実にある。

　最近では、私が施療院から騎士団へ到着する時刻になると、彼はなぜか団長室から出てきて、中庭や廊下で「偶然」鉢合わせることが増えた。

　本人は無自覚なのだろうが、私の来室時刻を完全に体が覚えている証拠だった。

※

　そして、父から言われていた二度目の茶席の日が来た。

　場所は、前回と同じく王都西区にある落ち着いた茶館だ。

　オスカー・ランデル様は、今日も完璧な身なりで私を迎えてくれた。

「先日お会いしてから、少し考えました」

　席に着き、紅茶が運ばれてきた後、オスカー様は静かに切り出した。

「クラリス嬢は、ご自身の足でしっかりと立ち、物事を見極めようとする方だ。だからこそ、私も飾らずに申し上げます。私は、あなたに我がランデル家の妻となっていただきたい」

　真っ直ぐな言葉だった。

　彼の灰色の瞳には、誠実さが満ちている。

　だからこそ、私も一切の曖昧さを排して答えた。

「ありがたいお言葉ですが、お受けできません」

　私はティーカップを置き、彼を真っ直ぐに見返した。

「私には、心に決めた方がおります」

　オスカー様は、わずかに目を見張った。

　それから、ゆっくりと息を吐き、静かに頷いた。

「……そうでしたか」

「申し訳ありません。もっと早くにお伝えすべきでした」

「いいえ。無理強いをするつもりはありません。クラリス嬢がご自身で選ばれた道であれば、それが一番なのでしょう」

　彼は、相手が誰なのかを詮索しようとはしなかった。ただ、私の決断を静かに受け入れ、それ以上踏み込んでくることはなかった。

　本当に、立派な方だと思う。

　同日中に、父を通じてランデル家へ正式に縁談の辞退が伝えられ、この話は完全に終わった。

※

　その数日後。

　私は王都の目抜き通りで、買い出しをしていた。

　施療室で使う清潔な布を、懇意にしている織物商へ発注するためだ。

　店を出て通りを歩いていると、不意に声をかけられた。

「クラリス嬢」

　振り返ると、そこには私服姿のオスカー様がいた。

「ランデル卿。奇遇ですね」

「ええ。近くの商会に寄った帰りでして」

　縁談が破談になった後でも、彼は変わらず穏やかな態度で接してくれた。私たちは立ち話として、最近の街道の物流状況や、今年の冬の寒さについて短い言葉を交わした。

　彼は真面目で、知識が豊富だ。会話は自然に弾む。

　ふと、通りの向こう側から、視線を感じた。

　振り返る。

　人混みの中で、頭一つ抜きん出た巨大な黒い影があった。

　ダリウス様だ。

　彼は王都の巡回警備の途中だったらしい。数人の部下を連れ、道の反対側からこちらを見ていた。

　目が合った。

　私は軽く会釈をした。ダリウス様は、少しだけ足を止め、それから何も言わずに無言で立ち去っていった。

　その時の彼の顔が、なぜかひどく強張っていたように見えた。

　オスカー様も、彼の姿に気づいたようだった。

「……黒熊騎士団長殿ですね」

「はい。警備の途中だったようです」

「なるほど」

　オスカー様は何かを納得したように小さく笑い、それから丁寧な礼をして去っていった。

　私は、足早に去っていったダリウス様の広い背中を思い返していた。

　あの無口な男が、なぜあんなに不機嫌そうな顔をしていたのか。

　分からない。

　だが、彼が私の隣にいる他の男を見て、足を止めたことだけは事実だった。

　◇ ダリウス ◇

　王都の巡回中、大通りでクラリスの姿を見つけた。

　彼女の隣には、金髪の男がいた。

　ランデル伯爵の息子だ。家柄が良く、見栄えもする。

　二人は並んで立ち、何かを話しながら笑い合っていた。

　驚くほど、自然に釣り合って見えた。

　足が止まった。

　胸の奥で、重くて黒い泥のような感情が渦を巻いた。

　理由は分からない。ただ、あの光景がひどく嫌だった。

　ランデル家の男が、彼女の言葉に頷く。彼女が、少しだけ首を傾げて笑う。

　その距離が。その親しげな空気が。

　腹の底から、冷たい苛立ちが込み上げてくる。

　俺は何も言わず、その場を立ち去った。

　部下が怪訝そうな顔をしていたが、気にしなかった。

　自分の中に湧き上がったこの感情の名前を、俺は知らない。知りたくもない。

　ただ、彼女の隣にあの男がいることが、ひどく気に入らなかった。

　それだけだ。